第26話 前編 ゼリーとマグカップと艦長と
格納庫を出て上のフロアへ向かう途中、ヴァイスは足を止めた。曲がり角の向こうから、子どもの笑い声が流れてきた。走る足音と、「待って！」という声まで続く。
（静かすぎるよりは、まだいい）
そう思い、声のするほうへ歩いた。
＊
居住区近くの廊下は、今日は少しだけにぎやかだ。床の誘導灯ラインが細く光り、その上を子どもたちがばらばらに走っている。物資庫の前には、積み上げられたコンテナがいくつか並んでいた。
「7ー」
「8ー」
「9ー」
物資庫の扉の前で、ポチが壁にもたれて立っている。目に巻いたタオルの下で、両手は腰に当てたまま、ゆっくり数を進めた。その声に押されるように、子どもたちは隠れ場所を探して散る。
「リノ、こっち！」
「タクト、走る音うるさい！」
「線から外れたら負けだからな！」
ポチの言葉に、誘導灯ライン上にいた子どもたちがぎりぎりで足を止める。線をはみ出さないよう、壁際やコンテナの影へ滑り込み、身体を小さくした。
「10ー。よし、行くぞ」
タオルが外され、ポチが目を細めて見回す。
「線から離れたら、食堂のゼリー1個マイナスだ。ルールは守れよ」
「えー！」
文句は上がるが、誰も線を踏み外そうとしない。ヴァイスは廊下の入口から、その様子を眺めていた。
リノは手すりの支柱の後ろで肩が少しはみ出し、タクトはコンテナの陰で靴だけが丸見え、サナは折りたたみテーブルの下で髪の先が床に出ている。
（……全員、射線のど真ん中だな）
心の中で小さく突っ込みながら、ヴァイスは動かずに見守った。
ポチはわざと大きめの足音を鳴らし、ゆっくり廊下を歩き出す。
「ふむ。ここには……誰もいないな」
リノの横を通り過ぎても、気づかないふりをする。続けて、コンテナの陰へ視線を向けた。
「コンテナの後ろも……誰もいない」
タクトの靴の横を抜ける瞬間、タクトが慌てて引っ込めようとして頭をぶつけた。
「いって……」
「今の音、ポイント高いな」
わざと聞こえるように言うのに、ポチはそのまま通り過ぎた。
テーブルの近くで、ポチが立ち止まる。
「ここには……」
のぞき込もうとした、そのときだ。少し離れた支柱の影で、別の子どもがポチの背中を見て固まっている。目だけが忙しく動き、次の一歩を迷っていた。
ヴァイスと、その子の目が合った。
「……」
子どもは慌てて口に指を当て、「シー」という動きで頼む。声は出さない。ヴァイスはゆっくり一度だけうなずき、わざと足音を大きめにして反対側の廊下へ歩き出した。
ポチが振り向く。
「おや、艦長」
テーブルの下から目を離し、ポチが一歩寄る。その隙に、さっきの子どもは支柱の影からテーブルの影へ、そっと移動した。
「今は“遊戯任務”の最中でして。通路が少しうるさくて、申し訳ありません」
ポチが軽く敬礼する。
「任務を続けろ」
ヴァイスは短く返した。
「了解。“隠密目標”の捜索を再開します」
ポチは子どもたちのほうへ向き直り、足音だけ別方向へ向けて歩いていく。
「おっと、ここに靴だけ落ちているな。持ち主はどこかな？」
タクトの後ろへ回り込み、いきなり肩をつかんだ。
「つかまえた」
「うわっ！」
タクトが飛び上がり、リノが手で口を押えて笑う。
「次はテーブルの下だな」
屈みこんだポチと、サナの目が合う。サナは一瞬だけ顔をしかめ、すぐにあきらめたようにテーブルの下から出てきた。
「リノは……そこだ」
「えっ」
支柱の影から引きずり出され、リノは「どうして分かったの」と言いたげに見上げる。
「支柱が一本多かった。……リノサイズのやつがな」
「えー……」
そんなやりとりの末、全員が見つかると、子どもたちは物資庫の前へ並んだ。
「はい、今回の勝者は……線から一歩も出なかったサナ」
「……べつに」
サナが小さく言い、タクトとリノが「次は勝つ」と口々に重ねる。走り回る子どもたちと、適度に手を出して適度に手を引くポチを、ヴァイスは少し離れた位置から見ていた。
（あいつも、よく付き合っているな）
＊
かくれんぼが一段落し、子どもたちが笑いながら列になって戻っていく。食堂の方向へ向かう足音が、少しずつ遠ざかった。
残ったポチは廊下の壁に寄りかかり、呼吸を整えている。
「ポチ」
ヴァイスが声をかける。
「はい艦長。“遊戯任務”終了しました。本日のゼリーペナルティは、ありがたいことにゼロ名です。何か問題でも？」
少しだけ肩を張った返答に、ヴァイスは首を横に振る。
「……いや、なんでもない。任務評価は“良好”だ」
それだけ言って歩き出すと、ポチは一瞬きょとんとし、すぐに苦笑いへ変わった。
しばらくして、子どもたちがまた廊下へ戻ってくる。
「ねえ、さっき艦長いた？」
「え、いたの？」
「ポチがしゃべってた相手、そうじゃなかった？」
「えー、見てなかった」
「次はちゃんと見る」
小さなざわめきが、廊下に残った。
