EP1-8 後編：焦げ付いたシーツと重力の点火
同時刻。学院敷地、陽光が白亜の石を焼く一角。
ミリア・レーンフェルは、自室のバルコニーで世界を拒絶するように佇んでいた。
貴族令嬢の私室というには、その部屋はあまりにインクと古紙の匂いに満ちていた。
壁という壁は黒檀の本棚に侵食され、床には難解な術式が記された羊皮紙の塔が林立する。本の森を抜けた先のバルコニーだけが、唯一、彼女が呼吸を許された場所だった。
朝の空気は硝子のように澄み、眼下に広がるフォルティアの街並みは精緻な模型のようだ。
だが、彼女の意識はその壮麗な景観を捉えてはいない。
`[Notice: 魂魄共鳴を検知]`
不意に、胸骨の真裏を熱い針で刺されたかのような、鋭い疼きが走った。
病ではない。不調でもない。
もっと根源的な、魂の構造体に亀裂が入るような異質な感覚。
遥か遠い昔に引き剥がされた半身が、時空を超えて断末魔を上げたかのような、微弱だが確かな共鳴。
「……また、なのね」
ミリアはひとつ、小さく息を吐き出すと、書物の迷宮へと踵を返した。
黒檀の机に鎮座するのは、銀の水盤。
彼女はその縁へ、白く繊細な指を伸ばす。
水盤には錬金術によって純度を高められた蒸留水が張られ、窪みには親指大の蒼い魔石が回路として組み込まれている。
遠隔視と思念伝達を司る、希少な魔導デバイスだ。
だが、スペックは万能ではない。
有効半径はせいぜい五十キロメートル。
しかも、対象が鋭敏な魔術師であれば、こちらからのアクセス――魔力干渉を感知し、接続を遮断することも可能とする。
「……気づかれても、いい」
彼女は白磁のような指先で水盤の縁をなぞる。
誰に捧げるでもない、忘却された起動コード（うた）の一節を紡ぐ。
魔力が銀の回路を伝導し、鏡面のように静かだった水面が微細な振動を始める。
蒼い魔石が心臓の鼓動のように明滅し、水そのものが受像モニターとして機能し始めた。
特定の座標を入力するわけではない。
ただ、胸を苛む疼きがコンパスのように指し示す方角へ、意識という名の探針を伸ばす。
`[System: 視覚情報同期を開始]`
水面に映る景色が、目まぐるしい速度でストリームする。
学院の尖塔、錬金術工房の煙突、壮麗な大講堂――。
そして、ある一点で、奔流はぴたりと静止した。
***
映し出されたのは、光の届かぬ地下深度。
湿った石材で組まれた、修練場の一室だ。
数人の生徒の影が映る。
その中で、まるで世界の物理法則から逸脱したかのような存在に、彼女の視線はロックされた。
柱に背を預ける、痩身の少年。
その輪郭は周囲の闇に溶け落ちそうなほど儚い。
だが、ミリアの『魔力視』が捉えたデータは、通常の生命反応ではなかった。
他の生徒たちの内燃機関――魔力は、淡い色の陽炎のように体から立ち上り、希薄な霧となって大気に還っていく。
それはありふれた、正常な生命活動の排熱だ。
だが、あの少年だけが、違った。
`[Warning: 高密度魔力反応を検知]`
`[Status: 臨界制御状態]`
彼の内に在るものは、極限まで圧縮された熱量。
自ら光を放つのではなく、内側で激しく循環し、摩擦し合う運動エネルギーの塊。
制御を失えば、この学院はおろか、首都の一角すら消し飛ばしかねない、不安定な爆薬庫。
その絶望的なまでの「危うさ」を目にした瞬間、ミリアの胸を貫いたのは、恐怖ではなかった。
――懐かしい。
なぜ、と自問する理性のロジックは、魂の奥底から湧き上がる衝動にかき消された。
その魂の在り方は、忘れていたはずの歌の旋律のように、彼女の根源を揺さぶる。
切なく、焦がれるような郷愁。
失われた、私の半身。
直感が、真実として脳を焼いた。
その時、水面の少年が苦悶に顔を歪め、何かを圧し殺すように拳を固く、固く握りしめた。
彼の内なる歪な炉心が、軋みを上げて回転数を落としていく。
瞬間、見えない鉄槌が胸骨を打ち砕いたかのような衝撃に、ミリアの呼吸が停止した。
だが、やがて少年の拳が緩み、脈動は収束していく。
荒れ狂うエネルギーは、再び静かな肉の檻へと戻っていった。
`[System: 接続切断]`
水面の映像が、陽炎のように揺らめき、霧散する。
ミリアは、しばらくの間、空虚になった銀の水盤を呆然と見つめていた。
胸の痛みは、鈍い疼きとなって残っている。だが、それは不快なエラーではなかった。
この学舎の何処か、確かに存在する『片割れ』の鼓動。
その生存証明。
不思議なほどの安堵感が、胸を満たしていた。
「……あなた、は……いったい……？」
誰に届くでもない問いは、静寂な書斎の空気に溶けて消えた。
