前夜
2024年6月12日6：00、夏江基地女武神综合病院。
鐘鳴は夢の中から目を覚ました。
一週間が過ぎ、今の彼はすでに普通に活動できるようになった。ジョンによれば、現代の異能技術によって回復速度は確かに大きく加速されるが、それでも鐘鳴の状態は奇跡だと言われている。彼がほぼ命を落とし、正常に活動できるようになるまで、たったの二週間足らずだったからだ。
鐘鳴の今の日常は非常に規則正しい。朝6時に起床し、洗面、朝食、その後は午前中いっぱいのリハビリ訓練、昼食、一時間の昼寝、午後のリハビリ訓練、夕食、自由時間、そして寝る時間。
エリンによると、基地の医療費は非常に安く、エリン自身は従業員として保険や家族割引があるため、医療費には問題がないという。しかし、鐘鳴の手術の特殊性から、基地での観察が必要であり、帰宅することはできないとのこと。今日は鐘鳴の退院日で、ちょうどジョンもこの日に退院することに決めていた。
「その後どうする？」鐘鳴は家から急いで来たエリンに尋ねた。エリンは髪も整える暇もないままだった。
「その後はね…」
「そうだ、鐘鳴、女武神学校に行ってみる？」ジョンが聞いた。
「え？本当に？」
「もちろん。」
鐘鳴は少し考えた後、「やっぱりやめておこう。」と言った。「家族が待っているから。」
「そうか。」ジョンは手を差し伸べ、「暇なときは遊びに来てね！」
「絶対に！」鐘鳴はその手をしっかり握り返した。
車は曲がりくねった山道を走る。エリンが運転していて、気分はとても良さそうだった。そのとき、ラジオから懐かしい曲が流れ、エリンは口ずさみ始めた。
鐘鳴は窓の外を見ていた。外には続き間のような春の山々が広がっていた。初夏の時期で、気温はまだそれほど湿気がなく、風はさわやかで、山々の緑が滴るように鮮やかで、彼の目を引きつけた。
「そういえば、鐘鳴、」エリンはいつの間にか歌を止め、ちらっと鐘鳴を見て言った。「ここでのことは周りの人には内緒にしておいてね。特に小雫には。」
「うん、分かってる。」
「分かってればいいの。」エリンは予想通りだった。「私たちは外に対して、あなたが市立病院で治療を受けていて、面会は受け付けていないと言っているから…どうするかは分かっているね。」
鐘鳴は頷いた。
車は春の山を抜け、周囲は波のようにうねる麦の海に変わった。金色に輝く麦は朝の陽光を浴びて、生き生きとしている。さらに進むと広大な四季湖が広がっていた。水面には空が映り、そこに残るのは波紋と水鳥が浮かんでいる様子だった。
車はカーブを曲がり、東へ向かって走り、冬の川の橋を越え、さらに進むと鐘鳴の家に到着した。
鐘鳴は階段を登り、玄関の前に立った。深く息を吸い、エリンから渡された鍵を受け取り、ドアを開けた。
「ただいま。」
「おかえりなさい…」台所から甘い声が聞こえ、突然、その声の主が走り出てきて、呆然と立ち尽くした。
「先輩…」
「ただいま、雫。」
二人は言葉を交わさなかった。
あれ？なんだか目の端が湿っぽい？
温かいものが心から四肢へと流れ、彼は走り出し、泣いている少女を強く抱きしめた。
「ごめん…雫…心配かけて。」
雫は首を振った。
「いいえ、先輩は何も悪くないです。」
少女は泣きながら、喜びと幸福の涙を顔に流していた。
エリンは横で笑って何も言わなかった。
「先輩、体調は良くなった？」
しばらくして、二人は離れ、雫が先に尋ねた。
「うん、病院の人も言ってたけど、これは奇跡だって。」
「うっ、うっ！」エリンが突然、不自然に咳き込んだ。
「おおお、実はちょっとした怪我だっただけ。」
「それなら良かった。」雫は笑顔を見せ、とても嬉しそうだった。
「雫はどう？風邪治った？」
「うん。」雫はおとなしく頷いた。
「ねえ、言わせてもらうけど…」エリンの声がその温かい雰囲気を打ち破った。「二人、そんなにいちゃいちゃしないでよ？私はお腹すいた。」
「あ、朝ごはん！」雫は慌てて台所に戻った。
「私も手伝うよ。」鐘鳴はそれを追いかけた。
「いただきます！」三人はテーブルを囲んで座った。
朝食はラーメンと天ぷら。鐘鳴はむしゃむしゃと食べ始め、残りの雫とエリンはそれを見て笑った。
「鐘鳴、前世は餓鬼だったの？」エリンはからかうように言った。
「もし二週間も家で食事しなかったら、君たちもこうなるよ。」鐘鳴は反論した。
「先輩、おいしいですか？私の腕、落ちていませんか？」
「おいしい。」鐘鳴は言葉を濁し、天ぷらを飲み込んだ。「雫の料理はずっと上手だよ、全然落ちてない。」
ちょうど一年前、雫が鐘鳴の家に来たとき、彼女は西洋菓子しか作れなかった。雫の前の監護者が西洋人だったからだが、鐘鳴の家に来てから、彼女は東洋料理を学び、技術はどんどん向上していった。一年足らずで、家の料理のメインは鐘鳴から雫に変わった。
「でも、小雫の作る料理はやっぱり鐘鳴のより美味しいね。」エリンは感心して言った。「小雫はきっと将来、素晴らしいお嫁さんになるよ、鐘鳴、そう思わない？」
鐘鳴は突然の一撃にむせ返り、咳き込んだ。
「あ、先輩！」雫は慌てて鐘鳴の背中を叩いた。「もう、私怒っちゃうよ！」彼女は頬を膨らませた。
6月12日9:00、ダンス教室
「あら、小雫が来た！」林檎は前に出てきて、「鐘鳴、久しぶり！」
「林先生、久しぶりです。」鐘鳴は答えた。
「どうしたの、鐘鳴？以前は毎回小雫を送っていたのに、ここ数日はあの面倒な奴が来ているじゃない。」
「ええ、ちょっと事情があって、病院にしばらく入院していたんです。」
「おお、本当に、今の若者は…」林檎は鐘鳴の横に回り、「あなた知らないだろうけど、あなたがいない間、小雫の魂が抜けたようだったんだよ。目がぽーっとしてて、呼んでも反応しなくて、心配でたまらなかったんだから。ちゃんと責任を持ってね！」
「ほんとに、林先生！」雫は顔を赤くした。
「あら、思春期の少女だね、可愛すぎる！」
「私、着替えてくる。」雫はふくれっ面で更衣室に向かった。
「でも、鐘鳴、」雫が更衣室に入るのを見送って、林檎は鐘鳴に言った。「雫は本当にあなたを気にかけているから、雫の気持ちを無駄にしないでね。」
「わかってる。でも、どう表現すればいいのか分からなくて。」鐘鳴は悩んで言った。
「素直になって、内心を伝えなさい。」
「それは…」
「恥ずかしいの？」林檎は笑いながら言った。「だから今の若者って…相手が本気だってことを忘れちゃだめよ。だからこそ、自分の本当の気持ちを見せてあげなさい。」林檎は更衣室のドアを指差した。
鐘鳴は更衣室を見つめて、顔を赤くした。
目の前には恥ずかしそうにしている少女がいた。ピンク色のワンピースに白いタイツを合わせ、少女の体のラインを美しく引き立たせていた。少女は手を合わせ、顔を覆い、顔の紅潮を隠そうとしていた。
「どう？鐘鳴。」林檎は鐘鳴の肩を叩いた。
鐘鳴は少女の視線がこっそりと自分に向けられているのを感じ、頷いた。顔は真っ赤だった。
「ほんとに、もっと素直にしなさいよ！」林檎は鐘鳴の背中を叩きながら言った。「行こう、小雫、もうこの固い木を気にしないで。」そう言って、彼女は雫の手を取った。
「じゃあ、さようなら、木。」林檎は鐘鳴に別れを告げ、雫も振り向いて手を振った。
「ええと…さようなら、雫、林先生。」
6月12日18:00、ドラゴンタワー
「鐘鳴の退院を祝って、乾杯！」
「乾杯！」三人は手に持ったグラスを掲げた。
（ちなみに、三人は誰もお酒を飲んでいない。エリンだけが飲むことができ、運転が必要だったからだ。）
「うわぁ、物足りないな、やっぱりお酒を飲まないと！」エリンは感想を述べた。
鐘鳴と雫は無言でエリンに鋭い目を向けた。
「おいおい、どういう目線だよ、鐘鳴はまあいいとして、小雫は絶対にそんな目で見ないでよ！私泣いちゃう！」
三人は笑い転げた。
遠くで、誰かが花火を上げているようだった。とても壮大だ。
「ああ、なんて美しいんだろう。」エリンは感動した。
鐘鳴は頷いた。
「うん、本当に…」その言葉が終わらないうちに、鐘鳴は何かがおかしいことに気づいた。
「みんな！早く伏せて！」彼は叫んだ。
無数の火の玉が天から降り注いだ。
遠くで、かつての花火が次第に明らかになった。
【天使】はゆっくりと目を開け、六つの翼を広げた。
