アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

５２ 終幕

　　　　†スグリ†

　その朝は異様な静けさに包まれていた。

　スグリがいつものように霊泉へ祈りを捧げに向かい、普段より長めの祈りを終えると、滝の水量が目に見えて変化した。

　霊泉に注ぎ込む滝は五本。

　それぞれに木、火、金、水、土の属性があるとされた。

　土と金だけが異様な流量となり、それ以外が枯れてしまった。

　異常ともいえる光景に、いつもなら驚いただろう。

　しかし、スグリは未来を見ていたため、来るべき時が来たのだ、と素直に受け入れられた。

　もはや自分にできることはない。

　霊泉に一礼を残し、スグリは屋敷へと戻った。

　祈殿に籠り、祈りを捧げた。

　やがて朝食が運ばれてくる時間になった。

　今日に限って、内侍が現れない。

　違和感を覚えつつも祈り続けた。

　祈ることしかできなかった。

　やがて太陽が南中しようかという頃、来訪者があった。

　すり足で祈殿にやって来たのは、……町人だった。

　年齢は三十を過ぎた頃。

　地味な着物に前掛けを一枚。

　料理人とも商人ともとれる格好だった。

　特徴のない顔立ちは日に焼けていて、農民にも見えた。

「どなたですの？」

「私は町人です。そのように振舞うよう指示されています」

　男の表情は変わらない。

　薄い微笑みを称えてはいるが、感情らしきものが伝わってこない。

「では、町人ではないんですのね」

「えぇ」

　男はあっさりと認める。

　……人間ではない、人間に見える何か。

　つい先日、エリカがそうだと正体を明かした。

　だが、眼前にいる男は天上人にも思えない。

　もっと違う、異質な雰囲気を醸している。

「天上人ですの？」

「いいえ」

「……じゃあ、何なんですの？」

「ＨＭＮ３００」

「え？」

「私の型番です」

　型番……。

　一体何のことを言っているのか、スグリには理解できない。

「同型の私は二十人体制で町に潜伏しておりました。そして、交代で天上人を殺害してきたのです」

「……あ、あなたが犯人だったんですの？」

「えぇ」

　男は微笑んだま肯く。

　その無感情な肯定に背筋が寒くなる。

　なぜ、この男は、その話を自分にするのだろうか……？

　犯人は今まで正体を隠しながら殺人を繰り返してきた。

　自ら名乗り出る理由など、考えても思い至らない。

「わたくしに話して、何を要求するんですの？」

「死ぬ前に説明をして差し上げろ、と命じられたため、お話しているだけです」

　町人はあっさりと言った。

　表情一つ変えなかった。

「つまり、あなたは、……わたくしを殺しに来たんですのね？」

「えぇ」

　男の笑みは変わらない。

　まるで殺気など感じられない。

　が、……いつの間にか右手には短剣が握られていた。

　ついにこのときが訪れた。

　何度占っても回避できなかった未来が……。

　スグリは占いを外したことがない。

　精霊の裏打ちされた力だからこそ、占いは絶対だった。

　今ほどその力を恨めしく思ったことはない。

　はずれろ、と願っても、はずれることは決してないのだから。

　……それでも、あがくことをやめてはいけない。

　スグリはゆっくりと壁際まで後退する。

　懐から儀礼用の短剣を取り出し、町人に向ける。

「他に聞きたいことはありますか？」

　町人は何一つ対応を変えない。

　笑ったまま入り口をふさいでいる。

「なぜ、わたくしを殺すんですの？」

「その質問にはお答えできません。なぜなら、私は答えを聞いていないからです」

「誰がわたくしを……」

「ソテイラ・シャム・ヒンディ・ヒンディ・アーズィー様です」

　その名には聞き覚えがあった。

　ベルリカ領に滞在する霊公会の司教だ。

　ジンと知行政が戦った際には、立会人も務めたと聞く。

「どうして霊公会の司教がわたくしを……」

「その質問にはお答えできません。なぜなら、私は答えを聞いていないからです。他に聞きたいことはありますか？」

　町人は同じことを繰り返す。

　問いかけをやめれば、そのときが最期だ。

　スグリは考えを巡らせ、有効な質問をひねり出そうとする。

　しかし、差し迫った自らの死が冷静さを奪っていく。

　呼吸が早くなり、背中にはじっとりとした汗をかいていた。

　結局、何一つ言えないまま、時間が過ぎる。

「時間が来ました。これ以降の質問は受け付けられません」

「……ちょ、お待ちなさい。まだ、聞かなければならないことが」

　町人の動作は、速かった。

　人間ではないと本人が言ったのだから、人間ではないものとして警戒すべきだった。

　およそ人間的ではない動作で距離を詰められた。

　踏み込むのに膝を曲げることも、勢いをつけることもなかった。

　ただ、立ったままの姿勢でいきなり距離がなくなった。

　そして、……町人の短剣は、スグリの胸に突き立てられていた。

「あ、が…………。ナグババさま…………、にい……さま……」

　肋骨など無意味だった。

　人間ではない出力は、骨ごと心臓を貫いた。

　声もなくスグリは崩れ落ちる。

　町人は表情一つ変えずにその体を抱き上げ、庭へと運んでいく。

　……からん、とむなしい音が響く。

　それはスグリの手から零れ落ちた、儀礼用の短剣だった。

　最後の抵抗だったのか、先端は町人の腹に刺さっていた。

　表皮を傷つけただけだが、刃に循環液が付着していた。

　町人の循環液は人間とは異なる。

　鉄ではなく銅を礎材とする。

　故に、その液体は濃い緑色だ。

　町人は記録を検索し、損傷した個体が循環液を残したために、拠点を発見された事例を発見した。

　短剣を現場に残すことを断念する。

　循環液を丁寧に拭き取り、懐にしまう。

　短剣の柄にはお守り袋が括り付けられていたが、取り外さずにそれも回収する。

　祈殿に静寂が戻ってくる。

　本当に静かな朝だった。