第17話 燃え残りの軍隊
UDF白帯C防衛線。旧レゾナンス第3都市近郊、灰に埋もれた幹線道路の外れだ。
UDF第3補給中隊に回されてきたST-09 R型〈スケルトン〉は、低コストの人型兵器として今も前線に押し出されている。外殻は補修跡だらけで、動かすたび装甲がきしんだ。
胸と腿の装甲はところどころ剥ぎ取られ、別機種のプレートが溶接で貼りつけられている。右前腕にはRF-06系のライフル、左肩には場つなぎの12.7mm機銃が金具で無理やり固定されていた。
兵士たちは、これをひそかに「動く棺桶」と呼ぶ。兵長はその言葉を追い払い、モニターの数値だけを見た。
〈HUD〉［コア91%／冷却遅延］
警告灯が赤く点滅し続ける。余裕は薄いが、下がる場所もない。
白帯の外縁。灰を被った路面の向こうから、黒い影がにじむように近づいてくる。キーテラの小型個体だ。数は多くない――それでも、白い線に触れさせるわけにはいかなかった。
「前へ――あと少し。そこまでだ」
兵長は操縦席で声を絞り、照準を白の手前へ寄せる。古い12.7mm機銃が短く吠え、弾帯が減っていくのが表示で分かる。
影が砕け、灰の上に倒れた。胴を撃ち抜かれても、白帯へ頭を向けたまま脚を痙攣させ、じわじわと這い寄ろうとする個体がいる。撃ち漏らした数体も、導光の脈を嗅ぎ当てたみたいに身をねじり、白い線へにじり寄った。
〈HUD〉［コア89%／冷却遅延継続。推奨行動：後退］
「まだだ。ここで下がったら、白に噛みつかれる」
兵長は吐き捨て、砲口を境界の直前に据え直す。越えようとした影だけを、ひとつずつ撃ち抜く。撃ちすぎれば次の波で詰む、だから最小射で止める――それでも、この線だけは踏ませない。
UDFは、かろうじて残っていた。中央司令部はとうに灰になったが、「白帯はUDFが見る」という名だけは、まだ手放せない。
丘の上には灰色の巨体が腰を据えている。グレイランスだ。白帯から少し外れた位置で停まり、側面ハッチから伸びたケーブルが、スケルトンの腰部バッテリーパックやトラックの燃料タンクへつながっていた。
艦内で精製した燃料と水、充電用の電力が、ポンプと変圧器のうなりに乗って流れ込む。補給線というには細いが、今はそれが命綱だった。
「補給車、到着予定まで12時間。……こっちの弾は、あと箱いくつだ？」
白帯と丘のあいだ、中腹の簡易指揮所。UDFの隊長が紙の台帳をめくる。タブレットはあっても、通信網がやせ細って同期できない。鉛筆の走る音だけが落ち着いていた。
「機関銃弾、2箱。砲弾、装填済みを含めて36発」
「足りるか？」
「足りません。次の波が大きければ、持ちません」
隊長は黙ってページを戻し、天幕の端に置かれた鍋を見た。水で伸ばしたスープが小さく沸き、乾燥野菜と豆が浮いている。配れる量は少ない。
「弱い火でも、消さなければいい」
言い方は独り言に近かったが、天幕の中の誰も否定しなかった。
丘の上ではグレイランスのハッチが開き、格納区でVOLKのRFが膝を折っている。白枠に脚を収めたまま、整備班が脚のシリンダーを伝う黒いオイルを拭い、弾倉と予備電源パックを抱えて走り回る。頭上のモノレールクレーンがラックごと弾薬とバッテリーを運び、次の発進に間に合わせていた。
「白帯の外だけを対象にした請負案件だ。……内容は聞いているか？」
UDF第3補給中隊の隊長が、ジルへ確認する。ジルはクレイヴアクト・グレイランス側の連絡士官で、袖口を整えながら首を振った。
「概要だけです。詳しく伺えますか」
「南側の旧市街地に“濃い灰”が出てるらしい。局所的に濃くなるやつだ。たいてい数日で消えるが、運が悪いとキーテラの巣になる」
隊長は紙束を指で叩き、要点だけを並べた。
「今のところ、白帯に直接乗ってくる動きじゃない。だが補給車の迂回路にかかる可能性が高い。方面軍だけじゃ手が回らん。お前たちにも叩いてほしい」
「……補給線の守りを、こちらにも肩代わりさせたいわけですね」
「報酬条件は？」
「傭兵への支払いは、通常の60%だ。燃料と弾薬はお前たちの自腹。白帯から離れているから、“白帯護衛”の割増分もつけられん」
「条件としては、かなり渋いですね」
ジルは淡々と言い、数字をそのまま受け取った。
「ああ」
隊長は苦い笑いを浮かべる。
「それでもこの方面軍は、まだ6割は出せてるだけマシだ。他じゃ、もうタダ働き同然の条件でしか傭兵を呼べん」
ジルの視線が、天幕の鍋へ一瞬だけ滑る。
「こちらも、ずいぶんギリギリでやりくりしておられる」
「お互いさまだよ」
上から降ってきていた作戦命令は途絶えた。それでも、この線だけは守る――その惰性が、今は支えにもなっていた。
「で、その請負に出るのは？」
「VOLKからは3機。ガンモのバッド・バンカーを先頭に、ブルロアーとレイヴン・アイを南へ回します」
ジルは配置を崩さず続ける。
「ヒロ隊長機ヴァルケンストームとストレイ・カスタム、それからポチのブレイン・モールは、こちらに残します。グレイランス護衛と白帯側の露払い、帯域と地形の監視はこの3機で引き受けます」
「……この少ない戦力で、白と補給線の両方を守るわけか」
「ええ。補給車が着くまでは、うちとUDFで持たせるしかありません」
ジルは肩を少しだけすくめ、最後を硬く締めた。
「白帯の上は、うちの規定どおりです。“撃つのは最小射で止める”まで。白の外での処理は――任せてください」
軽い敬礼。
丘の上で、グレイランスの側面ハッチからVOLKのRFがひときわ大きな駆動音を立てて起き上がる。重盾機バッド・バンカーが最初に格納区を抜け、南へ向いた右舷カタパルトへ脚を進め、その後ろにブルロアーとレイヴン・アイが続いた。
南へ向かう分隊は、白帯の見える範囲からじきに姿を消すだろう。
その影を見送りながら、隊長は思う。
小さな火を分け合って、今日もここに踏みとどまる。白だけは消さないために。
――次回、第18話「ふたりとも連れて帰ってこい」へ続く
