第49話 崖上のバッファロー
これまでとは違う方向、隊列の背後側の尾根から、重く腹に響く発射音が割り込んだ。乾いた破裂ではない。金属の塊が空気を叩き潰すように押し出され、遅れて機関銃の短い連射が重なる。
崖上から降っていた火線が、一瞬だけ乱れた。さっきまで補給車列を正確になぞっていた砲撃が、わずかに外れる。
「今の音、こっちじゃない」
ヒロは反射で視線を上げる。
右手側――崖の稜線、隊列の後方寄りに、見慣れないシルエットが立っていた。角ばった半身盾と長いライフル。胴体にはUDFの識別色がくっきり入っている。
RF-06《バッファロー》。指揮官調整型。
左右には量産型らしい2機が半歩下がって並び、足元の遮蔽の影に歩兵が膝立ちでロケットランチャーを構えていた。
だが、音の主はそれだけじゃない。
稜線のさらに奥、尾根の裏側から灰を押し分けるように「重い影」がせり上がる。低い車体、大きな砲塔。履帯が地面を噛むたび、灰が波のように崩れて流れた。
戦車。M6A1《ライオン》が4両。砲塔だけを覗かせ、尾根越しに砲口を並べている。主砲は130mm滑腔砲。ここではRFの銃口より、よほど“面”を動かせる火力だ。
〈戦術AI〉『新規射撃源検知。弾道特性、UDF標準仕様と一致。重車両火力、複数』
ノイズだらけの共通回線に、別の声が割り込んだ。
〈セーブル〉『こちらUDF第603特別攻撃中隊、コールサイン・セーブル。VOLK-6、聞こえているか』
落ち着いた男の声だった。周波数を拾い直しているのが分かる。
〈ヒロ〉『こちらクレイヴ・アクト、VOLK-6。ロード・ゼロ護衛中。先頭車両が被弾、行動不能。車列が詰まっている』
〈セーブル〉『状況は見えている』
短く遮られた直後、尾根の裏からまた一発。ライオンの砲身が跳ね、すぐ戻る。砲口の熱が空気を揺らし、遅れて灰煙がふくらむ。
崖上の自走砲が砲座ごと揺れ、照準のために積んでいた瓦礫が崩れた。観測用の棒が折れて転がる。
火線の密度が変わる。
「撃たれている」ではない。「狙えなくされている」。
〈セーブル〉『ライオン各車、砲口は“目”から潰せ。砲身と観測、先に折れ。RFは俺が抜く』
別回線へ短く投げると、返事が重なった。
〈ライオン1〉『了解』
〈ライオン2〉『了解』
〈ライオン3〉『了解』
〈ライオン4〉『了解』
崖上のバッファローが体をずらし、盾で身を隠したままライフルだけを覗かせて撃つ。乾いた一発で、敵狙撃RFの頭部センサーが抜かれた。火点がひとつ沈黙する。
続けてライオン2が撃った。瓦礫帯の縁――敵RFが身を隠していた“足元”を削り、立て直しを許さない。灰が爆ぜ、砕けたコンクリートが崖下へ落ちた。
〈セーブル〉『敵主火力は崖上の狙撃と自走砲、左の瓦礫帯のRF。先頭車両は戻れない。3台目を芯にしろ』
〈セーブル〉『VOLK-6。先頭の1台は切り捨てろ。3台目を中心に盾を組め。左の瓦礫帯の下に、くぼみがある。そこへ寄せて退避ラインを作る』
「先頭を捨てろって、簡単に言うな……」
言い返しかけて、ヒロは止めた。
さっき自分は「放棄する」と叫んだ。乗員を逃がせ、と。だがあれは追い込まれて掴んだ結論で、最初から組んだ手順じゃない。
同じ結論を、最初から“形”として置いてくる声。迷う余地だけが削られていく。
先頭車両の上に、砲撃が集まり始めた。火点がそこを「的」として見ているのが、誰の目にも分かる。
守ろうとすれば、盾を前に押し出したガンモごと撃ち抜かれる。残せば、死ぬのはあそこだ。
〈セーブル〉『迷う時間はない、VOLK-6』
責めてはいない。ただ、選択肢を一つに絞ってくる。
〈ヒロ〉『VOLK、聞いたな。先頭車両は前令どおり放棄。乗員退避、連結を切れ。3台目を新しい先頭にする。左のくぼみに寄せて盾線を組む。VOLK-4、盾を据え直せ』
〈ガンモ〉『了解だよ、まったく！』
ガンモのバッド・バンカーが、傷だらけの盾を引きずるように動く。脚は半分死んでいる。それでも先頭車両の真横から、わずかに3台目寄りへ位置をずらした。
〈ヒロ〉『VOLK-5、3台目より後ろを優先して下げろ。左へ寄せる。ドローンで誘導』
〈ポチ〉『了解。後方、左へ退避ルート確保。誘導始める！』
ポチのブレイン・モールが後方へ走る。ドローンが次々、灰の中へ飛び出していった。
崖上――セーブル隊が動く。
先頭のバッファローが、稜線ぎりぎりまでにじり出た。盾で身体を隠しながら、ライフルと肩の副砲で崖上を掃き払う。狙撃手と、自走砲の観測を優先して潰していく。
同時にライオン4両が、間を置かず撃った。尾根の裏で反動が噛み殺され、砲口の熱が灰を持ち上げる。沈黙は短い。装填の回転が途切れず、次弾が来る。
崖上の自走砲が、2両続けて黙った。砲身が折れた一両は煙を上げて止まり、もう一両は砲座の土台ごと崩れて角度を失う。
左右の量産型バッファロー2機は、左の瓦礫帯へ狙いを絞った。片方が連射で瓦礫を削り、もう片方がそこへロケット弾を叩き込む。足元の歩兵が岩陰から身を乗り出す。
〈セーブル〉『目標、瓦礫帯マーカー位置。3、2、1――撃て』
ロケットランチャーが一斉に火を噴いた。複数の弾頭が瓦礫の山に突き刺さり、遅れて爆発する。
そこへライオン3が追い砲を入れた。崩れかけていた構造物の支点に130mmが叩き込まれ、崩落が一気に進む。灰煙の向こうに、くぼみへ続く裂け目――細いが通れる逃げ道が見えた。
〈戦術AI〉『左側、瓦礫帯の一部崩落。車列通行可能幅 約1.2車幅。退避ライン形成』
〈セーブル〉『あそこだ、VOLK-6。崩したラインに沿って後退しろ。動ける車両から順に下げる。動けないものは捨てる。退避ラインだけは絶対に塞ぐな』
〈ヒロ〉『VOLK-4。退避ラインに通る火線だけ削れ。盾線は崩すな』
〈ガンモ〉『任せろ』
バッド・バンカーの盾が、崩れかけた装甲を晒しながらも前へ突き出される。ガトリングと肩のAR-20が火を吹き、退避ラインへ向かう敵弾を散らした。
〈ヒロ〉『VOLK-5、後ろから回せ。左の裂け目を通せ』
〈ポチ〉『了解！ D-3、D-4、左へ！ 速度落とすな、順番守れ！』
3台目より後ろの補給車が順にギアを入れて動き出す。2台目も、先頭車両の死角を抜けるタイミングを見計らい、ゆっくり車体を振った。
狭い崖下をぎりぎりで曲がり、セーブル隊がこじ開けた瓦礫の切れ目を抜けていく。
崖上の敵RFが、狙いを変えた。新たに現れた脅威であるセーブル隊へ、砲口を振る。
その瞬間、ライオン1が撃つ。狙いは機体ではなく、踏んでいる縁――足場そのものだ。敵機が姿勢制御で踏ん張ったところへ、セーブルのバッファローが頭部を抜いた。
別の一機もセンサーを撃ち抜かれて崖の向こうへ転がり落ち、自走砲の残りも砲身を折られたまま煙を上げて止まる。
下から見上げるヒロの目には、それが戦場の形を組み替える動きに見えた。
（高所を押さえながら、退路を作る。切る場所を決めて、残す場所だけ守る）
さっきまで自分は「守る」と「切る」を同じ手でやろうとして、判断が遅れた。セーブルは先に切り、残りを守る形を作っている。
ライオン4両の砲塔が、稜線の上をゆっくり舐めた。砲口が止まるたび崖上の影が伏せ、狙撃の火点は位置を変える。そのたびに“撃てる角度”が消えていく。戦場の線が、砲口の向きに合わせて静かにずれていった。
〈セーブル〉『VOLK-6。そっちの再編はどうだ』
〈ヒロ〉『先頭車両は放棄。乗員退避完了。3台目以降、退避ラインに沿って後退中。VOLK-4は盾線維持。こちらも下がる』
口は迷わず動いた。いま必要なのは、自分の判断を通すことじゃない。車列を抜くことだ。
〈セーブル〉『それでいい。隊列の再編はあとだ。いまは離れろ、VOLK-6』
セーブルはそれ以上語らない。代わりにライオン2がもう一発入れる。狙撃点だった岩肌が砕け、灰煙が稜線を覆う。その一瞬を歩兵のロケット弾が縫い止め、バッファローが一発で仕留めた。
退避ラインを、後方の車両が次々と抜けていく。ヒロはヴァルケンストームを少し引き、最後尾と側面の盾になる位置へ移った。
〈ヒロ〉『VOLK-5、最後の車両が抜けたらVOLKも下がる。VOLK-4、お前の機体は』
〈ガンモ〉『分かってる。動ける車両が先だ。俺は最後まで退路を守る』
やがて崖区間の外へ出た車列が、高台へ向けて広がり始めた。そこまで行けば、上から一直線に撃ち下ろされる形にはならない。
敵の射撃が、目に見えて弱まっていく。高所を取り返され、退避ラインまで作られた。深追いする火力も足りないのだろう。遠巻きの狙撃だけを残し、圧力は引いていった。
最後尾で退くヒロは、崖上のバッファローを一度だけ見上げる。
盾と銃口が、いまも退路の方角だけを正確に押さえている。そのさらに奥で、ライオン4両が砲塔をわずかに振り、動きを止めていた。撃つ必要がなくなった――そう判断した瞬間、火力は沈黙する。排熱だけが、灰をゆっくり持ち上げていた。
（外側の戦場を、こういうふうに見てるやつがいる）
白帯の上ではなく、外側から。どこを切って、どこを残すかを迷わず決める目で。
崖区間を抜け、高台へ出たところで、ヒロはようやく呼吸を整えた。
〈ヒロ〉『こちらVOLK-6。援護に感謝する。増援がなければ、ここで隊列が折れていた』
〈セーブル〉『まだ終わってない』
〈セーブル〉『このあと補給拠点まで同行する。話はそこで聞かせてもらう、VOLKの隊長』
回線が一度だけ軽いノイズに飲まれた。それでも、その言葉ははっきり残った。
――次回、第50話「灰風の残響」へ続く
