純潔と魂

7：次元≪ディメンション≫②

「ネーロ・ドラーゴ……追い詰めたぞ………！」

　ドラーゴはアニマを睨みつけながらゆっくりと立ち上がる。

「下手な動きをするなッ！もう一度攻撃するぞ」

　アニマが言う。

　ドラーゴは、こんなクソガキに命令されていると思うと我慢ならなかった。なめられている。それが許せなかった。

「リミッター解除ッ！！」

　そう叫ぶとともに、ドラーゴは立ちあがって突撃する。

　アニマではなく、プーロの方に。

「何ィッ！？」

アニマは急いでドラーゴを止めようとする。

「駄目だッ…！速すぎるッ！！」

「うわあああああッ！」

　プーロは絶叫とともにドラーゴに吹き飛ばされる。

「プーロ君ッ！！」

遅かった。まさかプーロの方を攻撃するとは。ドラーゴとプーロを結ぶ直線上に立っていなかったことが失敗だった。

　アニマは急いでプーロのもとへ駆けつけようとするが、それよりも早くドラーゴが既にプーロの近くまで距離を詰めていた。

　そしてドラーゴはプーロの首を掴み、持ち上げる。

「まずいッ！やめろドラーゴ！！」

　プーロは自分の首を掴む手を引きはがそうとするが、びくともしない。

　死ぬ、と思った。自分は今ここで殺される。

　ドラーゴの拳が固く握られた。プーロは思わず目を閉じる。

　死にたくない。こんなところで死にたくない。

　やめてくれ、コイツをどこか遠くへ吹き飛ばしてくれアニマ！コイツを自分から遠ざけてくれ！

　ふいに、落下するような感覚とともにどさりと床に尻がついた。

「え？」

　目を開けるとドラーゴは目の前にいなかった。周囲を見渡してもどこにもいない。

　何がどうなったのか理解できなかった。

「…………！？」

　アニマを見たが、アニマも訳が分からないといった顔でプーロを見ている。

　そこでプーロはあることに気がつく。

　目の前の床に、何かの破片が落ちていた。

　鮮やかな模様が刻まれた陶器の破片のようなそれは――

「――花瓶？」

　割れた花瓶の破片だった。しかしなぜここにあるのだろう。花瓶を割ったのは別の場所だし、破片がポケットなどに入っていたとも考えられない。

「プーロ君……君は…まさかッッ！！」

　アニマがプーロを震える手で指さして言う。

「今のはまさか君の『能力』ッ！？」

「ぼ、僕の能力だって？」

　そんなはずはない。プーロはごく普通の一般人だし、能力の存在なんて今まで知らなかった。

「そんな馬鹿な！僕は能力なんて持ってない！」

「でもそれしか考えられないだろう！理由は分からないが、君の眠っていた能力が発現したんだ」

　プーロは信じられないという顔で破片を手に取る。本当に自分の能力がやったのだろうか。なんらかの方法で、ドラーゴの姿を消した。そしてこの破片はいったい――？

「よくもやりやがったなコラァ！」

　そこでどこからかドラーゴが戻ってきた。どこにいたのかは分からないが、やはり速い。たったの30秒ほどで玄関まで戻ってきてしまった。

　プーロは再び怖気づいて後ずさる。

　ドラーゴはプーロを指さす。

「てめーの能力だな、さっきのは？お前を持ち上げたかと思ったら、急にさっきの花瓶が割れた廊下に飛ばされていたんだ。そしててめーの持ってるそれは花瓶の破片――つまりてめーの能力は『物体の位置を一瞬で入れ替える能力』だな……隠し持っていたのか、それとも今発現したのかは知らねえが…………」

　そんなこと言われてもプーロ自身には何が何だか分からない。

　しかしアニマは納得したというような顔で頷いた。

「プーロ君、君はさっき窮地に陥り強い恐怖を感じた。相手を遠くに飛ばしたいと強く願ったはずだ。その強い感情が君の精神から『能力』を引き出したんだ」

「そ、そんなことありえるの！？」

「分からない。だが、そう考えるしかないようだ」

「ネタが分かればどうってことない……所詮は殺傷力0の能力…対策はいくらでも打てるぜッ！」

　ドラーゴは今度はアニマに向かって突っ込んできた。

　アニマも身構える。

「来い………ッ」

　ドラーゴの拳がアニマの頬を掠める。

　アニマは太極拳のような動きで次々とドラーゴの攻撃を躱していく。

　ドラーゴは身体が大きいかわりに攻撃が大振りだ。アニマなら躱すことは無理ではない。

　しかしそれと同時にドラーゴには隙がない。体力も極限まで強化されているはずだから、アニマが疲れたところを狙えばいいだけだ。

　しかしアニマにも残された策はある。

「学習しないなドラーゴ……お前は俺に“接近”した………」

「！」

　アニマは口から流れる血を手のひらに溜めていた。

「『オブ ルーラ』ッ！これでどうだッ！」

弾丸のような血液がドラーゴに炸裂する。

「ぐうッ！」

しかしドラーゴは咄嗟に腕を組んで胴体を守っていた。ダメージはあまり無いようだった。

「何……！」

ドラーゴの次なる攻撃が繰り出される。

「しまった……防御を…………ッ！」

「遅いッ！！」

　ドラーゴの拳と蹴りが同時に炸裂する、アニマの身体が捻りつぶされる――

　――しかしドラーゴの攻撃は当たらなかった。何もない空を切っただけだった。

「！？」

　アニマの目の前にはドラーゴの姿はなく、花瓶の破片が落ちていた。

　そしてドラーゴは、さっき破片が落ちていた場所に移動していた。

　プーロの能力だった。

　アニマは走り、ドラーゴに突っ込んでいく。

「はっ！」

ドラーゴが振り向くと同時に、その顔面に拳が入った。

「な、なにィ～～………」

「おおおおおッ！」

アニマは全力を振り絞り、ドラーゴの巨体を吹き飛ばす。

「ぐああああッ！」

ドラーゴは窓ガラスを割り、壁に崩れ落ちる。

「助かったぜプーロ君……君が咄嗟に能力を使ってくれたおかげだ………」

　アニマはゼェゼェと息を切らしながら話す。

「ほ、本当に僕の能力なんだ……」

「プーロ君、悪いけどロッカールームから物を持ってきてくれるかな？疲れて動きたくないんだ……」

　アニマが言うと、プーロは頷いてロッカールームに走っていこうとする。

「待てよ…まだ決着は着いてねえぜ……」

「！！」

ドラーゴが起き上がった。まだ戦えるらしい。なんという体力だ。

「まずプーロとかいう奴からだったのだ……プーロを倒すことが先決だったのだ……！」

ドラーゴはプーロにジリジリと歩み寄る。

　プーロは怯えて足が竦んでしまっている。

「プーロ君、逃げろ！」

「くたばれ、プーロォォ！！」

ドラーゴの蹴りが繰り出される。

「！！」

　しかし蹴りを食らったのはプーロではなく、アニマだった。

「コイツ…まだ動けたのかッ！？」

「ガフッ……！」

アニマからと血の混ざった咳が出た。

「コイツ……ボロボロになりながらも、そこまで傷つきながらも動くとはッ！このプーロを守るため、そこまでできるとはッ！」

「アニマ………」

　アニマにはもう能力を使う体力はない。小細工はできない。

「おあああああああッッ」

　アニマは力を拳に籠め、渾身の一撃を顎に叩き込んだ。

　ドラーゴの足が一瞬宙に浮き、頭からドサリと倒れた。

「はぁ……はぁ………」

「た、倒した……」

　アニマはくらりと揺れ、倒れた。

「あ、アニマ！？」

極度の疲労により眠っているようだ。無理もない。まさしく真の闘いだった。

　サルバトーレ・アニマ、『触れたものの性質を変え再構築する能力』。ネーロ・ドラーゴ、『身体能力を極限まで高める能力』。リーンピダ・プーロ、『触れたものの位置を一瞬で入れ替える能力』。

　『能力』とは、いったいなんなのだろうか……？