第52話 撃つ理由、撃たない理由
灰をかぶった舗装の筋が、北へ細く続いていた。白帯じゃない。旧時代の補修路で、導光も光の線もない。
先頭を行くRF-17C《ヴァルケンストーム》の足跡を、少し離れてRF-06Aがなぞる。計器の隅で、バッテリー残量と脚部負荷がゆっくり動いていく。
〈ヒロ〉「残量、悪くない」
ヒロはモニターを一周させた。正面、左右、上空。灰膜は薄く、視界はまだ利く。
〈セーブル〉「文句言うほどじゃない。今日中に中継の外周までは届く」
ヒロは前方の地形データを呼び出し、進路の線を確かめた。
（白の外で、やれるところを見せる）
そのとき、サブモニターの端が黄色く点いた。
〈戦術AI〉『背後方、距離2,400メートル。RF反応2。IFF不明／民間コード類似パターン検出』
〈ヒロ〉「背後に2機。IFFは曖昧だが民間寄り。スカベンジャーか」
〈セーブル〉「映像を回せ」
背面カメラの映像を共有に送る。灰の向こうに小さく2つの影。細身の第二世代機で、背中に大きなラックを背負っている。
〈ヒロ〉「距離は保ってる。武装は、ラックに積み物がある程度だな」
〈セーブル〉「声はかけたのか」
〈ヒロ〉「まだ。この距離なら、近づいてこなきゃ撃つ理由はない」
短い電子音。セーブル側のセンサー値が共有された。測距波のログと出力の癖まで見える。
〈セーブル〉「距離を取るわりに、こっちの進路にはきっちり乗せてきてる。詰めもせず、開きもしない」
〈ヒロ〉「尾行ってほどでもない。同じ方向にスクラップ場があるだけかもしれない」
〈セーブル〉「そうならいい」
2機は進み続け、背後の影も一定の距離でついてくる。
やがて起伏がきつくなり、メインモニターに緩い丘が映る。ヒロは脚部負荷を見て歩調を落とした。
〈ヒロ〉「速度を落とす。脚がもたない」
〈セーブル〉「了解」
速度を落とすと、背後の2機も同じタイミングで遅くなった。ヒロは言葉にせず、背面映像の情報だけを増やす。
丘を1つ越えたところで、セーブルの声が沈む。
〈セーブル〉「ヒロ」
〈ヒロ〉「なんだ」
〈セーブル〉「さっきから、あいつらの頭。時々光ってるのが見えるか」
ヒロは背面映像をズームした。頭部が一定間隔でかすかに瞬く。
〈ヒロ〉「照射か。測距か。こっちを測ってる？」
〈セーブル〉「距離と歩幅と出力。測定用の照射だ。漁りには要らない」
〈ヒロ〉「だからって、いきなり撃ったら撃ち逃げになる。呼びかけて進路を変えさせる。それでも付いてくるなら——」
〈セーブル〉「橋の件で迷ったことを、今の判断に混ぜるな」
返す言葉が止まる。セーブルは続けた。
〈セーブル〉「照合した。あいつらの信号、民間スカベンジャーコード“L-13・ルーカス隊”に一致率が高い。だがルーカス隊は去年この区画で全滅。登録から外れてる」
〈ヒロ〉「生き残りか？」
〈セーブル〉「一覧を送る」
新しいウィンドウが開いた。日付と座標、「回収済み：L-13ルーカス」。民間救助隊の遺体回収報告だ。
〈セーブル〉「偽装か、コード泥棒だ」
映像の中で後方の1機が体勢を変え、ラックから棒状の何かが覗く。
〈セーブル〉「地下の電力ケーブル幹線に沿って歩いてる。さっき中継の話をしたろ」
ヒロは地図の層を思い出す。この補修路の地下には、北の中継基地につながる幹線が走っている。
〈ヒロ〉「幹線に、目印を打ってるってことか」
〈セーブル〉「ああ。幹線沿いは立ち入り禁止。通達は民間にも出てる。知ってて踏み込んでる」
〈セーブル〉「"ただのスカベンジャー"なら、何でこの距離を保つ。何でこっちに照射を当て続ける」
一拍。
〈セーブル〉「ヒロ。撃てないなら、俺が撃つ。記録は残す。あとで何度でも見返せ」
判断は重い。だが重いままでも線は引く。
〈ヒロ〉「待て。せめて一度——」
〈セーブル〉「警告はもう出てる。“この幹線に近寄るな”ってな」
バッファローの右肩砲塔が静かに角度を変えた。発射音が遅れて届き、遠くの影の1機が胸部から崩れる。灰が跳ね、ラックから金属棒がいくつも転げ落ちた。
残った1機が横に跳ぶ。頭部から、さっきより強い照射光が走る。
〈ヒロ〉「ちっ」
ヒロも反射でトリガーを引く。AC-22短制圧が脚部とラックを叩き、機体の動きを止めた。照射がぶれ、次の一撃が遅れる。
続くセーブルの一撃が頭部センサーを抜き、2機目も沈黙した。
警告音が落ち着き、舞った灰膜がゆっくり沈む。ヒロは距離を詰め、外部カメラのズームを最大にして倒れたRFの背中を映した。
〈ヒロ〉「やっぱりだ」
ラックから覗いていたのは、ただのスクラップじゃない。細い棒状の磁気ビーコン。企業規格の刻印——英数字のロットと、発光パターンの同期コードが残っている。白帯や中継への搬送ルートを印づけするタグだ。
〈ヒロ〉「完全に現役の仕事道具だな。スカベンジャーが拾って、そのまま使えるものじゃない」
〈セーブル〉「だろうな」
〈セーブル〉「撃たずに通したら、中継の幹線に全部打たれてた。そこから来る奴らが次に落とすのは、どこだ」
ヒロは答えない。白い帯と、その上を歩く子どもたちの姿だけが浮かぶ。
〈ヒロ〉「だから、先に撃ったのか」
〈セーブル〉「先にじゃない。あいつらが撃たれる理由を並べた」
〈セーブル〉「撃たない理由はいつだっていくつかある。撃つ理由を見つけたとき、どっちを見るか決めるのが隊長だ」
結果と責任だけが、自分に残る。
〈ヒロ〉「全部、俺の責任に乗るんだな」
〈セーブル〉「そうだ。だから、曇るのは歩きながらにしろ」
短く言って、バッファローは背を向けた。
＊
小競り合いのあと、ルートを少し外れて進むと、灰に埋もれた送電塔の残骸が見えてきた。鉄骨は途中で折れ、基部だけがコンクリートの塊として残っている。
根元に伸びる古い補修路の筋を見て、ヒロは計器を確認する。
〈ヒロ〉「ここで1回、拾う。脚の負荷も上がってきた」
〈セーブル〉「幹線の下だ。だが、幹を触るな」
〈ヒロ〉「分かってる」
〈セーブル〉「あれは6,600V級だ。火花で済む話じゃない。拾うなら低圧側だけだ」
〈ヒロ〉「了解。点検箱を探す」
ヒロはヴァルケンストームを路肩に寄せ、膝をつかせた。バッファローも数メートル後方で停止し、周囲監視のまま上体を落とす。
コクピットを開いて降りた。灰の上に簡易測定器とアース棒、変換箱を並べる。送電塔の基部を回り込み、掘り返された跡を避けて別の地点にアース棒を打ち込む。棒が沈んだのを確認し、基部のコンクリートを叩いて反応の違いを拾う。
軽い反応の縁に四角い継ぎ目があった。
（ここだ）
工具を差し込む。固着した蓋が浮き、端子と遮断器、古い注意札が見えた。高圧側の封はまだ生きている。
ヒロは手を入れず、測定器のリードだけを低圧側端子に当てる。針が跳ねた。
〈ヒロ〉「生きてる。低圧側だ」
〈セーブル〉「よし。急げ。長居すると寄ってくる」
ヒロはアース線を先に噛ませ、変換箱の入力を確認してから、太い仮設ケーブルを自機の給電ポートへ引いた。外装の小ハッチを開け、ロック音を確かめる。
次に、変換箱の出力をもう一度見てから、もう1本をバッファロー側へ回した。
〈ヒロ〉「そっちも繋げ。分けた方が早い。給電ポート、開けろ」
〈セーブル〉「了解」
バッファローは搭乗したまま左腕を伸ばす。前腕のサービスパネルが開き、給電口のキャップが外れる。
ヒロはケーブルの先端を腕元まで運び、接続端子を押し当てた。磁気ロックが「カチリ」と噛み合う。
2機の残量バーがじわじわ持ち直し始めた。
〈セーブル〉「効率はいいな」
〈ヒロ〉「高圧に手を出さない分、無理がない。拾う場所さえ合ってればな」
ヒロはケーブルの張りを確認し、工具をまとめて肩にかける。給電ポートを押さえ、ロック音をもう一度確かめた。
〈ヒロ〉「白帯の外で稼がなきゃならない時期も、そこそこ長かったからな」
灰を払ってヴァルケンストームの脚部に手を掛け、よじ登る。半身をコクピットに滑り込ませながら、言う。
〈ヒロ〉「コンラートに会う前から、こういう真似はしてる」
〈セーブル〉「そうか」
〈セーブル〉「腕も頭も足りてる。あとは、どこまでを自分の責任にするかだけだ」
ヒロはシートに深く座り、節電で照明の落ちた天井を見た。
（守る範囲はどこまでか。線を引くのは誰か）
バッテリー残量のバーが少しずつ増えていく。その横で、撃ち抜かれた影と、地面に転がるビーコンの刻印が何度も視界に戻った。
――次回、第53話「北の中継基地：再起動」へ続く
