夏江基地 （A）
車は前に進んでいる。鐘鳴は車の窓から外を見て、道沿いに広がる荒れ果てた廃墟を見つめていた。
親は子供を呼び、夫は妻を呼び、友人たちは街頭に出てお互いを慰め、兄妹たちは集まって抱き合い、泣き崩れている。
壊れた建物、焦げた草地。大災害の後、命を取り留めた人々は愛する人の名前を呼び、熱い心は燃え尽きた炎のように共鳴していた。
空は再び静けさを取り戻し、星々が点々と輝き、雲の後ろに隠れていた。月は淡い光を投げかけ、荒れ果てた人間界を照らしている。
空の端に雲が一線を形成し、しばらくすると色とりどりに変わった。太陽が空の端から昇り、朱砂のような純粋な赤色が現れ、その下に赤い光が揺れ動き、華やかな光の幕が広がり、新しい生活の始まりを告げている。
車は春山に入って、トンネルを下っていく。道沿いには傷だらけの女武神たちが見え、疲れ切った顔の中に生活の平穏を取り戻した喜びも感じられる。
車は広大な駐車場に停まり、二人は車を降り、エレベーターの前に歩み寄る。
「そうだ、これを持って。」
呉銘は携帯のようなものを投げ渡してきた。
「これは…」
「基地内で使用される端末だ。携帯よりもいくつか世代が進んでいて、基地内での強化認証システムが入っているため、端末で身分認証ができる。お前のすべての資産も端末に表示される。まずはそこに立って。」
鐘鳴はその場に立ち、呉銘の指示通りに待った。パシャリと一瞬のフラッシュが灯り、呉銘は手に持っていた端末を回収した。
「これでお前のすべての情報が政府のデータとして基地の認証システムに登録された。これで基地内ではほぼ障害なく行動できる。」
二人はエレベーターに乗り込み、下へと降りていく。最初は静寂の中、機械音だけがガラスの隙間から聞こえてきた。
二人はエレベーターの中央に立ち、適度な距離を保っている。エレベーターの壁は彼らの姿を反射させ、鏡のように滑らかな表面はこの狭い空間をより広く感じさせた。空気の中の沈黙は、何か目に見えない力によって押し込められているようだった。
遠くで明かりが徐々に明るくなり、突然エレベーターの速度がわずかに速くなった。エレベーターの底から軽い振動が伝わり、次の瞬間、強烈な光源が前方から差し込んできて、あっという間にエレベーター内を満たした。二人は目を細め、眩しい光に一瞬目を開けられなかったが、その瞬間に彼らの顔が照らし出された。
再び目を開けたとき、外の空間はすでに非常に明るくなっていた。窓の外には、雄大な夏江基地が広がっていた。これは巨大な地下空間に築かれた軍事拠点で、基地内の設備は豊富で、まるで鉄の都市のようだ。整然と並んだ建物群は迷路のように複雑で、四方に広がる鉄道交通が目を奪う。十二本の巨大な天柱が空間を支え、雄大にそびえ立っている。その天柱の上では、鉄道エレベーターが忙しく上下し、行き交う人々を運んでいる。
エレベーターはさらに降り、次に高い建物の中に入った。ここは夏江基地の多くの交通ハブの一つで、ガラスの窓越しに建物内を見下ろすと、賑やかな人々が行き交っているのが見える。建物の内部は広々として明るく、無数の鉄道が交差していて壮観だ。何台かの列車が停車しており、しばらくすると発車して姿を消していった。
エレベーターが到着し、二人は大きな足取りでエレベーターを出た。
「また会ったな、夏江基地。」鐘鳴はつぶやいた。
二人は電車に乗り、夏江教条の方向へ向かう。遠くから見ると、夏江教条は地下空洞の頂上に巨大な穴が開いており、虚構の空は一部が欠けていて、非常に不自然に見えた。
「それが…」鐘鳴は窓の外を指さした。
「そうだ、あれも【天使】の遺跡と言える。」呉銘は自嘲的に言った。
【天使】の遺跡…か。
鐘鳴は鳩山唯を思い浮かべた。天使は見た目は普通の人間と変わらないが、強いて言えば、発光する目が特徴的だ。
鐘鳴は車窓から外を見た。そこには忙しく動き回る人々が、基地の再建に励んでいた。低空飛行をするドローンは貨物を運び、各補給地点を往復している。
電車はひとつの駅に停車し、金髪の少年が車内に乗り込んできた。彼は14、5歳で、痩せた体に白い肌、カジュアルなパーカーを着ている。左手には黒いリュックを持ち、右手で端末を操作している。
「ジョン！」鐘鳴は声をかけた。
金髪の少年は顔を上げ、鐘鳴に気づくと、うれしそうに手を振り、鐘鳴の元に駆け寄った。
「鐘鳴！ここにいるのか？え？隣は…呉銘教官！」
「実は…私は零号教廷に参加することに決めたんだ。」鐘鳴は苦笑しながら言った。
「え？本当に？基地がちょうど人手を必要としているときに、君が助けてくれるなんて、うれしいよ！」
「え…うん…」鐘鳴はその熱意に少し戸惑っていた。
「それで、具体的にはどの部門に参加するの？事務職？それとも女武神？」
「えっと…その…」鐘鳴は呉銘を見た。
「具体的なことは検査結果が出てからだ。」
「検査結果？」
「うん！それについては知ってるよ！女武神の予備になる前に、全方位的な検査が行われるんだ。通常の健康チェックと異能強度のチェックがあり、両方とも基準を満たせば、予備女武神になれるんだ。その後、女武神予備学校に入学して、筆記試験と実戦試験を経て正式なC級女武神に昇進するんだ。」ジョンは早口で答えた。「つまり、鐘鳴は女武神になりたいんだよね？」
「えっと…たぶん、そうだと思う。」鐘鳴はうなずいた。
「すごい！鐘鳴が来るなら、本当に助かるよ！」
電車は夏江教条の近くの駅に停まり、三人は車両を降りた。
「じゃあ、私は先に寮に戻るよ。君たちのいい知らせを楽しみにしてる！」ジョンは手を振って別れた。
「うん、じゃね！」
2024年6月13日 10:00、夏江教条
「鐘鳴さんですね。検査はあちらです。」カウンターの女性が手で案内した。
二人は長い廊下を歩き、部屋の前に来た。
「次は自分で入ってください。中で案内してくれる人がいます。」呉銘は淡々と言った。
「わかりました。」鐘鳴は少し緊張しながら、扉に向かい、赤い光線が門の横の機器から彼の目を掃った。
「認証完了、ようこそ、鐘鳴。」
大きな扉がゆっくりと開いた。
目の前には大きな球体と小さな球体があった。二つの球体の差はかなり大きく、前のものの直径は20センチほどで、1メートル以上の高さの支柱の上に置かれていた。一方、もう一つの球体の直径は約2メートルあり、部屋の天井に吊るされていた。
「両手を前の小さな球体に置いてください。」声がかかった。
鐘鳴はその指示通りにした。
しばらくすると、背中に微かな痛みが走り、傷口の位置から引き裂かれるような痛みが伝わってきた。二つの球体は異様な暗紅色の光を発し、すぐにその光を失った。
「検査終了、異能強度、C級。」その声が言った。「検査者は退出してください。」
扉がゆっくりと開き、中から木の棒を持った人が出てきた。
「C級か…うーん、普通のレベルだな。」呉銘は考え込んだように言った。
「それで…次は？」
「次は、君の寮を手配しよう。」
二人は夏江教条を出て、しばらく公道を歩いた後、高層ビルの前に到着した。ビルは都市の天際線にそびえ立っており、ガラスと金属を組み合わせたデザインが特徴だ。ガラス窓は深い青色の反射効果を示し、建物全体が現代的でスタイリッシュに見えます。階層は一層一層積み重なっており、各層の間に滑らかなラインの遷移があり、シンプルで流れるような印象を与えます。ビルの上部はわずかに内側に収束し、鋭いスカイラインを形成し、周囲の建物と比べて非常に目立っています。
「ここが女武神寮です。女武神のほとんどは女性なので、男女共用の建物ですが、階数は異なります。男子寮は1階から5階、6階以上はすべて女子寮です。また、男女のエレベーターは分かれていて、男子エレベーターは1階から5階間だけ利用可能で、女子エレベーターは1階と6階以上にのみ行けます。安全通路は普段開放されていますが、1階と5階には検問所があります。」と呉銘は言いました。
「はい、わかりました。」
「あなたの部屋は2005号室です。入り口の端末で確認できます。それでは、私は用事があるので先に行きます。」呉銘は言い終わると、振り返って去って行きました。
「ちょっと…」鐘鳴は何か言おうとしましたが、呉銘はすぐに視界から消えてしまいました。
「はぁ。」鐘鳴はため息をつきました。端末を開いて、指示に従って歩き始めました。ふとした瞬間に、短い髪の少女とぶつかりました。
「あ、ごめん…」
少女は何も言わず、軽くうなずいた後、立ち去ろうとしました。
「待って！鐘霊！え？鐘鳴？君も来たの？」角から金髪の少年が走り出てきました。
少女は驚いて振り返り、鐘鳴と目が合いました。
「…あなたは…」
