アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

１５ 攻めの一手２

　　　　†ネリエ†

　翌日。

　メリリに小さな天上人を紹介された。

　そいつは全身が桃色だった。

　桃色の着物に同色の髪飾り。

　かなり攻めた衣装だが、髪も桃色なので調和が取れている。

　背はネリエよりも小さく、年齢は同程度。

「こんにちは～」

　柔らかな声で挨拶をしてくる。

　ネリエは彼女を知っていた。

　クネホ・パウマンヒン。

　兎の天上人。

　そして、十二天将の一角だった。

　彼女はネリエの参集に応じたものの、すぐに退場してしまった。

　決して味方ではないが、メリリとは懇意にしているらしい。

　クネホはネリエを見上げてくる。

　顔は愛らしいが……、目つきは鋭い。

「お久しぶりです、クネホ様……」

「ご無沙汰ね、皇族様？　あなたが美しくなりたい野兎ちゃん？」

　野兎ちゃん…………？

　なんのことだ……。

　隠語？　隠語か？

　メリリに助けを求める。

　合わせろ、と視線で返事をされた。

「えぇ、まぁ……。そうですね。美しくなりたいです」

「ほら、私って美の求道者じゃない？」

　何を言っているのか、わからない……。

「…………そ、そうですね。クネホ様は美の求道者ですよね」

「でしょう！　だから、私は誰よりも美しいの。けど、それに甘えない。常に美しさを研究しているの！」

「へー、偉いですねー」

「……偉いから、どう思うの？」

　ここで間が空いた。

　試練の間だ。

　クネホは何かを訴えている。

「……つまり、美しさの秘訣を求めるのなら、対価が必要ということでしょうか？」

「そういうことよ！　あなたも私に与えるべきじゃないかしら」

　やっと話が見えてきた。

　クネホは衣装を仕立てる見返りが欲しいと言っているのだ。

　しかし、ネリエには先立つものがない。

　自動小銃(マシンガン)。

　思いつくものはこれしかなかった。

　渡すか？

　自動小銃(マシンガン)。

　大切な自動小銃(マシンガン)。

「でも、曖昧な言い方だと何を求められているかわからないものね。具体的に聞いてあげる」

「そ、それは、助かります……！　何をお望みですか？」

「あなたの使っている化粧品を教えなさい」

「化粧品……？」

　難しい要求だ……。

　なにせ、ネリエは……。

「申し訳ございません。そのようなものは使ったことがなくて……」

「え？？？？」

「興味がありませんので」

「え…………。じゃ、じゃあ、何も使わないでそのお肌なの……？」

「大したことではありま、」

「大したことだから驚いてんだろうが！　おめぇ、なんだ？　自分の方がカワイイって暗に自慢してんのか？　化粧品使ってなくてもこんなお肌ですってか？　そういうのが一番腹が立つんじゃ、ざっけんならこらー！！」

「…………」

「――――はっ、あらやだ、記憶が飛んでいたわ。私、何か変なこと言った？」

　クネホは笑う。

　ネリエは鉄の意志で言葉を飲み込み、

「…………いえ、クネホ様は何も」

「でしょう？　でもね、あなたが嫌な気持ちになってるとしたらね、嘘をついたからだと思うの。女は何かしら、……ほら、美の秘訣を持っているはずなの。教えないのは、……まずいよね？」

　クネホが迫ってくる。

　再度メリリに助けを求める。

　――――なんかぁ、適当に言っとけばぁ？

　そう言っている気がした。

　なんと無責任な……。

　だが、この場をしのげればいいのだ。

「実は、秘密にしていたことがあります。しかし、クネホ様になら、教えてもよいかと……」

「それは何！？　今すぐ吐きなさい！」

「私、毎日、顔に泥を塗っているのです。これが保湿効果があり……」

「泥……！！　泥を顔に塗ればよいのね！！　泥ぉおぉぉお……！」

　クネホは突然庭に向かって走り出した。

　そして、顔から地面に飛び込んだ……！

「泥ぉおぉおぉお！　お、お、おぉ、……これで私は美しく……！」

　クネホは一瞬で泥だらけになった。

　やばい。

　この人はやばい……！

　人格に必要なものをどこかに落としてきた口だ。

　とにかく、止めないと……！

「く、クネホ様……！　もう一つ、とっておきがあるんですが！　そっちの方が、更に効果があって、もうすごいことになるんですが！」

「それは何！？　教えなさい！」

　泥まみれの顔が睨んでくる。

　……怖すぎだった。

「実は真紅ノ盃(ターサ)で清めた聖水で顔を洗っているのです……。これがよく効くと評判で……」

「そ、それは、確かに効果がありそう！！　けど、私には盃がない！！　あなたが持っているのね……！」

　視線に殺意が宿る。

　ネリエは自身の死を幻視した。

「み、水を定期的にお分けすることは可能ですが……！」

「よこしなさい！　今すぐに！」

「は、はいっ」

　ティグレに速やかに手配させ、水を渡す。

　まさか本物の盃を使うわけにもいかず、本当はただの水だ。

　しかし、クネホはよだれを垂らしながら、

「こ、これで美しくなれる。美、……美ぃ～～～～～～～～～～！　もうこの水は誰にも渡さないから！」

　水瓶を抱きかかえてうずくまる。

　その姿を見て、十二天将とわかるものが何人いるか……。

「あ、あの、これで服飾職人をご紹介いただけるのでしょうか？」

「いいわよ、女の秘密をいただいたんだもの。楽しみにしてなさい、ふふふ」

　クネホは気味の悪い笑みを浮かべた。

　最後の最後まで怖かった。

　後日、クネホの斡旋で服飾職人がやって来た。

　いくつか作品例を持ってきてもらい、一つずつ吟味する。

　クネホは人格こそ壊れているが、美への拘りは本物だった。

　彼女の紹介する服飾職人は腕がよかった。

「どれもすごいですね」

　ネリエは布を手に取り、感想を述べた。

　刺繍の凝り具合が病的だ。

　見えないところまで細やかな針仕事がある。

　気に入ったものがあると、商人が由来を説明してくれた。

「こちらは雉の天上人の作例でして、鳥らしく空を想起させる模様となっております……」

「ふぅん……。雉ね。鳥なのに、こんな細かい刺繍できるの？」

　雉の手は翼と一体化している。

　細かい仕事には何かと邪魔なはずだ。

　手先が器用という印象もない印象もない。

「もちろん、雉でございますよ？」

　商人は少し目をそらす。

　怪しい……。

「本当に？　実は人間に作らせているとか――――」

「めめめめ滅相もございません……！　皇族の受注をにににに人間の下請けに出すなど……」

　下請けとは一言も言っていないのだが……。

　気を取り直す。

　商人をいじめるのが目的ではないし、ネリエとしては服の質が重要なのであって、誰が作ったかは関係ない。

　様々な吟味をして、衣装の方向性を決めた。

　納品は早ければ早いほどよい。

　前金はクネホが出してくれた。

　聖水のお礼らしい。

　ちょっと心苦しい。

「それにしてもぉ、そんな衣装を、何に使うのぉ？」

「それは出来上がってからのお楽しみです」

　　　　†

　衣装作りは着々と進み、七日ほどでネリエの下に届いた。