もがき（C）
「姉さん？」
「雫？」
どうして彼女がここに？
今日の昼、唯はデータベースを検索してエリンクーパーの住所を探し出した——夏江市のあるアパートの中。資料には、Erinが2019年に夏江に来てからずっとそこに住んでいること、そして一緒に住んでいるのは関係のない人物だと書かれていた。
これはどういうことだ？
雫は関係のない人物？冗談じゃない！
二人の親は元々零号教廷の研究員で、二人も当然、零号教廷の戸籍に登録されている。つまり、雫が教廷の事務に関与していようといまいと、記録には彼女の名前が載っていることになる。それなら、実際の「関係ない者」は他にいるということだ。
「どうしてここにいるの？」唯は問い詰めた。
失踪した妹を見つけたことは嬉しいが、それよりもなぜ失踪した妹が終西支部のS級守護女武神と一緒にいる方が驚きだ。あの「関係のない者」とやら、もしその周りの二人が教廷の人間なら、そいつも零号教廷と無関係ではないはずだ。
「それがあなたの聞きたいこと？」
雫の顔色が暗くなる。
「どういう意味？」
「行方不明になってから一年、最初に聞いた言葉がこれなの？」
唯の胸に無言の怒りが湧き上がった。
「明らかにあなたが家を出て行ったんでしょう？それで今さら私に慰めろって？ああ、よかった！やっと見つけたよ、私の妹！こう言ってほしいの？」唯は皮肉を込めて言った。
「やっぱり、一年ぶりに会っても、あなたの嘲笑は本当に嫌い。」
嫌いなのはお前だろう。唯は心の中で呟いた。
唯は覚えている、両親が亡くなってから、二人の関係はだんだん疎遠になった。その主な原因は、二人の目標が違ったからだ。唯は外向的な性格で、あの日の事件を目の当たりにし、その巨大な災害を見て、異能の研究を通じて自分の夢を実現しようとしていた。一方、雫はあの日の事件を経て神経質になり、元々敏感だった彼女は平穏な生活を望み、教廷から離れようと必死になっていた。
でも、二人はずっと良好な関係を保っていた。2023年、15歳の雫が涙で濡れたメモを残し、姿を消してしまった。
「所長の期待を裏切ったのはあなただ。彼の育ての恩を裏切ったんだ。」唯は厳しく言った。
「その期待？そんなもの要らない。」
「お前、まさか…」
唯は怒りが爆発しそうだった。所長一家が二人を苦労して育ててくれたのに、どうして雫はこんなに徹底的に裏切ったのか？彼女は思わず手を振り上げ、雫に向かって…
その瞬間、彼女の腕を誰かに強く掴まれた。唯が目を凝らすと、Erinがいつの間にか雫の後ろに立っており、顔には奇妙な笑みを浮かべていた。
「おや、どうやら私は少し寝ていたら、大騒ぎになっちゃったみたいだね。」Erinの声は相変わらず明るいが、その中には上から目線の脅しが混じっているようだった。
「エリンクーパー… あなた、私の妹に何をしたんだ？ どうして彼女はあなたを探しに来たんだ？」
唯は目の前の二人をじっと見つめた。何か小さな手がかりを見逃すまいと必死だった。彼女は拳を強く握り、右手首を三回振る。これは女武神アーマーの起動信号だ。
背中に痛みが走る。どうやら擬似核はすでに形成されている。しかし、S級守護女武神に立ち向かうには、まだ少し力不足だろう。
「おや、どうやらプリンセス様は完全に怒っちゃったみたいだね。」Erinは笑顔を浮かべた。その瞬間、彼女はまるで電光石火のようにアッパーカットを打ち、もう片方の手で唯を引き寄せた。「バキッ」という音が響き、唯は地面に倒れ、視界が黒くなり、意識を失った。
2024年6月4日 18:00
鐘鳴はベッドに横たわり、天井をぼんやりと見つめていた。
「ジョン、いつになったら家に帰れるんだろう？」
「君は本当に家が恋しいんだな、まだここに来てから数日しか経ってないじゃないか。」
鐘鳴は答えず、ただ呆然と前を見つめていた。
「君の家族はきっと君にとって素晴らしい人たちだったんだろうね。」ジョンが振り返って言った。
「ええ。」鐘鳴は答えた。「両親が生きている頃は、私と妹にとても優しかった。後にErinが私を引き取ってくれたんだけど、彼女も私と雫にすごく優しかった。Erinは細かいことにはこだわらないけど、彼女の人柄は本当に素晴らしい。雫も人柄がとても良く、優しくて細やかで、彼女たちがいてくれて、私は本当に幸せだった。」目に涙を浮かべながら。
そうだ、こんな幸せな日々がずっと続くと思っていたけど、現実は二度も冷酷にそれを打ち砕いた。まるで偽りの星空が、昼間に取って代わられるように。そしてそのすべての元凶は…
「ねえ、ジョン、異構体って一体何なんだろう？」
心の中で、何かがじっと動き出そうとしていた。
2024年6月5日 0:00
また星のない夜が続いていた。月も雲の後ろに隠れている。
白髪の男は静かに道端を歩いていた。街中は誰もいなく、数本の街灯が断続的に点滅している。
彼は馴染みのある交差点で立ち止まった。
茶髪の女性が彼に向かって歩いてくる。
「始めたわね。」男は言った。
女性は言葉を発さず、ただ口角をゆっくりと上げた。
しばらくして、男が口を開いた。
「前に言ったことを忘れないで。」
「もちろん。」女性は爽やかに答えた。
街灯が点滅し、一瞬の暗闇が過ぎ去ると、通りには誰もいなくなっていた。
