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EP1-6：規格外の烙印

　中央魔法学院、一般開放講義棟。

　その大講堂に満ちる空気は、まるで死んだ海の底のように重く、肺にへばりついてくる。

　幾世紀もの間、選ばれし者たちの呼吸を吸い込み続けた石壁。そこから滲み出しているのは、風化した羊皮紙の骸（むくろ）の匂いと、乾いたインクの鉄錆びた味だ。

　高いゴシック窓から突き刺さる光の筋は、教室の薄暗さに対してあまりに鋭利すぎた。

　それは慈悲深き神の光などではない。金で席を買った「不純物」を灼き尽くし、選別するために降り注ぐ、冷徹な断罪の刃そのものだ。

　その冷たい光の柱の中で、埃の粒子が無言の舞踏を演じている。

　まるで、俺――ルシアンのような「銅貨で席を買った部外者」を値踏みし、拒絶するかのような無機質な視線だった。

「……良いか、諸君。マナとは動力であり、枯渇すれば形を留められぬが――」

　骨が擦れるような乾いた教官の声が、静寂を切り裂いて響く。

「人には元来、個を保つ機能がある。故に、意志の力のみで限界を超える放出など不可能だ。歴史書にあるような古代の術理など失われて久しい。したがって……」

　象牙色のチョークが黒板に叩きつけられ、カツカツと硬質な音を立てて走る。

「たとえ『暴発』したとて、精々が気絶か体調不良。安心して放出したまえ、とな」

　教官は侮蔑を込めて鼻を鳴らした。

「マナを体外へ出すには、感じ取ったマナの存在を、それぞれの個として存在する『意識の孔』から送り出す必要がある。この孔にマナを通すには、意識の回路図の構築が必須である」

　黒板には人体を模した図と、そこから無数に伸びる矢印が描かれていく。

　マナという名の生命力（HP/MP）を、ただ無為に体外へ垂れ流すための、精緻極まる排水設備の設計図だ。

「黒板に回路の典型（テンプレート）を描いた。これを網膜ではなく、意識そのものに焼き付けろ」

　そして教官は結論を告げる。

「……以上が、放出型魔術回路における『流出』の基礎理論だ」

　ルシアンの指先が、震えた。

　ペン先が滑り、羊皮紙に一滴のインクが落ちる。

　それはまるで傷口のように、じわりと黒く紙の繊維を侵食していった。

　俺の視界、あるいは俺の知る「法則」と、目の前で語られる理論。その決定的な乖離（ズレ）。

（――違う）

　***

　思考ではない。魂からの、生理的な嘔吐感にも似た拒絶だった。

　教えられている理論は正しい。この学院の、いや、この世界の魔術体系における絶対の教義（ドグマ）だ。

　だが、ルシアンの魂（ソウル）に鋳込まれた規格外の『機関（エンジン）』が、それを冒涜だと叫んでいた。

　致命的な欠陥設計（バグ）だと、警告を発しているのだ。

　`[System Warning: 術式構築ロジックに致命的な矛盾を検知]`

　マナは『流す』ものではない。

　内に堰き止め、極限まで圧縮し、そして――

『爆発』させるための燃料だ。

　周囲に目をやる。

　なけなしの金を払って参加した冒険者崩れや、裕福な商人の子弟たちが、必死の形相でペンを走らせている。

　彼らは呼吸をするように、この『排水』の理論を信奉している。教官の侮蔑混じりの講義を、まるで金言か何かのように有難がっているのだ。

　それが常識であり、この世界で「魔術」に触れるための唯一の作法（ルール）だと信じて。

　だが、ルシアンだけは違った。

　彼は、着火した信管を抱えて逃げ場のない爆弾だった。

　肉という容れ物に、規格外の熱源を直に溶接された歪な存在。

　`[Status: マナ内圧上昇中 (Critical High)]`

　逃げ場のない鉄釜の中で、今まさに火種が爆ぜようとしている。

　この講義は、その圧力を無視して、無理矢理にでも外部へ穴を穿てと強要しているのだ。

　それがどれほど愚かで、破滅的な自壊行為であるか、ここにいる誰も理解しない。

　理解できるはずもない。彼らが素焼きの壺であるならば、ルシアンは黒色火薬が詰め込まれた鋳鉄の弾殻なのだから。

　***

「――次、ルシアン・フォルト」

　張り詰めた空気の講義室に、査定官の冷徹な声が響き渡った。

　そのひと言で、澱んでいた空気がさらに重く沈む。

　周囲の視線が、まるで屠殺場へ引かれる家畜を見るかのように、憐憫と冷たい好奇をない交ぜにして突き刺さった。

　椅子を引く脚が床を削る音が、墓場のような静寂の中で断末魔の叫びのように響く。

　ルシアンは前に進み出た。

　嘲笑はない。誰もが、これが最後の機会であることを知っているからだ。

　魔術の才能。

　それだけが、この泥濘から這い上がる唯一の蜘蛛の糸なのだから。

　***

　銅貨五十枚。

　それが、俺のなけなしの全財産だ。

　そのすべてを握り締め、俺はこの「査定」の機会を買い取った。失敗すれば、泥の中に帰る場所すらない。

　心臓が肋骨の内側から城門を打ち破る槌（ハンマー）のように脈打ち、その轟音が耳を塞ぐ。

「基礎魔術、着火。『熱よ、指先に灯れ』――『Sua（スア）』。刻限は十秒」

　査定官は告げる。まるで判決のように。

　ルシアンは右手を突き出した。震えを殺す。肺が悲鳴をあげて酸素を求め、意識を内なる深淵へと沈めていく。

（……水門を、開く）

　魔術師たちが説く教義（セオリー）。

　魔力とは制御された水流。蛇口を捻れば流れ、締めれば止まる。安全で、清潔で、凡人たちのための奇跡。

　そのイメージを、魂に焼き付けた瞬間だった。

　`[Warning: マナ密度、臨界点を突破]`

　ルシアンの体内深部、魂の炉心（コア）で、地獄の釜が沸騰した。

　幻聴ではない。骨を伝い、脳髄を直接揺さぶる轟音。

　規格外の怪物を、脆弱な肉体という檻に無理やり押し込んだかのごとき歪な奔流。圧縮されすぎたマナが出口を求め、血管の内側で暴れ狂う。

（駄目だ、圧（プレッシャー）が、高すぎる……！）

　水門を開く、などという生易しいものではない。

　これは満水状態の巨大ダムの壁面に、縫い針の先端を押し当てる行為に等しい。

「何をしている。早くやれ」

　査定官の苛立ちを含んだ声が、鋭い針となって鼓膜を穿つ。

　焦りが、理性の弁（バルブ）を最後のひと押しでこじ開けた。

　ルシアンの精神が、その圧倒的な圧力の奔流に、ほんのわずかに触れてしまった。

　`[System: 魔力制御失敗（キャスト・エラー）]`

　刹那。

　世界から、音が消えた。

　炎は生まれなかった。

　指先から噴き出したのは、真空に対する世界の拒絶だった。熱ではない。炎ですらない。

　純粋な、運動エネルギーによる『消去』。

　空間そのものを飢えた獣が食いちぎるように、前方のすベてを飲み込み、無へと還元した。

「うわぁっ！？」

「きゃあああっ！！」

　悲鳴が、音の回帰と共に遅れて届く。

　ルシアンの目の前にあった長机が、飴細工のように粉々に砕け散り、木片の散弾となって放射状に炸裂した。

　衝撃の余波に薙ぎ倒された前列の候補者たちが、床の上を無様に転がる。

　***

　思考を麻痺させる甲高い耳鳴りと、揺らぐ視界。

　粉塵が舞う光景の中、ルシアンは呆然と己の右手を見下ろした。

　指がない？

　いや、ある。だが、それはもはや「人の指」の形をしていなかった。

　人差し指と中指があり得ない角度に折れ曲がり、瞬く間に紫黒色に変じていく。

　裂けた皮膚から、血が真珠のように盛り上がり、ぽた、ぽたと床に染みを作った。

「……ッ、ぐ、ぅ……！」

　灼熱の楔（くさび）を打ち込まれたかのような激痛が、遅れて神経を焼き切った。

　獣の呻きが喉から漏れ、ルシアンはその場に膝から崩れ落ちる。

　講堂は恐慌の坩堝（るつぼ）と化し、査定官が血相を変えて駆け寄ってくるのが、悪夢のスローモーションのように見えた。

　`[System: 魔術発動失敗（Activation Failed）]`

　失敗だ。完全な失敗。

　着火すらできない欠陥品。

　貴重な銅貨五十枚をドブに捨て、あまつさえ備品破壊の負債まで背負い込んだ。

　だが。

　痛みの向こう側で、ルシアンの意識は奇妙なほどに冷え切っていた。

　`[System: 魔術回路過負荷（Circuit Overload）――融解（Melted）]`

（……回路が、焼けた）

　脈打つ指の残骸を見つめながら、彼はひとつの冷徹な「事実」を反芻する。

　今の爆発は、魔術の失敗（ミス）ではない。

　凡庸な魔術師用に設計された「魔術回路（ハードウェア）」が、俺の魂の熱量（出力）に耐えきれず、融解しただけだ。

　脆い鋳鉄の筒では、ドラゴンの息吹は受け止められない。

　砲身が裂け、土台が砕けるのは物理法則として当然の帰結。

　ならば、どうする？

　火を消すか？一生、騙し騙し、この怪物を飼い殺して生きていくのか？

（――否）

　ルシアンの瞳の奥、苦痛に潤むその深淵で、狂気じみた青白い燐光が灯った。

　既存の回路が合わないのなら、自分で組めばいい。

　このエンジンに耐えうる、鋼鉄の回路を。

　戦士の肉体（STR）で魔術を駆動させる、まだ誰も見たことのない新しい論理（ロジック）を。

　それは、魔術師としての安寧な道を捨て、地図のない荒野へ踏み出すに等しい。

　常識への反逆。神への冒涜。

　だが、彼にはもう、それしか残されていなかった。

　混乱が渦巻く講堂の喧騒から切り離された絶対的な静寂の中。

　ルシアンの決意だけが、懐中に在る黒い石のように、重く、硬く、その場に沈殿していた。

　***

「……ずっと、探していた。この“泣き声”を……」

　***

　ミリア・レーンフェルは、嵐の中心で立ち尽くす少年の背中を見つめていた。

　周囲の喧騒も、風の音も、今の彼女の聴覚センサーには引っかからない。

　ただ、彼から放たれる赤と黒の不協和音（ディソナンス）だけが、彼女の魂というコアを直接揺さぶっていた。

「懐かしい……」

　その呟きは、誰に向けたものでもない。

　彼女の胸の奥、心臓の隣にある空白が、エラーを起こしたように熱を帯びて疼く。

　あのデタラメで、自滅的なエネルギーの奔流。

　それは彼女が遠い記憶（ログ）の中で知っている、何よりも美しく、そして何よりも悲しい光の色に似ていた。

　観測データなどではない。理屈でもない。

　ただ、魂が彼を『知っている』と叫んでいる。

『……な……か……ない……で……』

　遠い記憶の底で、誰かが泣いていた。

　そして、誰かが誰かにそう告げていた。

　その声は、自分自身のもののようでもあり、まったく別の誰かのもののようでもあった。

　ミリアは胸元を強く握りしめた。

　その痛みの正体が何なのか、彼女にはまだ分からない。

　だが、決して目を離してはいけない。

　あの時の約束を――最初で最後の約束を、今度こそ守らなければならないということだけは、本能が理解していた。

　***

　医務室の空気は、消毒用アルコールと安香草の匂いが混じり合い、独特の饐えた臭気を放っていた。

　禿頭の老医師は、ルシアンの折れた指を無造作に引っ張り、木片を添えると、黄ばんだ包帯で強く巻き上げた。

「……ぐ、っ！」

「動くな。骨は定位置に戻した。だがな、小僧」

　医師は包帯の端をピンで留めると、侮蔑と憐れみが入り混じった視線を投げかけた。

「治癒魔法（ヒール）をかける金など、お前にはなかろう？自然治癒だ。だが、元通りに動くとは思えん。関節は固まるし、雨の日には痛むだろうよ」

「……構いません」

　ルシアンは脂汗にまみれた顔で、短く答えた。

　右手の先は白い塊となり、ズキズキと脈打つような激痛が脳を焼き続けている。

　`[Status: 右手薬指・小指骨折（Fracture）]`

　`[Condition: 持続的疼痛（Pain）]`

　だが、これが対価だ。

　彼は左手で治療費代わりの銅貨三枚をカウンターに置くと、逃げるように医務室を出た。

　講義棟を出ると、日は既に傾いていた。

　包帯で固定された右手が重い。

　だが、その痛みこそが、彼が「魔術師」としての第一歩を踏み出した証（ログ）だった。

　指が曲がらなくとも構わない。痛みが一生消えなくとも構わない。

　あの爆発――

　`[System: 指向性エネルギーの制御不全（Error）]`

　その感覚だけは、右手の痛みと共に、確かに魂へとインストールされていたのだから。