第8話 総員戦闘配置！
――来る。
ジルはモニタを見たまま、肩だけ固くした。まだ輪郭は拾えていないのに、灰の向こうで何かが崩れていく気配だけは、はっきりしている。
〈センサー班〉『灰濃度75%。……灰霧が厚すぎて、レーダーの精度が落ちています。外周の雑音に反応が埋もれていました』
センサー班のセイナが端末を叩く。
〈センサー班〉『補正、入れ直します』
抑揚の少ない声が、いつもより少しだけ速い。ジルは余計な言葉を挟まず、先に数字を落とした。
〈ブリッジ〉『方位030、距離20km、速度120km/h。数、約2,000体。種別――キーテラ』
一拍。
〈ブリッジ〉『接近判定が遅れた。全艦、近接警戒に移行』
短く区切って、それ以上は言わない。
〈ブリッジ〉『敵接近。総員戦闘配置』
〈ラインガード隊長〉『ラインガード、白帯外周で即座に盾列展開。射線を分けろ。準備でき次第、迎撃開始』
〈整備〉『弾薬路クリア。消火系スタンバイ完了。医療班、第一待機へ』
回線が一斉に開き、部署ごとの返答が重なっていく。通信班は民間帯域を監視専用に切り替えて発信制限をかけ、ラインガードは子ども専用区画の標識灯を点け、出入口ごとに見張りを立てた。
赤い回転灯が回り、低いサイレンが艦内に広がる。ブリッジの空気だけが、夕食前の温度から戦闘の温度へ切り替わった。
＊
ジルは格納庫回線を開く。
〈ブリッジ〉『VOLK隊、応答を』
〈ヒロ〉『聞こえている』
返事は短い。けれど、その一声でジルの緊張が少しほどける。
〈ブリッジ〉『前方にキーテラ接近中。白帯外での迎撃に加わってもらう。全機、発進準備に入れ』
〈ヒロ〉『了解。全機出撃準備』
〈アキヒト〉『了解』
同じころ、生活区の食堂では警報と同時に動きが止まりかけた。ヒロは椅子を引いて立ち、背もたれに掛けていた上着を掴むと、周囲の大人へ言葉を一つだけ残す。
「子どもたちを、この区画から出すな」
看護師やクルーがうなずき、出入口へ身体を寄せる。警報から発艦許可まで10分もかからなかった。VOLKの面々もほぼ同時に椅子を離れ、食器を端へ寄せ、立ち上がった。
ポチだけが椅子をテーブルの下へ戻し、子どもたちへ一度だけ視線を置く。気づいた男の子が胴の前で拳を握ると、ポチは口の端をわずかに上げて背を向けた。
「行くぞ」
ヒロの声に「了解」が重なる。扉が開き、甲板側の冷えた空気とオイルの匂いが流れ込む。導光ラインに沿ってブーツの音が揃い、格納区へ吸い込まれていった。
取り残された席の輪を見回し、サキは子どもたちの前へ身をかがめる。笑顔は作るが、難しい言葉は使わない。
「大丈夫だよ。ここで一緒に待っていようね。みんな、ちゃんと戻ってくるから」
扉の向こうで足音が小さくなり、食堂は遠ざかる足音だけを聞く静けさになる。
＊
格納庫では、RFの足元を整備員が走り回り、冷却ラインやケーブルを手早く外していた。安全装置のランプが次々に色を変え、短い掛け声が飛ぶ。
その映像がジルのモニターに並ぶ。ヴァイスは隣で腕を組み、確認だけ済ませて前を向いた。
「よし、RFを発艦させろ！」
白帯の光を挟んで、敵は外側から押し寄せてくる。グレイランスは白帯の外側を並走し、ここを抜かれれば避難民のいる区画まで届く――それだけで十分だった。
〈VOLK-1（アキヒト）〉『搭乗完了。武装クリア』
〈VOLK-2（ゴーシュ）〉『搭乗完了。システム、オールグリーン』
〈VOLK-3（リュウ）〉『起動完了。索敵系オンライン』
〈VOLK-4（ガンモ）〉『起動準備。いつでも行ける』
〈VOLK-5（ポチ）〉『最終チェック完了。リンク良好』
〈VOLK-6（ヒロ）〉『発進準備よし。……手順通りで行く』
〈整備〉『ストレイ・カスタム、ブレード固定よし。パイル機構よし。ブルロアー、BZ-95《オックスホーン》装填よし。バッド・バンカー、盾固定よし。ブレイン・モール、ドローン応答OK』
〈甲板〉『右舷、左舷カタパルト、発進台スタンバイ。VOLK、移動開始』
〈ヒロ〉『VOLK隊、カタパルト前まで移動。遅れるな』
〈発艦管制〉『RF各機、カタパルトへ移動開始。これより射出手順に入る』
誘導員が腕を振り、黄色ラインに沿ってRFが進む。カタパルト前で止まり、待機姿勢に入った。
〈発艦管制〉『サイドハッチ開放。カタパルト展開』
側面扉が横に割れ、夜気と灰の風が艦内へ流れ込む。両側面から発進レールがせり出した。
コクピットでヒロはハーネスの締まりを確かめ、足元のロックで踵が落ち着くのを感じる。LSLがつながり、機体の鼓動が体に重なってきた。
〈発艦管制〉『固定良し。安全ピン解除。右舷カタパルト、待機』
〈ブリッジ〉『RF各機に告ぐ。前方にキーテラの集団が接近中。灰が濃い。センサーの乱れと、近距離からの突撃に注意しろ』
〈発艦管制〉『電力はカタパルトを最優先に回せ』
艦底がわずかに震え、エンジン音が一段深くなる。モニターのバーが上がっていく――98、99、100。
〈発艦管制〉『右舷、数値良好』
〈ブリッジ〉『VOLK-6、先行せよ。VOLK-2は後に続け』
〈ヒロ〉『了解』
〈発艦管制〉『左舷カタパルト、オールグリーン。発艦を許可する』
〈HUD〉［主電100／サブ100／冷却余力0.92］
「目標は白帯の防衛だ。全機、出撃」
〈艦内放送〉『カタパルト、カウントダウン開始――3、2、1』
床が震え、鋼の継ぎ目が開く。整備員がいっせいに退避し、誰かが声を張った。
「帰ってこいよ！」
〈ヒロ〉『ヴァルケンストーム、出る』
カタパルトが押し出し、ヒロの機体が灰の外気へ抜けていく。
〈VOLK-2〉『ブルロアー、出る』
〈リュウ〉『レイヴン・アイ、出る』
〈ガンモ〉『バッド・バンカー、出る』
〈ポチ〉『ブレイン・モール、出る』
続けて射出されるたび、格納庫の空気が軽くなる。最後に残ったのは、ストレイ・カスタムだった。
赤灯の回転の下で灰色装甲の輪郭が浮き、肩の後ろで薄い翼板がわずかに起きる。内側に収めた刃の形が影からのぞいた。
〈ブリッジ〉『風、東から風速3m/s。白帯は封鎖維持』
〈発艦管制〉『右舷、発進系良好』
〈発艦管制〉『右舷カタパルト進路クリア、オールグリーン。VOLK-1、発艦せよ』
アキヒトはそこで一度だけ、呼吸を止めた。
〈アキヒト〉『ストレイ・カスタム、出る』
拘束が解け、視界が一気に開ける。レール終端で機体がわずかに起き、グレイランスの艦影がモニターの下へ流れ、メイン噴射が点火した。
細身のストレイ・カスタムが灰の空間へ飛び出す。照準はぶれない。照準は正面、狙うのは敵の脚――その順番だけが、火線の軌跡になる
＊
窓越しの子どもたちは、黙って見上げていた。
闇を裂くように、RFの噴射光が伸びていく。小さな手が隣の手を探し、見つけると握り直される。
それが、自分たちを守る壁になることを、まだ言葉にできないままでも分かっていた。
――次回、第9話「杭になる」へ続く
