アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

１ 十二天将

第三部に入りました。2日に1度以上のペースで出していきます。

完結編です。

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　ベルリカ分家の謀反から七日。

　ネリエ第二皇女生存の報はバサ皇国の各地を巡った。

　ネリエは三年前に崩御した前皇帝マナロの実子。

　世間的には暗殺されたと信じられていたが、なんと人間に身をやつすことで生きながらえていたのだ。

　皇国にとっては慶事。

　しかし、現皇帝ドラコーンにとっては弔事と言えた。

　ドラコーンは三年前、兄弟姉妹を皆殺しにして、帝位についた。

　ネリエが生きていたとなれば、即位の有効性が問われることになる。

　ドラコーン派は即位は有効だった、とゴリ押しするか、ネリエを再度葬るかの二択。

　逆にネリエ派は即位が不当だったと主張し、継承権を争うだろう。

　政争が泥沼化するのは、誰の目にも明らかだが、大方の見方ではドラコーン派が優勢とされていた。

　即位して三年。

　他の皇子皇女の派閥を着実に弱らせ、取り込んできたからだ。

　地盤が盤石とまではいかないものの、ネリエ派に比べれば、一日の長がある。

　バサ皇国は二派閥に別れ内紛の時代に飛び込む。

　今はそんな時代だった。

　　　　†ネリエ†

　ベルリカ領某所。

　ネリエはベルリカ領主の厚意により、領都ガレンに滞在していた。

　帝位奪還を企てるとは言え、丸腰で帝都に戻る訳にはいかない。

　彼女に必要なのは仲間だ。

　ネリエはマナロより│真紅ノ盃《ターサ》を託されていた。

　盃は太古の昔、マナロが精霊より血を賜った際に使われたもので、バサ皇国の至宝とされる。

　当時、十二人の武人が盃の下に忠誠を誓った。

　その子孫は現在、十二天将としてバサ皇国の要職につく。

　彼らは皇族に次ぐ位階を持つ。

　名実ともに国の中枢だ。

　この十二名を仲間にできれば、帝位奪還への道もぐっと近くなる。

　そう思われていた。

　　　　†

　畳二十枚ほどの茶室に、十一人が車座に座る。

　ネリエが十二天将に招集をかけると、十一名が参集に応じた。

　ネリエは御簾の隙間から様子を伺う。

　まず、向かって右側。

　高級な着物を身につける者、宝刀と思しき刀を持つ者。

　さすがに装いの格が違う。

　多くが何らかの持ち物で格式の高さを示していた。

　次に左側。

　他方でぼろ布のような着物の者、挙動不審で目が虚ろな者。

　一言で言うと、浮浪者だ。

　対照性のある構図にネリエは首をかしげる。

　こいつらは何だ。

　まさか、これが十二天将だとでも言うのか。

　ネリエは皇城にいた頃を思い出す。

　十二天将からは挨拶を受けたことがあった。

　当時の記憶は薄れているが、浮浪者はいなかったと思う。

　三年で交代があったか、記憶が美化されただけか。

　それでも浮浪者はおかしい。

　十二天将は位階第二位、将位を賜るのだから。

　ネリエは今、御簾で隔たれた高殿にいる。

　御簾を上げれば、対面だ。

　盃を受け継いだ者として、相応しい振る舞いを見せねばならない。

　しかし、想定していた相手と違うなら、”相応しい振る舞い”も違ってくる。

「……」

　思考を振り払う。

　深呼吸をする。

　大切なのは自分を維持すること。

　相手に合わせる必要はない。

　誰が主かわからせてやるのだ。

　ネリエは気持ちを固め、執事に合図を出す。

　御簾が上がり、十二天将と対面する。

「皆、遠いところをよく参りました。前皇帝マナロへの変わらぬ忠誠心に感謝します」

　まずはやって来たことを労う。

　これに対し、十二天将は平伏で応える。

　顔は上げず、第二皇女ネリエの生存を涙ながらに喜ぶ。

　そこまでが決まった筋書き。

　問題はそこからどうやって彼らの協力を取り付けるか。

　…………と、ネリエは思っていた。

　だって、そうだろう。

　第二皇女が生きていて、盃を持っているのだ。

　皇族で、継承権保持者だ。

　平伏しない馬鹿などいない。

「ふぅん、本当に生きていたのね」

　想定外の一撃。

　まず、十二天将は誰一人、平伏していなかった。

　十一人がまじまじとネリエの顔を眺める。

　そして、あろうことか敬語すら使わずに、不躾な感想をぶつけてくる。

「……」

「どうしたの？　何か言ったら？」

　話しているのは蛇の女だ。

　着物を着崩し、肩から上を露出している。

　心臓の位置に十字の入れ墨。

　もちろん谷間も見えている。

　確か名前はヘンプ・ウルポー。

　西方の湿地帯を治める領主だ。

「ヘンプ・ウルポー。私が誰かおわかりになりますか？」

「もちろん、元第二皇女ネリエだろう？」

「元……、とは？」

「変なことを聞くね？　皇女は皇帝の娘を指すんだよ。あんたは、ドラコーン様の娘かい？」

「……」

「今のあんたはただの皇族。ただの皇族なら、あたしらより少し偉いくらいだろう？」

　ヘンプはゆるりと煙を吐き出す。

「主張は理解しました。しかし、少しでも偉いのであれば、礼を尽くすべきではありませんか？」

「理屈の上では、そうだろうねぇ？　けれど、あんたにはどれだけの力があるんだい？」

「……力とは？」

「金、権力、支持者。いろいろな言い方がある。あんたには何がある」

「……」

「どれもないだろう？」

「だから、礼を尽くす必要がないと？」

「あたしは利のないことはしない主義なんでね」

　つまり、盃があっても利がなければ味方をしない、と。

　盃に忠誠を誓うという話は何だったのか。

「私が利を示せば協力をしていただけますか？」

「どんな利があろうと、手は貸せないだろうけどね」

「それはなぜですか？」

「――――あんたが、元人間だからさ」

　ヘンプは吐き捨てるように言った。

　ネリエは三年前、霊術で人間に変えられた。

　ドラコーンの暗殺を逃れるためだったが、彼らとしては、人間になった者など敬う対象ではない、というわけだ。

「堕人変化はすでに解かれ、私は天上人へと戻っています」

「穢が消えたわけじゃないだろう。あたしは近づきたくもないね」

「他の者はどう思いますか？」

　黙っていた十人にも問いを投げる。

　最初に答えたのは、浮浪者だった。

「まぁ、いくらいい体してても、元人間じゃ、抱けねぇだろ？」

　古びた着物。

　片手に酒。

　年齢はかなり高く人間で言えば四十代半ばだろう。

　外見は浮浪者で、発言も卑賤。

　だが、十二天将だ。

　ラジン・クムハ。

　虎氏族長であり、マナロに次ぐ実力者という伝説の男だ。

　期待していたが、どうやら内面は伴わないらしい。

「自分が何を言ったか、理解できていますか？」

「おうとも。これしきの酒で酔うわけがねぇからな、ひっく」

　思い切り酔っているのでは……？

　呆れ。諦め。

　様々な感情が浮上し、最後に違和感が降りてきた。

　皇族に対する無礼は極刑だ。

　そんな当たり前の決まりを、彼らが知らないわけがない。

　彼らの無礼には理由がある。

　ネリエには何を言っても許される。

　そう思っているから、強気に出る。

　――――なるほど、そういうことか。

「率直に聞きます。あなた方はドラコーンに私をどのように扱えと命じられましたか？」

　場の空気が変わった。

　ヘンプが眉を上げ、

「よい質問だねぇ……。賢さに”敬意”を払って教えてあげるよ。あたしらは、元人間の穢だと思え、と言われたのさ」

「理解しました。しかし、私はドラコーンを皇帝と認めた覚えはありません。彼は皇位を不当に簒奪しただけなのですから」

「で、元皇女様は皇位を獲りに行くんだろう？」

「わかっているのなら、話が早いですね。私はあなた方と共に皇位を取り戻しに行きたいのです」

「あたしは遠慮するよ。そこの虎は？」

「やだね！　なぜ俺たちが、ひっく、元人間に使われなきゃならねんだ！　他の奴らもそう思うだろ？」

　ラジンが問うと、何人かが肯く。

　だが、何人かは否定した。

「嫌だとは申しておらぬ」

　トゥービ・タンゴール。

　ベルリカ領を救った獅子氏族序列第二位。

　生真面目な青年。

　目下、唯一、盃の命に従ってくれる人物。

　……のはずだった。

「なんだ、獅子は皇女の味方か？」

「我らは貴殿のような愚物ではないため、考えてから行動する。それだけだ」

「あ？　なんつった、てめぇ、ひっく」

「元第二皇女よ、協力の可否は話を聞かねば決められぬ。どのように皇位を獲るおつもりか？」

「武力で成し遂げるつもりはありません。ドラコーンには平和的に皇位を退いてもらいます」

「金も権力も仲間もなしに？」

「…………、これから増やすのです」

　言葉に詰まった時間は瞬き数回分。

　しかし、トゥービは十分とばかりに目を閉じた。

　即答できなかったことが悔やまれる。

　けれど、どう答えても心は傾かなかった気もする。

　このまま続けても埒が明かない。

　ネリエは最後に一つだけ確認する。

「あなた方に問います。盃に対する忠誠はないのですか？」

「「「「「「ない」」」」」」

　清々しい回答だった。

　国宝にして至宝、精霊から賜った伝説の品、真紅ノ盃。

　これに十二天将を従える力はない。

　現実の厳しさがよくわかった。

　しかも、十二天将(こいつら)は――――。

「さすがに獅子は腰抜けだなぁ、おい。群れないと何もできねぇときた！」

「群れねば何もできない者に劣る氏族はなんだったか……、あぁ、虎か」

「おい、やんのか？」

　獅子と虎が言い合いを始める。

「吠えるな俗物共が」

　そこに犬が横槍を入れた。

「黙ってろ犬、ひっく。お前のところも群れだろうが」

「獅子などと同列に扱うな。臭いが移る」

「聞き捨てならぬな。獅子は高潔なる氏族。犬ころが舐めてよい相手ではないぞ」

「なら競おう。どちらがより多くの虎を狩れるか」

「多い方が優れた種というわけか」

「……おい、てめぇら。いい加減、ぶっ殺すぞ、ひっく……」

　場の空気が険悪になる。

　虎、犬、獅子が三者共に刀を抜きそうな殺気を放つ。

　その様子を眺め、ヘンプがつまらなそうに、

「あんたたち、殺し合いなら外でやってくれない？　馬鹿が伝染りそう」

「あ？　蛇女、お前も犯されてぇのか？　ひっく」

「やってご覧よ。できないんだから」

　にらみ合いに蛇が加わる。

　そして、部屋の反対側から、愛らしい顔の兎が、

「不思議ね。蛇のおばさんはこれ以上、馬鹿にはならないのにどうしてそんなことを気にするのかしら？」

「……おい、そこの兎。丸呑みにされたいんなら、ちゃんとお願いしなよ。跡形もなく食ってやるからさぁ」

　次々に悪意が伝搬する。

　残りの者は呆れた様子で黙り込み、飛び交う罵倒を聞き流している。

　そう。

　十二天将は互いに仲が悪い。

　死ぬほど悪い。

　放っておいたら、すぐに八人くらいに減るだろう。

　ネリエは額に手を当てた。

　ため息が出そうになる。

　そうこうするうちに黙っていた鷲が席を立った。

「降りさせてもらう」

「俺もそうしよう」

「いる意味がないからの」

　それを皮切りに次々と十二天将が茶室を出ていく。

　犬、虎、蛇、兎は、詰り合いながら退場した。

　別れの挨拶は当然なかった。

　最終的に羊、獅子、牛の三人が残った。

「あなた方は出ていかないのですか？」

　諦め気味に聞くと、こんな返事があった。

「我らは幾分、盃に思い入れがあるのでな」

　だから、可能な範囲で助けてやりたい、とのことだ。

「でしたら、」

「しかし、現状を思えば、皇位簒奪は非現実的な夢であろう。表立っての協力はできない」

「陰ながら応援させてくださいませ」

　三人を代表して獅子と羊が言った。

　要するに、仲間になるつもりはない。

　でも、見捨てるのは忍びない。

　そんなところか。

　良心を持つ者が三人もいたと喜ぶべきだろう。

　ネリエはこの申し出をありがたく受けた。

　やがて三人が出て行くと、部屋は一気に寒々しくなった。

「はぁ……」

　疲れた。

　今後のことを考える気力が湧かない。

「いやぁ、散々でしたねぇ」

　誰もいなくなってからティグレが出てくる。

　人の気も知らずに春画本（エロ本）を読んでいる。

「これからどうするんすか？」

「どうもこうも帝都に戻るわ、予定通り」

「一人で？　笑い者っすよ？」

「仕方ないじゃない。あいつらが使えないんだから」

　当初の予定では十二天将と凱旋するはずだった。

　彼らを従えることで箔をつける。

　そんな狙いがあった。

　……一人で戻ったとき、周囲がなんと思うか。

　それは考えたくもない。

「友達いねーんだなって知らしめるだけっすよ。だったら、隠れてた方がよくないっすか？」

「戻る期日があるの」

「なんで？」

「勇者ノ日よ」

　勇者ノ日はバサ皇国で最重要の祭事だ。

　七日続く祭りの最終日に皇族が全員出席する儀式がある。

　地盤が弱いからこそ、隙だけは見せたくない。

「出ないという選択肢はないの。今年は延期されたから開催は冬。あと六十日しかないんだから、もう戻って準備をしないと」

「それはそうっすけど……」

　ティグレは初めて春画本から目を離し、ネリエを正面から見た。

「俺も降りていいっすか？」

「殺すわよ？」

　ネリエは逃げようとするティグレの着物を掴む。

　懐から取り出した銃を突きつける。

　明日は帝都に出立しなければならない。

　こうなれば一人でも多く道連れを作るまでだ。

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　名前：ネリエ・ワーラ・アングハリ

　仲間：一人（ティグレ）

　派閥：零人

　所持金：なし