入学式で隣になった敬語女子に「ダンジョン配信しようと思います！」と誘われたので、攻略しない僕は裏方で助言することにした

第5話 ナンバーワンの五人と、空白の一人

　ギルドを出た夜、優奈は招待状を握ったまま、ずっと黙っていた。

　言いたいことが山ほどあるのに、言葉にしたら崩れる。そんな顔だった。明るい敬語の「！」が消えて、代わりに「……」が増えている。

　俺は駅前の人混みを避けながら、短く言った。

「……仕方ないか」

「えっ？」

「事前に注意しなかった俺にも原因がある。魔法を引いた時点で、こうなる可能性は高かった」

　優奈が唇を噛む。

「でも！結城くんが悪いわけじゃ……！」

「悪いわけじゃない、で済むならギルドは呼び出さない」

　優奈が、手元の招待状を見た。金属の光。そこに映る自分の顔が、情けないほど青い。

「……この状況、なんとかなるんですか⁉」

　久しぶりに「⁉」が出た。

　それだけで、胸の奥が少し痛む。優奈が“戻ってきた”証拠だからだ。怖いのに、逃げない。

　俺は立ち止まって、優奈を見る。

「……最後の手段だけどな」

「最後の手段って何ですか！？こわいです！」

「明日まで待ってくれ。アイデアがある」

　優奈の目が揺れる。

「明日……？でも、クラン担当が今夜中にって……ギルドも今夜中にって……！」

「だから“明日”にする」

「えっ、できますか！？」

「させる」

　俺はスマホを取り出し、画面を見せずに指を動かした。

　クラン担当からのメッセージに、短く返す。

『明日、ギルド支部前で。未成年につき、保護者同伴・第三者立会いで面談希望』

　送信。

　優奈が目を丸くする。

「えっ、そんなの書いたんですか！？」

「書いた」

「結城くん、強いですね……！」

「強くない。慣れてるだけだ」

　――慣れてる理由は言わない。

　それより、明日の“最後の手段”を成立させないといけない。

「優奈」

「はい！」

「明日、知り合いを連れてくる。この場所に来てくれ」

「知り合い……誰ですか？」

「会えば分かる」

　優奈は不安そうに、でも頷いた。

「わかりました！……でも！置いていかないでくださいね！？」

「置いていかない」

　その言葉で、優奈の肩の力がほんの少しだけ落ちた。

　――明日、それを守れるかは分からない。

　でも、守るために呼ぶ。

　“世界の格”を一段上げる人間を。

　翌日。

　学校が終わるのが遅く感じた。廊下のざわめきも、部活勧誘の声も、全部が遠い。優奈は授業中も落ち着かなくて、ノートの端をひたすら塗りつぶしていた。

　放課後、待ち合わせ場所はギルド第七支部の前。

　わざとだ。ここは監視が多い分、変な連中は動きにくい。動くなら、目立つ。

　優奈が先に来ていた。制服の上からでも分かるくらい、緊張で背筋が伸びている。

「結城くん！」

　走って近づき、息を整える間もなく言う。

「ほんとに来てくれるんですよね！？知り合い！」

「来る」

「……どんな人ですか？こわい人ですか！？優しい人ですか！？えっと、わたし、ちゃんと敬語で……！」

「お前はいつも敬語だろ」

「そうですけど！こういう時の敬語は違うんです！」

　その瞬間。

　周囲の空気が、少しだけ変わった。

　視線が集まる。ロビーへ入っていく人たちが足を止める。スマホを構える人が増える。

　ギルドの前の広場に、変な“静けさ”が広がっていく。

　優奈が俺の袖を掴んだ。

「……結城くん。なんか、見られてます！」

「見られる」

　見られるために呼んだ。

　道の向こうから、五人が歩いてきた。

　全員が装備している。

　スーツでも制服でもない。探索者用の軽装に、古典武器。杖、剣、刀、斧。

　歩き方に無駄がない。周りを見ているようで、見ていない。自分たちの“半径”だけを確保して進んでくる。

　そして――五人。

　パーティー枠は最大六人。

　なのに彼らはいつも、五人で動く。六人目の席を空けたまま。

　ネットで何度も見た。切り抜きで見た。

　配信の画面越しに見た。

　現実で見ると、怖いほど“格”が違う。

「……え」

　優奈の声が漏れる。

「えっ……あ、あの人たち……！」

　五人の中心にいる男が、こちらに向けて手を上げた。軽い合図。

　それだけで周囲がざわつく。ギルド職員まで、入口から顔を出す。

　――シュウ。

　本名非公開。顔出しもほぼしない。

　けど、声と背丈と立ち姿で分かる。

　世界中にいる“最初の攻略者たち”の一人。

　そして、ナンバーワンクランがナンバーワンになるきっかけを作った男。

　優奈が、瞬間的に敬語のスイッチを最大まで入れた。

「は、初めまして！空下優奈と申します！よろしくお願いします！」

　深々と頭を下げる。

　そして勢い余って顔を上げるのが早い。目がキラキラしすぎている。

　シュウは笑った。薄く、だけど確かに。

「硬いな。よろしく、空下さん」

　声が落ち着いている。配信で聞いた通りだ。

　隣の四人も、俺たちを一瞥して、すぐに周囲の警戒に戻る。無言で連携しているのが分かる。

　優奈が俺に小声で言う。

「えっ……えっ……！この人、シュウさんですよね！？本物ですよね！？幻じゃないですよね！？」

「幻だったら困る」

「困ります！！」

　シュウが俺の顔を見る。

「久しぶり、ユウマ」

「……来るの早いな」

「早くしろって言ったの、お前だろ」

　優奈が、その会話を聞いて固まった。

　俺とシュウが“普通に会話している”事実を処理できていない顔。

　そして、案の定――質問が飛ぶ。

「……あの！」

　優奈が恐る恐る手を上げる。

「どうしてシュウさんは、結城くんと知り合いなんですか？」

　シュウが目を丸くした。

「え？言ってないのか？」

　俺は即座に言う。

「自分の事、あまり言いたくないから」

　言った瞬間、優奈が「えっ！？」と小さく跳ねた。

　自分のことを言いたくない、って今さらすぎるだろ、という顔だ。

　シュウは溜息をついた。

「……わかった。ユウマのことは伏せて言う」

「頼む」

「古い友人なんだよ。昔からのな」

　優奈が「古い友人……！」と、無意味に復唱する。

　目がうるさく輝いている。やめろ。余計な想像をするな。

　シュウは続けた。わざと軽く。

「ユウマに、パーティー最後の一人に入れてほしい人がいるって言われた」

「……！」

　優奈の視線が、俺とシュウの間を往復する。

「えっ！？えっ！？わ、わたしですか！？」

　俺は顔が熱くなるのを自覚した。

　こいつ、言うなって言っただろ。

「おい⁉俺の事は言うなって」

「なんでだよ！それくらいはいいだろ？」

　シュウが笑う。

　周囲の四人が、わずかに肩を揺らす。笑ってる。こいつら、笑うんだな。

　優奈が、嬉しそうに、でも不安そうに聞く。

「……わ、わたしが入ったら、守ってもらえるってことですか！？」

「守るとか守らないとかの前に」

　シュウは、空白席を見るように――実際は空を見て、視線を戻した。

「その席は、簡単に埋めない」

　言い方が短い。

　説明を切っているのが分かる。これ以上踏み込むな、という線。

　優奈は一瞬だけ口を開きかけて、閉じた。

　敬語の癖が、こういう時に役に立つ。余計な踏み込みを止められる。

「……すみません。聞かないほうがいいやつですね！」

「助かる」

　シュウが軽く頷く。

　俺は話を進めた。

「優奈を“守る枠”が必要だ。ギルドも企業も動いた。クラン招待状も来た」

「聞いた」

　シュウは笑みを消し、声の温度を落とした。

「《携行許可（リュック）》だろ。物流を変える。だから、狙われる」

　優奈が息を飲む。

「……わたし、そんなにすごいの引いちゃったんですか？」

「すごい、じゃなくて、危ない」

　シュウは断言する。

「強い魔法より厄介だ。強い魔法は“戦力”。これは“仕組み”を変える」

　優奈が震えながらも頷く。

「……じゃあ、わたし、シュウさんのパーティーに入れば……」

「入れない」

　シュウの即答は、優しさがないくらい早かった。

　優奈の顔が一瞬で曇る。

「えっ……」

「席の話だ」

　シュウは言葉を選んでいる。選んで、削っている。

「ユウマの気持ちは分かる。丸く収めたかったんだろ。――でも、あの席は俺の夢みたいなもんだ。誰でもいいわけじゃない」

　俺は拳を握った。

　分かっている。分かっているから頼んだ。

　それでも“最後の手段”に賭けたかった。

　優奈が、俺を見る。

「結城くん……」

　責める目じゃない。

　「それでも助けたいから呼んだんですよね？」という目だ。

　シュウが続ける。

「ただ、クランに入れることはできる」

「……クランに？」

　優奈が聞き返す。

　シュウは頷く。

「俺のクランは、攻略特化の企業だ。クラン所属になれば、ギルドの対応も、他の企業の動きも変わる。盾になる」

　そして、少しだけ笑う。

「首輪でもあるけどな」

　優奈が小さく悲鳴を上げる。

「首輪……！」

「嫌なら、拒否すればいい。……ただし拒否した瞬間から、お前は単独になる」

　シュウは淡々と言う。

「単独の未成年が《携行許可（リュック）》を持ってる。これ、どれだけ美味しいか分かるか？」

　優奈が青ざめる。

「えっと……やばいです！」

「やばい。めちゃくちゃやばい」

　シュウは、俺を見る。

「ユウマの友達なら、守りたい気持ちは一緒だ」

　言い切った。

「パーティーには入れられない。でもクラン所属にして、俺の監督下に置くなら、守れる」

　優奈が慌てて言う。

「えっ、監督下って……学校は！？生活は！？配信は！？わたし、まだ高校生で……！」

「生活は壊さない。壊したら目立つからな」

　シュウは合理的に言う。

「配信は条件付きで続けられる。ギルドにも俺が説明する。企業にも“触れるな”って言える」

　優奈の目が揺れる。

　助かる道だ。

　でも、自由じゃない道だ。

　俺が口を開く。

「優奈。選べ」

「えっ……」

「俺たちは“選ぶ側にいないと死ぬ”って言っただろ。今がそれだ」

　優奈がぎゅっと拳を握る。

　いつもの勢いはない。だけど、逃げない。

「……シュウさん」

　敬語で、まっすぐ。

「わたし、クランに入ったら、何を求められるんですか？」

「口を守れ。ルールを守れ。勝手に爆弾を投げるな」

　シュウは即答する。

「それができるなら、俺は守る」

　優奈が一瞬だけ俺を見る。

　そして頷いた。

「……わかりました。わたし、クランに入ります」

「即決か」

「即決じゃないです！ちゃんと怖がった上で決めました！」

　優奈が「！」を取り戻す。

「それに、結城くんが……置いていかないって言いました！だから、わたしも、逃げません！」

　シュウが小さく笑った。

「いい。……じゃあ、ギルド行くか」

　その瞬間、ギルドの入口から職員が出てきた。

　動きが早い。最初から見ていたのだろう。

「シュウ様……お越しいただきありがとうございます」

　言い方が露骨に変わっている。

　個人対応ではない、“上層案件モード”。

　優奈が小声で俺に言う。

「結城くん……ギルドの人、敬語の種類が変わりました！」

「見れば分かる」

　シュウが職員に向けて言う。

「空下優奈の件。俺が引き受ける。クラン所属で管理する。書面は今日中に出す」

「承知しました」

　職員の返答は速い。

「ただし、監視は継続となります。魔法の使用は――」

「必要な時だけ。ログは提出する」

　シュウは淡々と交渉する。

　話が早い。早すぎる。

　優奈が、俺の袖を掴む。

「結城くん……わたし、ほんとに……世界が変わっちゃった気がします」

「変わった。昨日で」

「……でも、今日で、もっと変わりました！」

「それはそう」

　ギルドの会議室へ向かう途中、広場の端で、見覚えのある制服の女子が立っていた。

　昨日の知り合い――クラン招待状を渡してきた女子高生配信者。

　彼女はスマホを下ろし、口元だけで笑った。

「……そっち取ったんだ」

　声は聞こえない。

　でも、唇の動きで分かる。

　そして、その視線は優奈じゃない。

　俺を見ていた。

　――“裏にいるやつ”。

　嫌な予感が、背中を這った。

　シュウが歩きながら、低い声で言った。

「ユウマ」

「何」

「クランに入れて守る。……でも、これで終わりじゃない」

「分かってる」

「終わらせたいなら、次にやることは一つだ」

　シュウが、空白席を埋めるみたいに、言葉を置いた。

「――目立ち方を、こちらで決める」

　優奈が小さく息を吸う。

「目立ち方……」

「そう。バレた以上、隠れるだけじゃ勝てない。こっちが“安全な目立ち方”を作る」

　シュウの声が冷たい。

「それができるのが、クランだ」

　優奈は震えながらも、頷いた。

「……はい。わたし、頑張ります！」

　そして、いつもの調子を無理やり呼び戻す。

「結城くんも！一緒に……！」

「俺は」

　言いかけて、止めた。

　俺はクランに入るわけじゃない。

　でも、優奈をここまで連れてきたのは俺だ。

　ここから先、俺がいなくなれば、優奈はまた“単独”になる。

　その“単独”が、どれだけ危ないか。

　今なら分かる。

　ギルドのドアが開いた。

　中に入る。空気が変わる。

　そして俺は思った。

　優奈がナンバーワンクランに入る。

　それは守りになる。盾になる。

　――同時に、世界中に名前が届く合図でもある。

（つづく）