EP1-8 前編：焦げ付いたシーツと重力の点火
ギルド寮の個室は、墓石のように冷たく、静まり返っていた。
ルシアンの呼吸だけが、古びたスプリングベッドの軋みと共に、部屋の空気を震わせている。
ラインが貸してくれた、ギルドの三階にある年少者用のボロ部屋だ。
壁の隙間からは隣室で寝ている他の冒険者のいびきが聞こえるが、今の彼には別世界の出来事のように遠い。
彼の仕事は単純だ。
貸与されたベッドの上に転がっている、河原で拾ったなんの変哲もない灰色の小石。
それを、ただ宙に浮かせる。それだけだ。
だが、彼の身体は極度の緊張で強張っていた。
内側で、何かが荒れ狂っている。
熱い鉄の味が舌の上に広がり、血管の奥深くで、飼い慣らせない獣が身じろぎするのを感じる。
衝動。
ほんの僅かな力でいい。指先で点火する、極小のベクトル噴射。
それだけで、あの小石は重力に逆らい、ふわりと浮かぶはずだ。
誰も見ていない。この殺風景な個室は、絶好の実験場だった。
ルシアンは息を止めた。意識を右腕に集中させる。
それは「魔力」などという生易しいものではない。
彼の血中で、魂そのものを燃料として燃焼させる、内燃機関の点火プロセスだ。
`[System: マナ変換シーケンス、起動]`
まず、予熱が始まる。
心臓から指先へと向かう血管が、灼熱のワイヤーのように脈打った。
視界の端が陽炎のように揺らめき、耳の奥でキーンという高周波が鳴り響く。
痛み。
爆発寸前の圧力が眼球の裏を押し上げる。
これが彼の魔法の詠唱。声なき絶叫。
「…ッ！」
歯を食いしばり、小石に狙いを定める。
指を、僅かに動かす。
――点火。
パチッ、と乾いた炸裂音が部屋の空気を叩いた。
彼の指先から放たれた不可視の衝撃が、小石の下にある空間を穿つ。
オゾンの焦げた匂いが鼻を突き、周囲の空気が一瞬にして熱せられた。
それは浮遊ではない。
絶え間ない微細な爆発の連続によって、物体を無理やリ「突き上げている」だけだ。
小石が、ガタガタと震えながら数センチ浮き上がった。
`[System: 物理干渉、成功]`
成功だ。だが、代償は大きい。
彼の腕には、まるで内側から焼き鏝を当てられたような激痛が走る。
小石を支えるベクトル噴射のバランス制御は、暴れる獣の首に糸をかけて操るようなものだった。
小石は安定せず、小刻みに揺れ続けている。
そのたびに、貸与品のシーツから焦げ臭い煙が上がっていた。
ブゥン、という低い唸り。
空気が振動し、彼の周囲だけが歪んだ熱気に満たされる。
静寂は死んだ。
代わりに、暴力的なエネルギーの咆哮が空間を支配していた。
小石の表面が、ジュッ、と音を立てて赤熱し始める。
熱量が大きすぎるのだ。
`[Warning: マナ変換効率、許容限界を突破]`
効率？ 馬鹿な。これは破壊だ。
ルシアンは即座に「機関」を停止した。
圧力が抜け、灼熱が引いていく。
腕の痛みだけが生々しく残った。
小石は重力に従い、コロンとシーツの上に転がる。
そこには黒い焦げ跡が点々と残っていた。
焦げた布の匂いが、彼の失敗を告げていた。
「……また、焦がしてしまったか」
これが見つかれば、ラインに大目玉を食らうだろう。
最悪、弁償だ。そんな金はどこにもない。
彼は汗ばんだ額を拭うと、軋むベッドから身体を起こした。
一歩、また一歩。
この、静かで、非効率的で、人間的な制御こそが、彼にとって唯一許された道なのだ。
内なる獣を檻に閉じ込め、ただの人として息をする。
この墓場のような部屋の静寂こそが、彼が守るべき平穏だった。
その効率性を、彼は身をもって理解した。
それからの三週間は、泥と血の味がする時間だった。
銅貨五枚は、三日と持たなかった。
残りの日々、ルシアンはドブネズミを狩り、廃棄された野菜の屑を拾って飢えを凌いだ。
だが、腹が満たされることは決してない。
`[Status: 飢餓状態（Starvation） >> 精神感応デバフ]`
飢餓状態は彼の『機関』を不安定にさせた。
空腹で意識が遠のくたび、制御のタガが外れそうになる恐怖。
毎夜、彼は震える手で小石を浮かべ続けた。
成功率は三割に満たない。
失敗するたびにシーツが焦げ、指先には火傷の水膨れが増えていく。
廊下を巡回するギルドの清掃員が焦げ臭さを不審がってドアを叩いた時は、息を潜めて死んだふりをしたこともあった。
眠れば悪夢が来る。
起きれば飢えと激痛が待っている。
それでも彼は止まらなかった。
黒い石。ポケットの中の、あの奇妙な石の温もりを感じるだけで、擦り切れそうな理性を繋ぎ止めることができた。
指先の皮が焼け爛れ、感覚が麻痺しても。
空っぽの胃袋が酸で溶けそうになっても。
彼はただひたすらに、内なる怪物の首に鎖をかけ続けた。
飼い慣らすのではない。
殺すのでもない。
ただ、人間のふりをするためだけに。
そして、運命の日が訪れた。
