入学式で隣になった敬語女子に「ダンジョン配信しようと思います！」と誘われたので、攻略しない僕は裏方で助言することにした

第4話 招待状は“護符”じゃない

探索者ギルド第七支部からの呼び出しは、短くて冷たかった。

『空下優奈さん。至急、支部へ。今夜中に』

　今夜中に、という指定が一番嫌だ。学校のことも家のことも全部放り出して、優先順位の頂点に置けと言っている。

　優奈はスマホを握ったまま、駅前の歩道を早足で進んでいた。普段なら「急いでます！」と口に出してしまいそうなタイプなのに、今は唇が硬い。敬語も、勢いも、どこか置き去りになっている。

「結城くん……」

　小声で呼ばれて、俺は短く返事をした。

「大丈夫だ」

「その“大丈夫”は……！」

「根拠付きの方だ。ギルドは“禁止”より“管理”を選ぶ。俺たちが管理に従う姿勢を見せれば、すぐに潰しには来ない」

　優奈は頷いた。頷いたけど、肩はまだ上がっている。

　――怖いんだ。

　ギルドの建物が視界に入ったところで、優奈の歩幅がわずかに乱れた。駅前の人通りは多く、制服の高校生も混じっている。普通の放課後。普通の夜の入り口。

　その普通の中で、俺たちだけが浮いている。

「……優奈、スマホの通知は切れ」

「はい！でも、切ったら見逃しませんか！？」

「見逃していい。今はギルドが最優先だ」

「わかりました！」

　優奈が慌てて設定をいじろうとした、その時。

「優奈ー」

　後ろから、軽い声が飛んできた。

　名前で呼ぶ時点で、知り合いだ。

　優奈の背中がピクッと跳ねた。反射で振り返りかけて、すぐに我慢する。……でも、我慢しきれなかったらしい。結局、半身だけ振り向いた。

　そこにいたのは、同じ制服の女子だった。

　髪は明るめで、結び方が“配信者っぽい”。メイクも薄いのに、カメラ映えするように整っている。手にはスマホ。胸元のストラップには、見覚えのあるロゴのキーホルダー。

　探索者クラン。企業所属の攻略特化集団。

　若手配信者を集めて、スポンサーと装備と拠点を与える代わりに、所属と成果を握る――現代の“冒険者ギルド”みたいな存在。

「久しぶり！入学式の後、連絡くれないからさ」

　女子は笑った。笑顔が軽いのに、目だけが鋭い。

　優奈が一歩引きながら、笑顔を作る。いつもの敬語の型だ。

「えっと！久しぶりです！ごめんなさい！いま急いでるので――」

「ギルドでしょ」

　その一言で、優奈の笑顔が凍った。

　俺は、優奈の横から女子を観察した。

　距離の詰め方が上手い。声量は小さめ。周囲に聞かれないようにしている。慣れてる。場数が違う。

「……魔法のせいで呼び出されてるんでしょ？」

　女子が言う。

　優奈は、顔に出した。

「えっ……！？」

　声は出さなかったのに、表情が叫んだ。

　女子が肩をすくめる。

「やっぱりね」

　口調は軽い。だけど、その軽さは“見下し”にも“慣れ”にも見えた。

「自分の魔法バラすから自業自得って言いたいけど……まあ、新人だし。仕方ないか」

　優奈が反射で言い返す。

「ば、バラしてないです！えっと、名前だけで……！」

「名前だけでもアウトになる時はアウトだよ。――ギルドの人って、そういうの大好きだから」

　女子は笑ったまま、ポケットから封筒みたいなカードケースを取り出した。

　金属光沢のある、名刺より少し厚いカード。端にクランのエンブレム。

「はい、これ。うちのクランへの招待状」

　優奈の手が止まる。

「えっ……い、いまですか！？」

「今。こういうのはスピード勝負だから」

　女子はカードを優奈の手元に押し付けるように差し出した。

「一線超えそうなら、『クラン所属予定がある』って言えばごまかせるでしょ？ギルドも企業が絡むと面倒が増えるから、いきなり潰しにくくなる」

　“ごまかせる”。

　その言葉が、妙にリアルだった。

　裏口の知恵。現実の処世術。配信者の世界の匂い。

　優奈がカードを受け取ろうとして――俺が声を出す前に、手が止まった。

　優奈の目が俺を見る。助けを求める目だ。

　俺は、短く言った。

「受け取るな」

「えっ……」

　優奈が戸惑う。

　女子が俺を見た。そこで初めて、“隣にいる俺”を認識した顔をする。

「誰？」

「関係ない」

「関係あるでしょ。今の優奈の配信、裏に誰かいるって噂だし」

　噂、という言葉の軽さが、逆に怖い。

　噂は流れる。噂は形になる。噂は人を呼ぶ。

　優奈が慌てて言う。

「ち、違います！裏とかじゃなくて！えっと、えっと……！」

「顔に出てるって」

　女子は笑って、優奈の額を指で軽く突いた。

「優奈は昔からそう。嘘つくと、眉が動く」

　優奈が「うっ」と小さく息を詰めた。

　俺は女子に視線を戻す。

「招待状は護符じゃない。繋がりだ」

「そ。繋がり。だから強い」

　女子は悪びれない。むしろ当然みたいに言う。

「今の優奈、ギルドに単独で呼び出されてる。後ろ盾がないと、詰むこともあるよ」

　優奈の喉が鳴るのが聞こえた。

　“詰む”。その言葉が刺さった。

　俺は優奈の肩に手を置いた。

「急ぐ」

「……は、はい！」

　優奈は女子に向かって、無理やり笑う。

「ごめんなさい！ほんとに急いでるので！また連絡します！」

「いいよ。急いで」

　女子は笑顔のまま、カードを持った手を下げない。

「受け取るだけ受け取って。使うかどうかは、後で決めればいいじゃん」

　優奈が一瞬迷い、結局カードを指先でつまんだ。

「……ありがとうございます」

　敬語が、震えている。

　女子は満足そうに頷いて、最後に言った。

「――優奈。今夜のギルド、気をつけて。『管理』って言葉、優しく聞こえるけど、実態は“首輪”だから」

「……」

「首輪が嫌なら、うちの首輪の方がマシってこともある。世の中、そういうもん」

　その言い方が、妙に現実的で。

　優奈が笑えなくなる。

　俺たちはその場を離れ、ギルドのビルへ向かった。

　背中に視線が刺さる。女子が見ている。追ってこないのが、余計に怖い。

「結城くん……」

　ギルドの正面玄関が近づく。優奈の声が小さい。

「今の子、わたしの知り合いなんです。昔ちょっと……配信のこと教えてくれて……」

「クラン所属か」

「はい……たぶん、いま若手枠で……」

「だから動きが早い」

　優奈がカードを握りしめている。

　紙じゃない。金属みたいに硬い。握っても折れない。折れないから、余計に“契約”っぽい。

　ギルドのロビーに入ると、空気が変わった。

　明るい。清潔。なのに、息が詰まる。

　受付に近づいた瞬間、職員の視線が優奈に吸い寄せられる。

　制服の高校生が二人、夜にギルド。目立つに決まっている。

「空下優奈さんですね。……お待ちしておりました」

　受付の声は丁寧だ。丁寧なのに、心がない。

「はい……」

　優奈が答える。

「こちらへ」

　案内される。

　エレベーター。上階。カードキー。無機質な廊下。

　――前回より、明らかに“扱い”が重い。

　会議室のドアが開く。中には三人いた。

　若い男性職員（前回と同じ）、年配の女性職員（前回と同じ）、そしてもう一人――中年の男性。スーツの質が違う。肩幅が広く、目が静かで、笑わない。

　優奈が息を飲む。

「……支部長代理です」

　若い男性職員が淡々と言った。

「本件は当支部の判断だけでは扱えない可能性が出ました」

　優奈の手が震える。

　俺は椅子に座りながら、カードを握ったままの優奈を見た。

　……招待状が、ここで効くか。

　効いたら効いたで、別の地獄が始まる。

　支部長代理が口を開く。

「空下さん。あなたの魔法――《携行許可（リュック）》について確認する」

　優奈が肩を跳ねさせた。

「な、名前だけです！名前だけしか……！」

「落ち着いてください。――確認したいのは“事実”です」

　若い男性職員が端末を操作し、画面を示す。

「昨夜、当支部の入口監視ログに異常がありました。通常、内容物のある荷物は入口で弾かれます」

　年配の女性職員が続ける。

「しかしあなたは、中身入りのリュックを持ち込んだ。これは事実ですか」

　優奈が唇を噛む。

　そして、俺を見る。助けを求める目。

　俺は、短く頷いた。

　“嘘をつくな”の合図。

「……事実です」

　優奈が言った。

「でも！悪用はしません！わたし、怖いことはしたくないです！」

　支部長代理が一拍置く。

「悪用するかどうかは、あなたの意思だけでは決まりません」

　声が低い。

「それが“管理”の対象になるという意味です」

　優奈が息を止める。

　若い男性職員が続ける。

「本日、こちらから提示する条件を受け入れられない場合、あなたの配信活動は当面停止。魔法の使用も停止。端末の提出を求めます」

「えっ……！」

　優奈の声が震える。

「そんな……！わたし、配信したいだけで……！」

　年配の女性職員が冷静に言う。

「配信は遊びではありません。影響力です。あなたはそれを、自覚してください」

　優奈の目が潤む。

　その瞬間だった。

　優奈の指が、ぎゅっと握っていたカード――クランの招待状に触れた。

　まるで“思い出した”みたいに。

「……あの」

　優奈の声が震えながらも、敬語の形を取り戻す。

「もし、わたしが……クラン所属予定だとしたら……それでも、同じですか？」

　空気が変わった。

　若い男性職員の手が止まる。

　年配の女性職員が目を細める。

　支部長代理が、初めて優奈の手元を見る。

「……クラン？」

　支部長代理が言った。

　優奈は、カードを机の上に置いた。

　金属が机に触れて、小さく乾いた音がした。

　エンブレムが見える。

　職員たちの視線が、そのロゴに吸い寄せられる。

　若い男性職員が、喉を鳴らした。

「……このクランは」

「知っています」

　支部長代理が短く答えた。

「……企業案件だ」

　年配の女性職員が端末を操作し、どこかに連絡を入れる。

　さっきまでの“管理”の空気が、別のものに置き換わっていく。

　――管轄が変わる。

　若い男性職員が、先ほどより少しだけ丁寧に言った。

「……空下さん。クラン所属予定があるなら、話が変わります」

「変わるんですか！？」

　優奈の「！」が戻る。

「えっ、変わるんですか！？さっきまで停止って……！」

　支部長代理が淡々と告げる。

「当支部だけでの強制措置は、慎重になる。企業クランが関与した時点で、責任の所在が複雑になるからだ」

「……」

「つまり――こちらは“止める”のではなく、“引き渡す”方向に動く」

　優奈の顔から色が消えた。

「ひ、引き渡すって……」

「保護、という言い方もできる」

　支部長代理が言う。

「だが中身は同じだ。あなたは未成年だ。危険度の高い魔法を保有する未成年を、単独で放置するわけにはいかない」

　年配の女性職員が、資料を机に置いた。

　そこには、前回と同じ“注意事項”の形式がある。

　しかし今回は、項目が増えている。文字が重い。

「本日より、配信は停止。――と言いたいところですが」

　年配の女性職員が言葉を区切る。

「クランが責任を負う形で管理するなら、停止は“猶予”にできます」

　優奈が息を吸う。

「猶予……？」

「期限付きです」

　若い男性職員が言う。

「クラン側の担当者が本日中に面談に来るか、正式な書面が届くまで。あなたはそれまで、魔法の使用を控え、配信では一切触れないこと」

　優奈が何度も頷く。

「はい！わかりました！守ります！」

「守れるなら、今夜は帰ってください」

　支部長代理が言った。

「ただし――」

　その声が、鋭くなる。

「逃げないでください。あなたの立場は、もう“ただの高校生”ではありません」

　優奈が固まる。

　俺は、椅子の背にもたれずに座ったまま、支部長代理の目を見る。

「確認したい」

「何ですか」

「クランが関与した場合、ギルドの判断は変わる。――だが、ギルドの監視は強くなる。そういうことか」

　支部長代理が一瞬だけ、口角を動かした。笑ってはいない。

　“理解が早い”と評価した顔だ。

「その通りです」

「……わかった」

　面談は、それで終わった。

　会議室を出され、ロビーへ戻る。

　優奈の足取りはふらふらしていた。出てきたばかりなのに、もう疲れ切っている。

　自動ドアが開き、夜の風が当たる。

　優奈はそこでようやく、息を吐いた。

「……結城くん」

「何」

「わたし、助かったんですか？助かってないんですか？」

「助かった。……ただし、別の檻に入る入口を見せられた」

「檻……」

　優奈が笑おうとして、笑えない。

「クランって……そんなに怖いんですか？」

　俺は答えない。

　答えられない。

　優奈のスマホが震えた。

　画面に表示されたのは、見知らぬ番号。通話。

　優奈が青ざめて、俺を見る。

「……出ちゃだめですよね？」

「出るな」

　通話は切れた。すぐに、今度はメッセージ。

『クラン担当です。空下優奈さん、今夜中に一度お話できますか』

　優奈の喉が鳴る。

「……結城くん。今夜中って……」

「ギルドも言った。クランも言った。つまり、今夜は逃げられない」

　優奈がカード――招待状を見た。

　あれは護符じゃない。

　繋がりで、首輪で、道具で。

　優奈が小さく言う。

「……わたし、配信したいだけだったんです」

「配信は、影響力だ」

「……」

「影響力を持つと、取り合いになる。管理したい奴が出る。奪いたい奴も出る」

　優奈が、俺の袖を掴む。

　今度はさっきより強く。

「結城くん」

「……」

「いなくならないでください。お願いです」

　敬語の形が、崩れそうで崩れない。

「わたし、ちゃんとします！ちゃんとするので！置いていかないでください！」

　俺は、短く頷いた。

「置いていかない」

「……！」

　優奈の目が少しだけ明るくなる。

「ほんとですか！？」

「ただし、これからは“選ぶ”ぞ」

「選ぶ……？」

「誰に見せるか。誰に渡すか。誰と繋がるか」

　優奈は、招待状を握り直した。

　それはもう、カードじゃない。

　爆弾のピンだ。

　そして俺は、次に来るものを想像した。

　クランの担当者。契約。条件。囲い込み。

　ギルドの監視。停止の脅し。端末提出。

　視聴者の噂。DM。金。誘い。

　……そして、潜伏している“人間のふりをするもの”。

　穴が空いた世界には、穴の向こうから入ってくる。

　俺たちは今、その穴の縁に立っている。

（つづく）