第47話 自分が選んだ狭間
白帯の灯りは、もう見えなかった。
灰をかぶった古い舗装路が、ゆるくうねって続く。右は切り立った崖で、折れた古い橋脚が道路側へ倒れ込み、路肩を削っていた。左には崩れた欠片と、骨だけになった建物の躯体が灰に半分埋もれている。
風はない。それでも灰だけが薄く動き、タイヤ痕をすぐ鈍くならしていく。アスファルトは沈んで割れ、隙間は灰で埋まっていた。
その上を、補給車列が一本の線になって進む。燃料タンクのトレーラーやコンテナ車で、おおよそ10数台。先頭と最後尾を小型装甲車が固め、その間を荷台付きのトラックが埋めている。
エンジン音は崖に返るが、速度は上がらない。車間を含めれば列は数百メートルになり、白帯の外では短い編成に見える。
外側を3機のRFが囲む。先頭の少し前に出たヒロ機、右の崖沿いにガンモの重盾機、最後尾でポチの軽量機がドローンを飛ばしながら隊列全体をなぞっていた。
ヒロのモニターは、前方映像の輪郭が細部から削られていくように見える。センサーの不調ではない。ここでは、世界のほうが情報を落としてくる。
〈車列先頭〉『こちらD-3行き補給車列先頭車。《ロード・ゼロ》フェーズ2。白帯外ルートに入った。車列速度、時速22。灰膜濃度、現時点問題なし』
〈ヒロ〉「“問題なし”は額面で受け取れない」
ヒロは前方映像を切り替える。B3高架の崩落が、一瞬だけ視界の隅に重なった。導光ラインが空中で途切れ、人と機体が落ちていく光景。事件ログに残っていたのは「救出猶予時間、0分」という記録だけだった。
守れなかった事実が先に来る。だから、意識して切り離す。
〈ガンモ〉「隊長、前方800メートル。右の崖から古い橋脚が倒れ込んでる。路幅、トレーラー2台ぶんくらいしかねえ」
〈ヒロ〉「左は？」
〈ポチ〉「灰に埋まってる残骸、横ギリギリだ。寄りすぎたら側面を持っていかれる」
HUDの簡易地図が、その区間を赤で縁取った。狭窄部の先には一度だけ視界が開ける高台があり、その手前が崖と瓦礫に挟まれた最短の難所になっている。
ヒロは、ここで止めて索敵を組み直したい。だが車列はすでに慎重で、ブレーキランプが断続し、車間が詰まり始めている。後方は灰膜濃度が上がりつつあり、迂回は距離を伸ばす。日没までの時間と燃料残量を考えれば、余裕はなかった。
ここで固めれば、逃げ場が消える。橋で痛いほど覚えた。
〈ヒロ〉「崖区間だけ抜ける。抜けた先の高台で全停止。そこで索敵と通信をやり直す」
〈ガンモ〉「戻る時間は、もうねえってことだな」
〈ポチ〉「戻っても灰が濃い。行くなら前で押さえたほうが早い」
ポチの言い方は軽いが、結論は硬い。
〈ヒロ〉「VOLK隊、崖区間に入る。車列、速度維持。ただしRFは防御重視。ガンモ、右で盾を上げて崖上からの射線を切れ。ポチは後ろと上、両方。怪しい動きは即報告」
〈車列先頭〉『了解。車列、そのまま進行』
舗装路の両側が、さらに狭くなる。トレーラーの荷台と崖の距離は目で見ても足りない。岩肌が近い。
ガンモの重盾機が右へ回り込み、盾を斜めに立てる。後方ではポチのドローンが高度を変えながら、崖縁と瓦礫帯をなぞるように飛ぶ。映像は灰で霞み、影の境界だけが残る。
〈ポチ〉「隊長、上から反応。崖の中腹に金属反応がいくつかある」
〈ヒロ〉「RFか」
〈ポチ〉「サイズが違う。昔の車両か工事機材の残骸だと思う」
HUDにも「過去戦闘残存物多数」の注記が出ている。理屈ではそう整理できる。それでも、崖の中腹に並ぶ反応は視界から外れない。
止めるか。だが、ここで止めれば隊列の腹が狭窄部に噛む。前にも後ろにも展開できない。
〈ヒロ〉「ポチ、上の監視続行。動きが出たら距離と位置を即報告」
〈ポチ〉「了解。ドローン増やす」
〈ヒロ〉「車列、速度を少し落とせ。ただし前進は続ける。受けられるものは、こっちで受ける」
無視はできない。だが、この時点で「全停止」は切れなかった。
進むにつれて、回線に細いノイズが混じり始める。
〈車列指揮〉『こちらD-3行き補給車列、ロード・ゼロ。進行状況に、ノイズが——』
声が欠ける。ヒロのHUD隅で「回線品質：低下」「灰膜・地形反射の影響推定」が小さく点滅した。橋のときも見た表示だ。
〈ヒロ〉「ガンモ、くびれ出口までの距離」
〈ガンモ〉「あと数百メートル。だが詰まってきてる。止めるなら今だ。抜けるなら、そのまま行くしかねえ」
ヒロは前方映像と地図のマーカーを重ねる。出口まであと少し。高台に出れば横に広げて止められる。
止めるなら今。だが今止めれば、腹を狭窄部に置いたまま固まる。
〈ヒロ〉「崖区間の終わりまで、あとどれくらいだ」
〈ポチ〉「レーザー測距の読みで、だいたい250メートル。今の速度なら40秒ちょい」
40秒。
本来なら、この段階で止めて上を叩くべきだった。だがヒロは「抜けてから」に寄せた。橋の記憶が、止まる判断を押し戻す。
〈ヒロ〉「このまま抜ける。崖区間を出た高台まで行って、そこで全停止。そこで全部、やり直す」
〈ガンモ〉「了解」
〈ポチ〉「了解。高台に出たら、すぐドローンを展開する」
左右がさらに迫る。車列のどこかで軽くブレーキが入り、赤い点が一斉に瞬いた。隊列の腹が詰まる。
ガンモの盾が右側を覆い、ポチのドローンが崖縁と瓦礫帯を交互に映す。
〈ポチ〉「上の金属反応、動きなし。影の中までは——」
ノイズがもう一段増す。
〈車列指揮〉『ロード・ゼロ、こちら。左側、通信妨——』
HUDの診断表示が「干渉源の可能性」「灰膜由来と断定不能」に切り替わる。
遅い。
ヒロは反射的に声を上げた。
〈ヒロ〉「全車——」
〈ヒロ〉「停止準備。後退ルートの——」
そこで回線が割れた。
次の瞬間、右の崖上から複数の閃光。ほぼ同時に、左の瓦礫帯の影からも発射光が走る。
刹那、先頭の補給車両前方で路面が爆ぜた。衝撃と破片が、隊列の中へ一気に流れ込む。
崖と崩れた構造物に挟まれた、逃げ場の少ない区間で。
今回は「どうにもならなかった橋」ではない。自分が「抜けてから」と先送りしたせいで、隊列の腹を狭窄部に置いたまま撃たれた。
ヒロは、その事実を即座に理解した。
――次回、第48話「白帯の外で遅れた一歩」へ続く
