灰の傭兵と光の園 〈ロボットイラストあり〉

第五章 灰を食う街と、子どもたちの箱

第19話 灰の中の呼吸

　私はイズミ先生からユウタを受け取った。

　酸素マスクはつけたまま。小さなボンベは肩に掛けるには重すぎたので、片手で抱えるように持った。もう片方の腕にはユウタがいる。熱がまだ高い。服越しでも、胸と背中がじっとり濡れているのがわかった。

「サキさん」

　イズミ先生が、最後にもう一度だけ私を呼び止めた。

「マスクは外さないで。苦しそうになったら、まず声をかけて呼吸を整える。それでも駄目なら、酸素を少し上げて」

「はい」

「無理に深く吸わせないこと。焦って吸わせると、かえって苦しくなる」

「……はい。いつも通り、ゆっくりですね」

「そう。いつも通り」

　イズミ先生はそう言ったあと、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「怖いと思う。でも、あなたが怖がりすぎると、この子にも伝わる。怖くないふりでいいから、声だけは落ち着かせて」

「分かりました」

　本当は、全然分かっていなかった。

　怖い。怖くて、酸素ボンベを持つ指に力が入る。けれど、ユウタの耳元でそれを言うわけにはいかなかった。

　私はアキヒトの背中を追って、医務室を出た。

「ユウタ、聞こえる？」

　小さく声をかけると、ユウタのまぶたが動いた。

「今から、アキヒトさんのロボットに乗るよ。大きいやつ。びっくりするかもしれないけど、私も一緒だからね」

「……おおきい？」

「うん。すごく大きい。でも中は狭いんだって。変だよね」

　格納庫の中央で、ストレイ・カスタムが膝を折っていた。

　近くで見ると、思っていたよりずっと大きい。装甲は灰で汚れ、肩や脚のあちこちに細かい傷がある。膝をついているのに、胸部ハッチはまだ私の頭よりずっと高かった。

　こんなものの中に、ユウタを抱いて乗る。

「サキ」

　前を歩いていたアキヒトが振り返った。

「ここから足場が悪い。下を見るなとは言わない。でも、下ばかり見ると余計に怖くなる」

「……はい」

「俺が先に上る。ユウタを落とすな。手は空いてなくても、体を機体に寄せれば支えになる」

　言い方は短い。でも、突き放す感じではなかった。

　アキヒトは脛の装甲を踏み台にして、先に上がった。慣れている動きだった。私は同じように足をかけようとして、金属の冷たさに少しだけ息を飲んだ。

　ユウタを抱いたままでは、思ったより体が上がらない。

「足、そこじゃない。右の段差。……そう。慌てなくていい」

　下からナロアが声をかけてくる。

「ハッチのところまで来たら、アキヒトが受ける。私も下で見てるよ。落ちたら受ける、とは言わないけど、落ちる前に止める」

「言い方が怖いです」

「じゃあ、落ちない。これでどう？」

　こんな時なのに、少しだけ笑ってしまった。

　胸部ハッチが開いて、白い光が漏れた。

　中から、アキヒトが腕を伸ばす。

「手を出せ。ユウタごと引き上げる」

「重いですよ」

「見れば分かる。早く」

　私はユウタを強く抱きすぎないように気をつけながら、片手を伸ばした。

　アキヒトの手が私の手首をつかむ。力が強かった。ぐっと引き上げられ、体が一気に浮く。足が装甲をこすり、胸が冷たい縁に当たった。

「痛っ……」

「悪い。もう少し」

　次の瞬間、私はハッチの縁に腰をかけていた。ユウタは腕の中にいる。マスクも外れていない。

「中に入るぞ。頭をぶつけるな」

　コクピットは想像より狭かった。

　前にはパイロット席がある。その背もたれのすぐ後ろに、細い座面とベルトがついていた。たぶん、今急いで取り付けたものだ。壁には配線カバーがあり、座ったら背中がすぐそこに当たりそうだった。

「ここに座れ。ユウタは膝の上。酸素ボンベは左側に固定する」

「この幅で、入りますか」

「入れる。入らなかったら、ナロアが外で泣く」

　外からナロアの声が飛んできた。

「泣かないって。さっきまで私の工具箱をくくってたベルトだよ。丈夫さだけは保証する」

「工具箱……」

「人間用より信用できる」

「それ、安心していい話ですか」

「少なくとも俺は安心してる」

　私はまた少しだけ笑った。

　狭い座面に腰をおろすと、背中がすぐ配線カバーに当たる。前にはアキヒトの背中。膝の上にはユウタ。

　アキヒトが横からベルトを引き出した。

「まず、お前の腰を止める。そのあと、ユウタごと斜めに固定する。揺れた時に体が前へ飛ばないようにするためだ」

「こんなふうに乗って、大丈夫なんですか」

「正規の乗せ方じゃない」

　アキヒトは金具を通しながら、淡々と言った。

「でも、今できる中ではこれが一番ましだ」

　ベルトが腰に回る。次に、ユウタを抱いた私の体ごと、もう一本のベルトが斜めに通された。金具が胸の横で鳴る。

　カチリ。

「きつくないか」

　アキヒトが聞いた。

「私は大丈夫です。ユウタは？」

　ユウタは小さく首を動かした。

　ハッチの外から、イズミ先生が顔をのぞかせた。

「サキさん、ボンベのバルブはここ。今はこの位置。苦しそうなら、一目盛りだけ上げて。上げすぎると乾くから、勝手に何段も回さないで」

「一目盛りですね」

「そう。一目盛り。アキヒト、向こうで薬を使われたら、名前を記録して。投与量も。相手が嫌な顔をしても聞いて」

「分かった」

「それと、無理だと思ったら引き返して」

　イズミ先生は、そこで少しだけ間を置いた。

「……引き返せるうちに」

　アキヒトはすぐには答えなかった。

　前席で、彼の肩がわずかに動いた。

「分かってる。判断は遅らせない」

「それならいい」

　ハッチが閉まる。

　外のざわめきが、一枚ずつ遠くなっていった。最後に重い音がして、格納区の空気が切り離される。

　残ったのは、ファンの音と電子音。それからユウタの呼吸。

　コクピットの中は暗くなり、すぐに前方モニターが光った。格納区の映像が映る。整備班が外で手を振っているのが見えた。

「LSL接続は切っておく」

　アキヒトがパネルを操作しながら言った。

「今日は直接つなぐと、余計な感覚まで拾いそうだ。手動で動かす」

「手動……って、難しいんですか」

「難しくはない。面倒なだけだ」

　面倒。

　そんな言い方をされると、少しだけ怖さが薄れる。たぶん、わざとそう言ってくれているのだと思った。

　スピーカーからジルの声が入った。無線のタグは画面に出ていたが、声は作戦室の時より近く聞こえた。

「VOLK-1、発進準備を確認。目的地はアストレイア企業都市、外縁医療ゲート。医療搬送案件として艦内記録を開始する」

「聞こえてる」

「グレイランスの識別信号を付与した。白帯への乗り入れは禁止。外側を走行して。敵性反応が出た場合の交戦は最小限」

　ジルの声が、そこで少しだけ柔らかくなった。

「……無事に送り届けて」

「了解。VOLK-1、これより発進する」

　アキヒトの手が操縦桿を握る。

　私はユウタの背中に手を回し、もう片方の手でマスクの縁を押さえた。ベルト越しに、小さな胸の動きが伝わってくる。

「ユウタ、今から動くよ。大きな音がするかもしれない。でも、壊れてる音じゃないからね。機械が歩く音」

「……あるく？」

「うん。すごく大きく歩く。私たちは中でじっとしていればいいの」

　床が低く震えた。

　最初は小さく。次に、下から持ち上げられるように。

　ストレイ・カスタムが立ち上がったのだと分かった。体がベルトに押さえつけられ、ユウタの頭が私の胸に寄る。

「大丈夫。ここにいるよ」

　格納区の誘導灯がモニターの中で流れていく。

　側面ハッチが開いた。

　灰色の外気が、画面を白く曇らせる。外の景色は、夜というより、灰そのものだった。光がにじみ、遠くが見えない。

　ストレイ・カスタムが艦外へ踏み出した。

　大きな足が地面を踏んだ振動が、背中から胸まで伝わった。

　＊

　外は濃い灰の霧だった。

　モニターの中で、白帯の導光だけが地面に細く伸びている。白い線は頼りないくらい細いのに、そこだけは灰の中でも消えずに光っていた。

　アキヒトは白帯から少し離れた場所に機体を立たせた。

「白帯には乗らない。外側を行く」

　誰に言うでもなく、そう口にした。

　画面の端に外気の数値が出る。灰濃度八十三。視界予測三十メートル。数字の意味を正確には知らない。けれど、外が良くないことだけは分かった。

　機体が前へ出る。

　揺れは、思っていたより強かった。

　歩くたびに、体が少し遅れて動く。ベルトが肩と腰に食い込み、ユウタの体が私の腕の中で小さく跳ねる。

　前のモニターに、小さな赤い印が三つ出た。アキヒトの肩がわずかに動く。

「小型反応、三つ。距離百二十から百。進路を変える」

　ジルの声が返る。

「交戦する？」

「しない。残骸の影を横切っただけだ。撃てば、ほかを呼ぶ」

　機体が少し右へ寄った。

　画面の左端、壊れたトラックの陰を黒いものが走り抜けた。犬より大きい。虫のようにも見えた。すぐに灰に消えたので、形は分からなかった。

「外、灰ばっかりだね」

　私はユウタに話しかけた。

「でも、向こうに行ったら、きれいな空気の部屋があるんだって。そこで薬をもらおう。ちゃんと診てもらって、帰ってこよう。みんなのところに」

　ユウタのまぶたが震えた。

「……みんな、いる？」

「いるよ。グレイランスで待ってる。アオもいる。きっと、あなたの緑のバッジをちゃんと置いて待ってる」

「アオ……」

「うん。帰ったら、粉じん計の数字、また読んであげて。私、あれ早く読むの苦手だから」

　ユウタが、マスクの奥でほんの少し笑った。

「サキ、へた」

「そう。下手なの。だから、ユウタがいないと困る」

　自分で言って、目の奥が熱くなった。

　泣きそうになる。今泣いたら、ユウタが不安になる。分かっているのに、喉の奥が詰まった。

「サキ」

　アキヒトが言った。

「泣くなら帰ってからにしろ」

「……分かってます」

「分かってるならいい」

　少し冷たく聞こえる言い方だったけど、そのおかげで涙は引っ込んだ。

　ストレイ・カスタムは灰霧の中を進んだ。

　白帯の光は、モニターの端でずっと揺れている。近づきすぎず、離れすぎず、その外側をたどっているのだと分かった。

　灰をかぶった標識が現れ、すぐに後ろへ流れる。ひっくり返った車両、折れた街灯、看板の残った建物の壁。どれも一瞬だけ見えて、すぐに灰に隠れた。

　外は死んだ街のようだった。

　けれど、この狭いコクピットの中には、三人分の息がある。

　前で操縦するアキヒトの背中。

　同じ空気の中にいる。そのことだけを、私は何度も確かめた。