新しい生活
「狂人？どうしてそう言うの？」と鐘霊は疑問を抱いたように言った。
鐘鳴は自分の遭遇を詳しく話した。話しているうちに、悲しい感情が込み上げてきて、目が潤み始めた。
「なるほど、あなたが言うには、エリンがあなたを養子にしたのは、純粋に利用するためだったということ？そして、彼女が【天使】の降臨を作り出したということ？」
鐘鳴はうなずいた。
「正直言って、ちょっと信じがたいわ。」と鐘霊はゆっくりと言った。「それに、唯姉さんの記憶があなたの頭に流れ込んだとか…ちょっと抽象的だし…私の印象では、エリンはとても良い人で、そんなことをするはずがないわ。きっと何か誤解があるに違いない。」
「私もそう思う。」と傍らのマーガレットが口を挟んだ。「結局のところ、普通の人はS級女武神の顔を見ることさえ難しいのよ。彼女たちが行動するときは、必ず何か大きなことが起こっているはずで、一人のために災害を作り出すなんてありえない。きっと何か誤解があるに違いないわ！」
「でも、私が言っているのは全部本当だ。」と鐘鳴は苦笑いしながら言った。
確かに、あの夜以来、自分は次々と奇妙なことに遭遇してきた。自分自身でさえ、目の前で起こっていることが現実なのかどうか疑い始めているのだから、ましてやずっとその中にいる彼女たちにとってはなおさらだ。
「まあまあ、だから誤解だって言ってるんでしょ。」とジョンは鐘鳴の気持ちを落ち着かせた。「この話題は重すぎるから、別の話題にしようよ。例えば、先輩として、私たちは鐘鳴に何かアドバイスをすべきじゃないかな？」
「そうね。」とマーガレットは優雅にティーカップを取り、コーヒーを一口飲んだ。その優雅さは、日常生活で雷のような少女とは思えないほどだった。
「そういえば、予備学校の教官はまだ佐藤隊長なの？」と鐘霊はジョンに尋ねた。
「そうだよ、どうして？」
「彼女がまだいるなら、問題ないわ。」と鐘霊は鐘鳴に言った。「佐藤隊長は真面目で責任感のある人だから、彼女がいればきっと大丈夫よ。」
「それなら安心だ。」
鐘鳴は窓の外を見た。窓の外には、活気にあふれた光景が広がっていた。高層ビルが偽りの陽光に照らされ、きらきらと輝き、ガラスのカーテンウォールが投影された青空と白い雲を反射し、まるで現代的な巨人が都市の脈動の中にそびえ立っているようだった。通りには車や人が行き交い、カラフルなネオンが点滅し、広告看板に流れる情報と宣伝がこの街に無限の活力を与えていた。人々の流れは絶えず、足取りは忙しく、目標に満ちていた。
遠くでは、忙しい電車システムが地面を流れ、この街の運転に動力を与えていた。街の音が交じり合い、現代都市の交響曲を奏でていた。車輪の転がる音、人々のささやき、遠くの修復作業員の作業音さえ聞こえる。
以前なら、春山の地下にこんな壮大な基地があるなんて想像もできなかっただろう。これはSF小説の中の出来事なのに、今は現実になっている。
「驚いたでしょう。」と鐘霊は淡々と言った。「外の世界から来た無知な人は誰でも夏江基地を見るとこんな感じなのよ。目の前の現実を受け入れられず、現実と過去を比べて、最初は感嘆し、次第に適応できなくなり、最後には去って行く。ここに残る人は、強い心を持った人たちで、彼らは強い意志を持ち、目の前の物事に動じない。それが夏江基地の全てを成し遂げたのよ。そして、基地も建設のために尽くした人たちを裏切らない。誰もが自分の夢を叶えたの。あなたもそう、鐘鳴、ここに来たあなたの夢は何？」
「私？」鐘鳴は一瞬止まり、頭を下げて考え、それから答えを出した。
「私は英雄になりたい。」
2024年6月13日13:50、女武神予備学校。
電車の中で、短髪の少年がうつむきながら、手に持った端末を見ていた。
「夏江教条の傍にある女武神部隊駐地の向かいにある女武神予備学校は、未来の女武神を育てるための特殊な学院で、その設計と機能は生徒の身体能力、戦闘スキル、リーダーシップ能力を強化することに重点を置いている。この学校は戦闘技術の訓練場であるだけでなく、精神と意志を鍛える場所でもあり、超常的な能力を持つ女武神を育て、正義と平和を守ることを目的としている。」
「女武神予備学校の主な役割は、重任を担える女武神を育て、異形体に対抗し、平和を守る中核となる力を育てることだ。カリキュラムは戦闘スキル訓練、身体能力向上、戦略と指揮能力など多岐にわたる。」
「キャンパス全体には、模擬戦闘の競技場、空中飛行訓練施設、武器庫、心理訓練の実験室など、複数の訓練場がある。また、広大な緑地と瞑想エリアも設けられており、高強度の訓練後に心身をリラックスさせ、心の平穏と集中力を高めることができる。」
「女武神予備学校は女武神を育てる場所であるだけでなく、精神と知恵を鍛えるるるつぼでもある。その存在は異形体に対抗するためだけでなく、戦いの中で他者を守り、世界を光へと導く英雄を育てるためでもある。」
鐘鳴は端末の中の宣伝PVを見ていた。PVの中の広々とした運動場、広大な緑地、そびえ立つ校舎が彼に強い印象を与えた。
「まあ、まだこれを見てるの？」とジョンが近づいてきた。「心配しないで、すぐに見られるよ。」
「あなたたちのところの条件がこんなに良いとは思わなかった。」と鐘鳴は言った。
「見た目はそうだし、物質的な条件も確かに良いけど、訓練がきつすぎるんだ。」とジョンは答えた。
電車が一駅進み、学院駅に到着し、二人は降りた。
鐘鳴がホームを降りると、ジョンは遠くの建物を指さした。「見て、あれが女武神予備学校だ。」
鐘鳴は目の前の建物に圧倒された。学校の本体は古代と現代の要素を融合させており、外観は荘厳で力強い印象を与えた。キャンパスは高い塀に囲まれ、古代の城と現代のテクノロジーが組み合わさったようだった。正門は高く威厳があり、戦いの図騰と女武神のシンボルが彫られており、侵すべからざる雰囲気を醸し出していた。広場には巨大な女武神の像が立ち、力と栄光を象徴していた。
「さあ、行こう。」とジョンは鐘鳴の肩を叩いた。
鐘鳴はうなずき、新しい生活に向かって歩き出した。
