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EP1-7 中編：泥啜りの記憶

　ギルドの扉を開けた瞬間、喧騒が一瞬だけ遠のいた気がした。

　夕暮れ時の冒険者ギルドは、一日の仕事を終えた者たちの熱気でむせ返っていた。

　暖炉で爆ぜる薪の匂い、エールが呷られる音。そして武勇伝を語る大声が混じり合い、一種の混沌とした活気を生み出している。

　それはルシアンがよく知る、日常の光景のはずだった。

　だが、彼が一歩足を踏み入れると、その調和は僅かに、しかし確実に崩れた。

　最も近くにいたテーブルの屈強な男たちが、訝しげに鼻をひくつかせ、顔を見合わせる。

　その視線が、まるで汚物でも見るかのようにルシアンへと注がれた。

　さざ波のように困惑と嫌悪が広がり、あれほど満ちていた喧騒が、彼の周りだけ嘘のように静まり返っていく。

　原因は分かっていた。

　全身に染みついた、腐った泥と錆びた鉄が混じり合ったような、胃の腑からこみ上げてくる悪臭。

　排水溝の底に溜まっていた澱は、彼の存在そのものを汚染していた。

　それは単なる汚れではない。

　スラムの、最底辺の仕事に従事した者だけが纏う、拭い去ることのできない烙印（デバフ）だった。

　人々が道を空ける。

　それは敬意からでは断じてない。まるで忌むべき病原菌を避けるかのように、彼らはルシアンから距離を取った。

「おい、なんだあの匂い」

「どこのドブさらいだ」

「Fランクのガキはこれだから……」

　侮蔑の言葉は、鋭いガラスの破片となって彼の鼓膜を突き刺す。

　ルシアンは唇を固く結び、無表情を装ってカウンターへと向かった。

　背中に突き刺さる無数の視線が、まるで物理的な重みとなって肩にのしかかる。

　顔を上げれば、嘲笑と憐憫が入り混じった瞳が待ち構えているだろう。

　だから彼は、汚れた床の板目だけを見つめて歩いた。

　この屈辱に耐えること。

　それが今の彼に許された、唯一の戦いだった。

「ルシアン！」

　その声は、淀んだ大気を切り裂くように、クリアに響いた。

　人垣を割って、一人の少年が駆け寄ってくる。

　健康的に日焼けした顔。

　耐久度の減りを感じさせない、新品同様の革のチュニック。

　腰に差した鉄の剣は、入念なメンテナンスが施され、陽光を鋭く反射していた。

「カイル……」

　思わず、乾いた声が漏れる。

　同い年。同日登録。

　スタートラインは同じだったはずの友人。

　だが今のカイルは、直視できないほどの輝き（オーラ）を放っている。

　光と、心地よい汗と、勝利。

　それらで構成された彼の存在は、ルシアンの抱える劣等感（コンプレックス）を容赦なく暴き立てる。

　カイルから漂う清潔な石鹸と若草の香り。

　それが、自分の全身にこびりついた下水のような悪臭（デバフ）を、残酷なまでに対比させていた。

「お前、ひでえ匂いだな！また変な依頼でも受けたのか？」

　カイルは鼻に皺を寄せ、屈託なく笑う。

　その無邪気さが、防御力（DEF）を無視してルシアンの胸を抉った。

　悪意のない言葉こそが、時に最も高い貫通力（ペネトレーション）を持つ。

「……まあな」

「そうか！まあ、そんなことより飯に行こうぜ！リナが『陽だまり草』の群生地を見つけてさ、採ってきたのを全部売っ払ったら大漁だったんだ！」

　カイルが得意げに腰の袋を叩く。

　ジャラリ。

　鈍く、重い金属音。

　銅貨の軽い音ではない。高密度の銀貨が擦れ合う、富の音だ。

　袋の口から覗くその輝きは、今のルシアンには眩しすぎた。

「受付のおっちゃんも上機嫌でさ。今日は肉だ！串焼きのでかいやつ、おごってやるよ！」

　その言葉に反応し、ルシアンの胃が小さく収縮する。

　`[Notice: 飢餓状態（Hunger）が進行しています]`

　朝から何も食べていない。

　カイルの提案は、枯渇したHPを一瞬で回復させるポーションのように甘美だ。

　だが――その回復アイテムに手を伸ばすことは、今の彼には許されない。

　泥にまみれた自分の指先。

　健康的に日焼けしたカイルの手。

　ポケットで虚しく転がる銅貨五枚。

　袋の中で重厚な音を立てる銀貨の山。

　スラムの悪臭を纏う自分。

　希少クエストの達成に胸を張る友人。

　その圧倒的なステータス差が、残酷なほど鮮明に網膜へ焼き付く。

　これは、施しだ。

　友情という名の甘い毒。

　それを飲み込めば、飢えは満たされるかもしれない。

　だが代償として、冒険者としての牙を失うことになるだろう。

　ルシアンはゆっくりと首を横に振った。

「……遠慮しておく」

　声は、自分でも驚くほど冷たく乾いていた。

　感情という水分を、全て蒸発させた砂のような声だった。

「え？なんでだよ。腹減ってんだろ？」

　カイルの笑顔が困惑に曇る。

　純粋な善意が拒絶されたことへの、戸惑いがありありと浮かんでいた。

「『奴ら』と食え」

　ルシアンはそれだけ言うと、カイルの横をすり抜けてカウンターへと向かった。

　背後で息を呑む気配がしたが、振り返らなかった。

　友情を求める心と、強さを求める渇望。

　その天秤は、もはや揺らぐことすらなかった。

　今の自分に必要なのは、腹を満たす餌（リソース）ではない。

　牙を研ぐための、孤独という名の砥石だ。

　***

　受付の男は、露骨に鼻をつまみながらも、手早く依頼完了の手続きを済ませた。

　汚れたギルドカードと引き換えに、カウンターに置かれた銅貨五枚。

　ルシアンはそれを無言で掴み、ポケットに押し込んだ。

　指先に伝わる金属の冷たさと重みが、今日の屈辱の対価だった。

　ギルドホールを去ろうとした、その時だった。

　雑多な依頼書がびっしりと貼られた掲示板の、その片隅。

　一枚の古びた羊皮紙が貼られているのが、ふいに視界の端に引っかかった。

　派手な討伐依頼や護衛依頼の陰に隠れ、誰にも注目されていないその一枚。

　だが、なぜかその紙片だけが、強烈な違和感（シグナル）として彼の意識を引きつけた。

　吸い寄せられるように近づく。

　インクは滲み、紙の端はほつれていたが、そこに書かれた文字はまだ読むことができた。

『フォルティア中央魔法学院・特別編入試験実施要項』

　その文字列を、ルシアンは食い入るように見つめた。

　貴族や富裕層の子弟が通う、雲の上の存在。

　そんな場所が、なぜ冒険者ギルドの掲示板に？

　彼の視線は、さらに下の小さな文字を追った。

『身分・出自を問わず、類稀なる魔術的才能を持つ者を発掘するため、特例として編入試験を実施する。合格者は学費・寮費を全額免除とする』

　そして、その下には震えるような筆跡で、試験日までの残り日数が記されていた。

　――あと、三週間。

　その瞬間、ルシアンの世界から音が消えた（ミュートされた）。

　冒険者たちの喧騒も、自分の纏う悪臭も、空腹さえもが遠のいていく。

　彼の瞳に映るのは、ただその羊皮紙の文字だけだった。

　泥と悪臭にまみれた、最底辺からの脱出ルート。

　それは、剣を振るうことでも、ゴブリンを狩ることでもない。

　彼が内に秘めた、あの鉄塊の如き力を正当に振るうための、唯一の道筋（ロジック）。

　`[System: 新規ルート『学院編入（Academy Enrollment）』を検知]`

　ルシアンは周囲の死角を確認すると、掲示板からその羊皮紙を素早く引き剥がした。

　手早く、汚れた服の内ポケットへと滑り込ませる。

　胸の内で、冷たく、しかし確かな決意の炎が静かに燃え上がっていた。

　この屈辱も、この孤独も、全ては未来への礎（リソース）となる。

　彼は踵を返し、今度こそ迷いなくギルドの扉へと向かった。

　背中に投げかけられる視線は、もはや彼を傷つけることはない。

　今の彼にとって、それは単なる背景ノイズでしかなかった。