第34話 線の外で試される脚
アキヒトは言い切った。
「戻るつもりはない。俺はもう036じゃない。ここから先もそっち側には立たない」
コンラートの動きが、ほんのわずか止まる。次の瞬間、間合いと視線の置き方だけが戦闘に切り替わった。
「そうか」
礼儀正しく一歩だけ詰める。
「なら確認しよう」
「何をだよ」
「お前の脚が、どこに立つつもりなのかをだ」
視線が落ち、下げていた拳銃の銃口がゆっくり上がる。アキヒトもグリップを握り直し、引き金にかけた指へ力を乗せた。
〈ノルン〉『アキヒト』
警告を聞き切る前に、二人の指がほとんど同時に動いた。
短い銃声が重なる。アキヒトの弾は床を叩いて火花を散らし、同時にコンラートの一発が“銃だけ”を殺す角度で噛む。手首に鈍い衝撃。銃が跳ね上がり、指から抜けて床を滑った。
「っ！」
〈ノルン〉『右手甲に打撲。骨折なし。弾道は"銃だけ"を狙っている。殺傷意図なしと推定』
（最初から俺を殺すつもりじゃない！）
考えるより先に、腰のナイフを抜く。刃を握り直し、懐へ飛び込む。
コンラートは銃を下げ、反対の手でナイフを抜いた。腰の反対側に細身の短刃がもう一本、鞘に収まったままだ。
刃と刃が噛み、乾いた金属音が走る。
「右に逃げるとき、肩が先に動く。だから読まれる。何度言った？」
訓練場と同じ声。アキヒトの刃は受け止められ、押せば流され、引けば空を切る。
切っ先を下からすくい上げた瞬間、コンラートは最小限の力で絡め取って上へ逃がし、手首へ軽く打ち込んだ。指先の感覚が鈍る。
「足の幅。前に出るとき、広げすぎだ。踏ん張る前に重心が止まる」
突きを流し、距離を殺し、刃を頬に滑らせる。薄い痛みが遅れて走った。
〈ノルン〉『切創。浅い。視界への影響は軽微』
（ふざけるな）
息が荒くなる。こちらが必死でも、コンラートの呼吸は乱れない。
「036。まだ名前を守るほどの腕じゃないぞ」
「うるさい！」
踏み込んだ、そのとき。
ホール入口側から別の足音が割り込む。
「そこまでだ！」
短い声。続けて乾いた銃声。弾丸がコンラートの頭部をかすめ、ガスマスクの端が弾け飛んだ。
片側のレンズが砕け、マスクが半分めくれる。露出した頬に古い火傷痕。深い皺。片方の眼だけが静かにこちらを睨む。
「武器を捨てろ！ 武装解除に応じない場合は――」
ヒロの声が途中で切れた。崩れたマスクの向こうを見た瞬間、顔から血の気が引く。
「なっ」
銃を構えたまま、ほんの一瞬だけ固まる。
コンラートはその一瞬を逃さない。手のナイフを反射的に投げ、ヒロの銃ではなく握り込んだ手首を打った。
「っ――！」
金属音。銃が弾き飛ばされ床を滑る。コンラートは一歩で踏み込み、転がった銃を靴底で押さえた。
マスクの残った半分越しに、初めてヒロをまっすぐ見る。
「ヒロか」
呼ぶ声は思ったより静かだった。
ヒロも、その一言で理解してしまう。言葉が詰まり、視線だけが動けない。
（親父――）
「なんで……」
絞り出すような声。
「なんでここにいる」
ヘルマーチの紋章。見覚えのある顔。子どもの頃に見上げた背中の角度。
「なんでここにいる。コンラート・ヴェルナー！」
吐き出した瞬間、ヒロは奥歯を噛み締めた。
コンラートは少しだけ目を細める。
「ヴェルナー、か。懐かしい名前も悪くない」
「話してる場合かよ！」
アキヒトが叫び、間合いを詰め直す。ヒロも床の銃へ伸ばしかけ、踏まれているのに気づいて止まった。咄嗟に腰のナイフを抜く。
「036。そっちの坊やもなかなかいい脚をしている」
コンラートは踏んでいた銃を靴先で遠くへ蹴り出した。銃は滑っていき、手の届かない場所で止まる。
「二人まとめて見てやる。どちらの脚がどの線に立つのか」
そこからは言葉より動きが早い。
アキヒトが右から斬り込み、ヒロが左から打ち込む。コンラートは二人に背中を見せない。常に斜め、常に中心を取る。
アキヒトの刃は手首ぎりぎりで捌かれ、ヒロのナイフは肘で押し返される。足払いでヒロの体勢を崩しながら、同時にアキヒトの踏み込み足を軽く蹴った。
「ヒロ、脚を固めすぎだ。立っている場所を守ろうとして身体が止まる。止まった脚はすぐ読まれる」
「黙れ！」
ヒロは崩れかけた体勢のまま、ナイフを諦めて拳で殴りにいく。
コンラートは腕で軽く受け、力をずらした。拳が空を切り、代わりに膝がヒロの脇腹へ入る。
「がっ――！」
息が押し出され、ヒロの身体が横に流れて膝をつく。
その隙にアキヒトが刃を走らせた。コートの裾がわずかに裂ける。血は出ないが、手応えはあった。
（いける）
次の瞬間、現実が叩き返す。
「036。お前も昔から変わっていない」
コンラートはアキヒトの腕を絡め取り、わざと少しだけ止めた。止まった瞬間を狙い、手元に残したほうの刃で肩口を切り上げる。
「ッ――！」
焼けるような痛み。肩から脇腹へ、浅いが長い線が走り血がにじむ。
〈ノルン〉『出血量、許容範囲ぎりぎり。これ以上の踏み込みは筋断裂と大量出血の危険』
「左に逃げるとき視線が先に動く。そこで全部読まれる」
「教え方が悪かったんだろ！」
吐き捨てて前に出ようとし、一歩で傷口が開くのが分かって止まる。
ヒロも立ち上がろうとして膝が笑った。さっきの一撃が芯に入っている。
コンラートは二人を見下ろす位置に立つ。いつでも刺せる距離なのに、刃先は二人から少し外れた床を向いていた。
「戻れ」
またその言葉。
「名前を捨てろ。白帯の上で足を止めるより、俺の下で脚を使え」
「ふざけるな！」
先に叫んだのはヒロだった。
「俺が命懸けで守ってる白帯を、お前は平気で折った。そのうえ俺の隊員まで番号で呼びやがった！」
コンラートが、まっすぐヒロの名を呼ぶ。
「ヒロ。白帯の上でしか世界を見ないなら、お前は一生このままだ」
ヒロの顔が歪む。
「外側から全部を見ようとしなければ、何も変えられない。安全地帯にしがみついている限り、この世界は誰かが勝手に引いた線のままだ」
「俺はそれでも構わない」
ヒロは息を切らしながら言い返す。
「線の内側でしか生きられない奴らが山ほどいる。あいつらにとっちゃ白帯が世界の全部なんだ」
コンラートの目が冷える。
「甘い」
短い一言で距離が潰れた。
アキヒトが割り込もうとしたが足を払われ、崩れたところへ柄で脇腹を打たれる。
「ぐっ！」
身体が勝手に丸くなる。
ヒロも正面から迎え撃つが、ナイフも拳も見切られる。踵が膝の横へ入った。骨まではいかない、だが立てない場所だ。ヒロの膝が抜け、床に崩れ落ちる。
手をつこうとした瞬間、後頭部の横を打たれた。視界が一瞬白く弾ける。
〈ノルン〉『アキヒト、補足。ヒロの頭部への衝撃は中程度。脳震盪の危険』
気づけば二人とも床に倒れ込んでいた。ホールの中心を挟んで互い違い。立ち上がろうとしても身体が言うことをきかない。
コンラートは静かに一歩下がり、刃についた血をコートの裾で拭った。
「036」
アキヒトを見下ろして淡々と言う。
「今はまだアキヒトという名前に縛られていろ。いつか自分で選べ」
罵りでも慰めでもない、事実を並べる声だった。
視線がヒロへ移る。
「ヒロ。白帯の上に立つのは勝手だ。だがそれだけが世界だと思うな」
ヒロは睨み返すことしかできない。痛みと悔しさで声が鳴るだけだ。
「そのうちどちらが正しいか、嫌でも分かる」
コンラートは踵を返し、レゾナンスコアのコンソールへ手を伸ばした。
〈ノルン〉『アキヒト。待て。操作入力――』
言い終わる前に、ホール全体が低く唸る。足元から細かな振動が伝わり、コアを走っていた光が一気に明るくなる。視界が白く飛び、金属が軋む音と遠いノイズが重なった。身体の感覚がふっと抜ける。
〈ノルン〉『局所的共振。視覚と聴覚が一時的に――』
ノルンの声も途中で途切れた。
どれくらい経ったのか分からない。まぶたを無理やり開けると、コアの光は元の弱さに戻っていた。
ホールの中にコンラートの姿はない。床には二人の血と戦闘の跡だけが残り、黒い靴跡が脇の別ルートへ続いている。扉が半開きだった。
耳鳴りが抜けない。身体を動かすたび、骨の内側が揺れるような違和感が走る。
〈ノルン〉『接続復旧。アキヒト。生体反応2。いずれもぎりぎり安定。応急処置を優先しろ』
「逃がしたか」
アキヒトは天井を見上げたまま息を吐き、動かそうとして身体が追いつかないのを悟る。
白帯も導光ラインもない場所で、三人が顔を合わせた最初の瞬間は、あまりにも一方的な終わり方をした。
――次回、第35話「036だった頃のこと」へ続く
