アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

５１ 会議２

　窓のない茶室に八人の天上人が集まっていた。

　当初はお面をつけての集まりだったが、今では顔を隠す義務はない。

　八人を集めたのは人間のお面を被っていた天上人だ。

　彼は自分以外の七人に、とある提案をした。

　以来、八人は数度の顔合わせを行ってきた。

　大抵は人間のお面をつけていた天上人の指示を聞くか、その通りに実行したか報告する場だった。

　人面だった天上人以外の七人は、策の全貌を知らない。

　今日はその策が実行に移される日だった。

「そろそろお話いただいてもよろしいですかな？」

　猿の天上人が口を開いた。

　彼はベルリカ領の物流を取り仕切るトゥーソン・ルーマン。

　直轄地の内侍長の遠縁だ。

　他の七人も同意見なのか、視線を一箇所に集めた。

　そこには白孔雀の天上人、……ソテイラがいた。

　彼の手元にはかつてかぶっていた、人間のお面がある。

「確かに皆様にも知っていただく頃合いでしょう」

　ソテイラは薄く微笑み、無線機の電源を切った。

　無線機はソテイラの奴隷が作り出した技術だ。

　もう片方は領主直轄地に置かれ、ソテイラはこれを通じて領主の動向を把握していた。

「是非ともお教えいただきたいですわ。私のところなどは使用人を大勢失ってしまったのですよ？」

　ナバーバが言った。

　獅子の天上人は彼女以外にも三人いる。

　領主の妹シース、弟カパティード、更には実母イーナだ。

「必要なことだったのですよ、ナバーバ・ベルリカ。呪的な効果により、アレを呼び出したかったのです」

「アレとは穢魔のことですか？」

「穢魔とは異なるものですが、……似たようなものです。あのような穢れを顕現させるには、呪術と生贄が必要なのです。それと、禁呪が」

「禁呪……。ソテイラ様、あなたは禁呪に手を出す者(マゴー)だったのですね」

　禁呪に手を出す者(マゴー)という単語をソテイラは否定しない。

　ただ、微笑みを返すだけだ。

「私自身が受け継ぐわけではありません。太古の資料を読み解き、再現したに過ぎません」

「どのような術を再現したのですかな？」

　トゥーソンが聞いた。

「身呼び(ユムコー)ですよ」

　身呼び(ユムコー)。

　それは生贄の器を利用し、外界にありしモノを呼び寄せる術だ。

　贄の他に必要な要素は二つあり、魂の軛(くびき)と身呼び陣だ。

　生贄を器とするなら、魂の軛(くびき)は縁(ゆかり)だ。

　今回の術では、土と金の属性に加え、生贄の感情を利用した。

　そして、身呼び陣は結界の一種だ。

　内側で行われる術式を決める役割を持つ。

　身呼びと決めたなら、陣の内側では身呼びしか使えなくなる。

　その代わり術に多大なる安定性をもたらすのだ。

「気づかずによく陣など作れましたな？」

「直轄地の周囲に張り巡らせたのですよ。手間はかかりますが、気づかれることはありません」

「それはまた広大な……。術の暴発はないのですかな？」

「あったとしても直轄地。問題はないでしょう」

　それもそうだ、と全員が肯く。

　この場にいるのは、領主直轄地がどうなろうと構わない者ばかりだ。

　ソテイラは時間をかけて身呼び(ユムコー)の準備を整えた。

　そして、数度にわけて術を実行した。

　生贄には天上人を用いた。

　人間に比べ、体が強く、器として優れるためだ。

　最初は検知役人を九人。

　まるで足りぬためにナバーバに追加を要請した。

　総計三十名の生贄を用い、ついに精霊界より眷属の召喚に成功した。

「私としても興味深い試みでした。禁呪をなしたという報告を受けたときは、感動してしまったものです」

「ほっほっほっ、司教の言葉とは思えませんな」

　トゥーソンが笑う。

　ナバーバは語気を強めて、

「私が問うているのは、なぜ呼ぶ必要があったのか、ということです。ソテイラ様。私の従者は必要な犠牲だったのですか？」

「無論です。アレには人身を惑わす呪いが宿っている。その呪いを人間に振りまけば、直轄地にいる人間は漏れなく乱心するでしょう。それを領主がどう対処するか？　見ものではありませんか」

　ソテイラの発言に七人は息を呑んだ。

　あまりにも悪魔的な発想だったからだ。

　領主に、乱心した人間を押し付ける。

　放置すれば呪いは領地全土に広がる。

　止めるには自ら手を下すしかない。

　領地を救うか。

　自身の手で人間を殺すか。

　人間好きの領主に、ソテイラはその二択を突きつけたのだ。

「素晴らしいやり口ですな……！　図らずも、このワシ、童のように心を踊らせてしまいましたぞ！」

　まず、トゥーソンが褒め称えた。

　他の七人もそれに続いて褒め言葉を述べる。

「ナグババにはよい治療となるでしょう。これで心を入れ替えてくれればよいのだけれど」

　ナバーバが言うと、カパティードが不安を口にした。

「こ、心を入れ替えても、領主の座は、お、降りてもらわないと……」

「それはそうね」

　イーナも賛同する。

「あの子、シヌガーリンの土地を人間に渡すなんて言っていたんでしょう？　ダメよ、あの土地は私が庭園にするのだから。そうでしょう、カパティード？　あなたが領主になったら、母のためにそうしてくれるでしょう？」

「も、もちろんです、母上」

　カパティードは肯く。

　彼らの中では、すでにナグババが領主を降りることは決まっていた。

　当然だ。

　この八人はそのために集まったのだから。

　会を結成したのは霊公会の司教ソテイラ。

　ベルリカの情勢を熟知した彼は、的確な八人を呼び集め、囁いた。

　領主を堕とす策謀があるのだ、と。

　八人のうち、シヌガーリンだけが話を蹴った。

　彼には名家の矜持があった。

　彼なりの思いと誇りを胸に領主を倒そうとした。

　シヌガーリンが勝手に領主を殺すのなら、それでもよいと会は静観を選んだ。

　しかし、彼が返り討ちにあったため、残った七人とソテイラで手を打ったのだ。

「人間と共に暮らすなど……、我が弟ながらあまりに愚かでした。……血縁者にそんな者がいると思うと、虫唾が走ります」

　ナバーバは心底嫌そうな顔をする。

　彼女は分家に嫁いだ身分であるため、本家に逆らえなかった。

　なればこそ、常に顔に笑顔を貼り付けていたが、……あの弟は生理的に受け付けなかった。

　無論、表面上は領主に賛同を示していた。

　領主の願いに楯突くなど、分家という立場でできるはずもないからだ。

　いかに血を分けた姉弟であっても、本家と分家にはそれだけの隔たりがある。

　仮に、領主がそれを意識せずに問うてきたのだったら、それは傲慢だ。

　虐げられることを知らぬが故に、領主は知らないのだ。

　自身の姉弟がどれほど鬱屈した感情を抱いているかを。

「穢と共にあることを選ぶなんて……。兄様は呪われたの違いないです」

　黙っていたシースも言う。

　彼女も分家に嫁いだため、兄に逆らうことができなかった。

　しかし、内心ではナバーバ以上に同じことを思っていた。

「シース、呪いなどではありません。ナグババのあり方の問題です」

「ごめんなさい、姉様……。私ったら血族を貶めるようなことを」

「よいじゃない？　もうすぐ終わることなのだから。それより、庭園の完成が楽しみだわ」

　イーナはナグババの話に関心を示さなかった。

　先代領主の妻として基盤を築いた政治力は、誰しもが目を見張る。

　そうした手腕を下支えするのは、彼女の資質だ。

　他者のすべてを道具と見る、絶対的な為政者の心構え。

　イーナにとって、息子も娘も都合のよい手先だ。

　領主が使えぬのなら交換するしかない。

　目下、彼女の望むのはシヌガーリンの土地をいっぱいに使った庭園だけ。

　それ以外のことに興味はなかった。

　……そうした思惑は、分家に追いやられたカパティードと利害の面で一致した。

　内向的なカパティードは幼少の頃から兄のナグババと比較された。

　明るく社交的で勉強家の兄は高い評価を受けていた。

　一方のカパティードは、愚鈍なる弟という立ち位置だった。

　領主の引き立て役で一生を終える。

　……そんな諦めもあったが、…………幼い頃からの鬱屈は、簡単に消えるものではなかった。

　彼は彼なりに、兄を堕とす理由を持っていた。

　無論、領主の座を狙うわけではない。

　ただ、兄が堕ちていく過程を見たいだけだ。

　そんなことを思っていはいけないと良心が咎める。

　けれど、兄の泣きじゃくる姿を想像するだけで、……カパティードは晴れ晴れしい笑みを浮かべてしまうのだった……。

　そうした血縁者四名以外にもこの場には諸侯が三名いる。

　誰もが似たような私怨で領主を恨んでいた。

　為政者なら恨まれるのは当然。

　むしろ、領内の有力者に七名なら少ない方かもしれない。

　…………ナグババの人柄なればこそだが、……彼はやはり致命的に間違っていた。

　その間違いさえなければ、少なくとも身内の四人は堕とそうなどとは思わなかったのだから。

「そう言えば、ソテイラ様はどのような理由で領主を狙っているのですかな？」

　トゥーソンが聞いた。

　会の結成を持ち出したのはソテイラだ。

　最も強い恨みがあるとすれば、ソテイラに違いない。

　七人はそう思うが、彼の返答は淡白だった。

「人間王ですよ。炎を横取りされたものでね」

　ソテイラは人間王を帝都へ連れ出す予定だったことを語る。

　その予定は領主の介入によって台無しにされ、また、人間王の興味深い性質も失われたという。

「実に明快ですな。しかし、直轄地に呪いを撒いたとなると人間王とやらも死ぬのでは？」

「それでも構いません。領主に賛同するような人間なら不要ですから」

「なるほど。都合のよい駒を奪われたというわけですな」

　トゥーソンがまとめる。

　概ねその通り、とソテイラは応じる。

　表情一つ変えない返答に、疑問を覚える者はなかった。

「そ、それより、このあとは？　に、兄さんが人間を、こ、殺したら？」

「カパティードの言う通りね。あの子が人間に牙を向いたら改心したことになってしまう。それでは領主の座から堕ろせないのではなくて？」

「ご安心を。策には続きがあるのですよ。領主の婚約者である、精霊の巫女(アニー・サセルドーテ)を殺害します」

「……あの子、母にも内緒で婚約なんてしていたのね？」

「母様、今はそれを怒るときではありませんよ」

　ナバーバが諌める。

「で、婚約者を殺すとどうなるわけ？」

「併せて、人間王が巫女を殺したという嘘を流します。そうすれば、領主は人間王を殺さねばならないでしょう」

　妻を人間に殺された天上人など歴史を振り返っても存在しない。

　存在したとしても、恥じ入るあまり自決したはずだ。

　天上人にとって、身内を穢されることは、それだけの意味を持っていた。

「それで人間を殺させる。一緒に暮らす話は終わり。そううまくいくのかしら？」

「問題はありませんよ。同様の内容を皇帝陛下にお伝えしておきましたから」

「こ、皇帝陛下……！？」

　出された名前に七人は驚く。

　地方領主の血脈だが、分家である彼らは皇帝に謁見する権利を持たない。

　故に皇帝は帝都にまします雲上の存在という認識だった。

　ナバーバたちが恐縮する一方、事情を察したイーナは声を低くする。

「何故、皇帝陛下に？　ベルリカを改易にでもするつもり？」

「領主が婚約者の仇討ちに失敗したならば、そうなるでしょう」

「……なっ」

「ですが、ご安心を。領主とて愚かではありません。人間王を殺さねば、領が消し飛ぶことを理解しています。必ず人間王を殺すでしょう」

「甘いわ。人間王を殺しても、皇帝陛下がお許しになるとは限らないわ」

「いいえ、許されます。分家が繰り上がりで次期領主となるでしょう」

「その保証は？　ベルリカの扱いは皇帝陛下のお気持ち次第。推し量る術はないのではなくて？」

「私が直々に約定を交わして参りました、と言えば十分ですか？」

「……まさか、本当に？」

　イーナが目を見開く。

　他の六名も同様だ……。

　確かに眼前の男は霊公会第二位の序列を持つ。

　諸侯とは分野が違うも、権威に違いなかった。

　しかし、地方の枠に囚われた彼らは知らなかった。

　司教は皇帝陛下に意見できるほどの立場だったのだ。

「ご不安でしたら、手紙をお見せしましょう。領主を交代する手はずも、こちらに記されています。どうぞご覧になってください」

　ソテイラは懐から書簡を取り出した。

　皇帝陛下の紋章が押されている。

　本物だった。

　内容はソテイラの語った通り。

　人間が領主の婚約者を殺したのなら、領主は仇討ちをしなければならない。

　失敗したのならベルリカ本家は改易。

　成功したなら、次代の領主は弟にすること。

　そう書かれていた。

「……手回しのよいこと」

「お褒めに預かり光栄です」

「けれど、あの子、どうするのかしら」

「領主が人間王を殺せば共生も諦めるでしょう。それはそれで、あなた方にとって利となるはず。失敗したならば、あなた方が総出で人間王を殺し、弟君が領主となればいい。どちらにしても、あなた方の不利益はないのです」

「……そうね。ソテイラ様の言う通りだわ」

　七人の諸侯は安堵の息を漏らした。

　ソテイラの策に穴がないとわかったからだ。

　皇帝陛下の言葉は絶対。

　人間王を殺さねば改易と言われたなら、さしもの領主も従うだろう。

　改易。

　つまり、領の解体だ。

　そこに住む、すべての天上人の財産が召し上げられ、野に放たれることとなる。

　人間王一人の命と、領内すべての天上人。

　両者を天秤にかけて前者に傾く領主などいない。

　そんな奴は領主を名乗る資格がない。

　だが、世界には万が一という言葉がある。

　仮にナグババがまたも判断を間違ったとする。

　そうしたら、この場にいる七名が鉄槌を下すだろう。

　領主も人間王も万能ではない。

　七名が霊術を放てば、ひとたまりもない。

　残念だが死んでもらうより仕方がない。

　領主に待つのは逃れ得ない終末。

　彼らの仕事は一報を待つだけだ。

「う、うーん、どちらがいいのかな」

　そんな中、カパティードだけは悩んでいた。

　彼だけが決めかねていた。

　兄が泣きながら人間王を殺すのか。

　それとも、絶望と共に殺されるのか。

　どちらが興が乗るか、わからないのだ。