灰の傭兵と光の園～人型兵器が、泥と血と油の中で唸る。装甲が砕け、信念だけが削れていく～

第十一章 灰の線を引く者たち

第62話 線を引く者たちの夜

　夜になっても、甲板の熱はなかなか冷めなかった。

　グレイランスの上には、さっきまで前線に出ていたRFが列を作って立っている。装甲の継ぎ目から白い蒸気が抜け、背中の冷却フィンからぬるい排気がゆっくり吐き出されていた。鉄板は昼の陽と砲撃の熱を吸い込んだまま、体温より少し高い温度を執拗に残している。

＊

　同じ夜の少し前。

　《グレイランス》の艦橋は照明を一段落としてあった。前方スクリーンには、灰の平原と、燃え続ける残骸の炎がまだ映っている。報告は一通り終わり、当直だけが最低限の操作を続けていた。

　背後の自動ドアが開く。

「入るぞ」

　短い声とともに、セーブルが姿を見せた。防弾ベストを外し、戦闘服の前だけを雑に開けている。

「久しぶりだな、ヴァイス」

「そうでもないさ」

　ヴァイスは腕を組んだまま、口元だけ動かす。

「灰風の連中が顔を出すときは、たいていろくでもない用件だ」

「今回は、そっちの艦を駆り出した話か」

　セーブルは窓際まで歩き、甲板を一度見下ろした。並んだRFの影が小さく見える。

「UDFの懐も、たいがい痩せたもんだな。灰風中隊まで解いて、今度は傭兵まで借りる羽目になるとは」

「痩せてるのは、どこも同じだ。それでも、ここだけは落とせないと判断した。それだけのことだ」

「本当に、そこまでの代物なんだろうな」

　セーブルの視線が床へ落ちる。

「前線には詳しい説明は降りてこない。守れと言われりゃ、守るだけだ」

「お前がそれを言うか」

　ヴァイスがようやくセーブルを見る。

「灰風の頃から、命令だけで動いた覚えはないぞ」

「灰風の頃は、目の前の線しか見てなかった」

　セーブルが肩をすくめる。

「今はもう少し先まで見える。カルディアに渡したら世界がどう塗り替えられるか、そのくらいはな」

　ヴァイスは前方スクリーンを顎でしゃくる。

「さっきの戦い、見ていた」

「評価は？」

「お前は相変わらず前を選ぶ」

　それだけ言って口の端を少し上げる。

「隊長も悪くない」

　セーブルが目を細めた。

「ヒロのことか」

「ああ。見えている範囲を全部抱えようとしてた。ああいう顔は、長く隊を率いた者しかできない」

「抱え込みすぎて、折れそうになってるがな」

「だから口を出すのか」

「どこまで守るかだけは、先に釘を刺しておく」

　ヴァイスが軽く首を振る。

「俺の真似なら、あまり役に立たんぞ」

「そうか？　灰風で、何度も無茶な前進を止められた覚えはある」

「止めきれなかった分が、今の顔だ」

　ヴァイスはこめかみを軽く押さえ、視線を戻す。

「で、お前はどうする。この先の線だ」

　短い沈黙が落ちる。

　セーブルは窓の外の排熱を眺めながら言った。

「俺は前に立つしかない。立場が変わっても、そこは変わらん」

「死ぬなよ、セーブル」

　ヴァイスの声は低いが、はっきりしていた。

「灰風の名簿は、まだ1行も黒く塗っていない」

「そうだったな」

　セーブルは苦笑とも自嘲ともつかない顔をする。

「汚すなら、まず俺みたいな古株からだと思ってたが」

「そんな順番はいらない。最後まで真っ白でいい」

「相変わらずだな」

　セーブルは背を向ける。

「明日も同じ顔ぶれで線を引けるように、努力はしてみるさ」

「努力じゃなくて約束にしろ」

「できればそうする」

　返事は曖昧なのに、背中には迷いがなかった。

　その返事は曖昧なのに、背中は妙に揺れていなかった。

　ドアの前で、セーブルが一度だけ振り返る。

「ヴァイス」

「何だ」

「グレイランスの子どもたちには、また今度顔を出す」

「歓迎しよう」

　ヴァイスは僅かに目を細め、言い方を選び直す。

「まだ戻ってこい」

「了解」

　セーブルは簡潔に返し、艦橋から出ていった。

　少しして、甲板のほうから排熱と工具の音が上がり始める。ヴァイスは椅子にもたれ、灰風の頃から変わらない背中と、その先で待っている若い隊長たちを静かに思い浮かべた。

＊

　甲板の端で、3人が腰を下ろしていた。

　UDFの戦闘服を着たセーブル。VOLK隊長のヒロ。少し離れてアキヒト。

　背中側では整備班が黙々とレンチを回し、焼けたパーツを外している。火花がときどき暗い空気を裂き、工具の叩く音が遠くの砲声の残りを薄くなぞった。

　セーブルは紙コップのコーヒーを片手に、もう片方で煙草をつまむ。火をつけて一口吸い、吐いた煙が排熱に混じって流れた。

「これが、傭兵まで前に出さなきゃ守れない施設か」

　ヒロは足を投げ出したまま、横目でセーブルを見る。

「そこまでして守るほどのものなのか」

「そこまでしてでも、手放せない代物ってことだ」

　セーブルは淡々と続ける。

「ここを落とせば、世界はカルディアの色で塗り替えられるかもしれん。少なくとも連中はそう考えるだけのものを、この下に見てる」

　アキヒトは会話に割り込まず、耳だけを開けていた。

「俺たちが何を守ってるのか、ちゃんとは教えてもらえないがな」

　セーブルが紙コップを傾ける。

「前線の仕事なんて、大体そんなものだ」

＊

「いいか、隊長」

　セーブルがヒロを呼ぶ。ヒロが顔を上げる。

「傭兵だろうが軍人だろうが、自分の線は自分で引け」

　煙草を持っていない手で、空中に細い線をなぞる。

「どこまで守るか。どこで切るか。誰のために引くか。人任せにすると、いずれ全部持っていかれる」

「言うのは簡単だな」

　ヒロが口元を歪める。

「そんなに器用に線なんて引けない。戦ってると、見えているものを全部守りたくなる」

「簡単じゃないから、腹を括るしかない」

　セーブルは即座に返す。

「その場でベストを尽くしても、あとで後悔は残る。正しい線なんて答えは、どこにも落ちてない」

　煙草の灰が、ぽとりと鉄板に落ちた。

「救った命も、救えなかったものも、最後は全部お前の数字になる」

　ヒロは黙り、夜風の向こうで鉄板が鳴る音を聞いた。

「一人で全部か」

「抱えきれなくていい。こぼれるし、忘れるし、勝手に思い出す」

　セーブルの声が少しだけ落ちる。

「それでも隊長の立場だけは手を離すな。誰も代わりにはなれん」

　短い間を置いて、言い切った。

「俺も一回、線を引き損ねたことがある」

　そこで話を締めにいく。

「だから、お前は同じのを増やしすぎるな。それだけだ」

　ヒロはセーブルの横顔を見て、聞き返すのをやめた。

「俺は――」

　言いかけて止まる。

「隊長の仕事だ」

　セーブルが先に切る。

「ああ。分かってる」

　ヒロは視線をそらしたまま答えた。

「ただ1つだけ」

　セーブルが煙草を指で挟み直す。

「白に縛られるな。白を守るを言い訳にするな」

「言い訳、か」

「白があるから撃つ。白があるから見捨てる。そういう理屈で動き始めると、いつの間にか誰のための白かが抜け落ちる」

　声は淡々としているのに、言葉は重い。

「白が敷かれている世界ごと見ろ。白の内側も外側もまとめて見る。その視野がない線は、いずれ曲がる」

　ヒロは返す言葉を探して、黙った。

　セーブルはアキヒトへ視線を向ける。

「前衛はお前らだ。俺たちは、お前らが押さえてくれた分しか守れない」

「了解」

　アキヒトは余計な言葉を足さない。

「欲張らなくていい」

　セーブルが続ける。

「一歩でいい。前に線を出せ。その一歩分が後ろの誰かの命になる」

　アキヒトが小さく眉を寄せる。

「一歩だけ、か」

「そうだ。二歩三歩出そうとして、まとめて持っていかれるのが一番まずい」

＊

　コーヒーが底を見せたころ、セーブルが思い出したように口を開いた。

「ヒロ」

「なんだ」

「今度、正式にグレイランスに招待しろ。にぎやかな艦だって聞いてる」

「誰に聞いたんだ、それ」

「お前のところの連中だよ。筋肉を見せ合うやつがいるとか、カードで本気で喧嘩するやつがいるとか」

「だいたい合ってるな」

　ヒロの口元がわずかに緩む。

「前線ばかりじゃ、こっちが消耗する。一度くらい、そういう空気に混ざっても罰は当たらんだろ」

「じゃあ、その前に死ぬな」

　ヒロは冗談とも本気ともつかない声で言った。

「そのうち乗艦の段取りをつける。だから生きて帰ってこい」

「当然だ」

　セーブルはあっさり言い切る。

「勝手に死んだら、お前の隊に合わせる顔がない」

　アキヒトは黙って夜空を一度だけ見上げた。灰を含んだ雲の切れ間に、星がいくつか残っている。排熱の蒸気も、焼けた金属の匂いも消えてはいない。

　明日もまた、ここで線を引き直す。3人ともそれだけは分かっていた。

――次回、

第十二章　線を奪う者、線を継ぐ者

第63話「灰を裂く第三の影」へ続く