異構isomerr

炽天使篇

もがき（B）

2024年6月4日6:30 女武神総合病院

　鐘鳴は夢から目を覚ました。

　体を少し動かしてみた。以前のしびれ感はすっかりなくなり、代わりに軽やかな感覚が広がった。暖かい流れが四肢から心臓に向かって伝わっていく。

　まさか、鐘鳴は心の中で思った。

　頭を回してみると、頭部の動きに問題はなかった。腕を上げてみると、腕が震えながらも上がった。

　まさか、これって…

　鐘鳴は力を入れて足を上げてみた。足がかすかに動いている。

「ジョン！ジョン！」鐘鳴は大声で叫び、まだ眠っているジョンを起こした。

「どうした？」

　ジョンは眠気まなこをこすりながら、ベッドから起き上がった。

「動けるようになった！」

「おお…あれ？」ジョンはベッドから飛び跳ねそうになり、慌てて服を着て、靴も履かずに看護ステーションへ走っていった。

　しばらくして、看護師が病室に来た。鐘鳴が動けるようになったという知らせを聞き、急いで駆けつけたのだ。

「少し待って、医師に連絡するわ！」看護師は慌てて言った。「今、どう感じている？」

「どうって、普通だよ。体全体の感覚が戻ってきたし、それどころか、元に戻る前よりも調子が良いかも。今は全身がぽかぽかして、強い運動したい気持ちが湧いてきた！」

「わかったわ、すぐに医師に連絡する！」

　看護師は急いで電話をかけ、しばらくして、鐘鳴が予想しなかった女性が現れた。

「まさか…」鐘鳴は部屋に入ってきた茶髪の美人を見て思った。

「こんにちは、少年、調子はどう？動けるようになったって聞いたけど？」笑顔でエリン・クーパーが言った。

「え？エリン？どうしてここに？」

　一瞬、鐘鳴の心に不吉な予感が走った。

「どうしてここにって…」エリンは明るく言った。「あ、そうだ、教え忘れてたけど、私は卒業後ずっとここで働いているの。」

「え？」

　エリンは鐘鳴を無視して、隣にいる看護師の肩をポンと叩いた。

「彼を検査に連れて行って。」にっこりと悪戯っぽく笑いながら言った。

　検査が終わり、エリンは外固定のギプスを外すことを決めた。

「今日は歩行の練習ができるわよ。」彼女は鐘鳴に言った。「杖は看護ステーションにあるから、そこに申し込んで。」

「ちょっと待って、エリン…」

「じゃあ、私は行くわ。今日は休養日だったけど、徹夜して待っていたから。さあ、行くわよ、今から家に帰って、小雫が作ったランチを食べるのよ！」そう言って、エリンは大股で部屋を出て行った。

　鐘鳴はため息をついた。

「仕方ない、頼んだよ、ジョン。」

「小さなことさ。」

「でも、君も本当にすごいね！」

　ジョンは鐘鳴をゆっくりとベッドから抱き起こし、鐘鳴は杖を使って、ジョンに支えられながら、震える足で前に進んだ。

「俺もびっくりしたよ。骨折の回復には12週間くらいかかるって聞いていたのに、たった2日で回復するなんて。」鐘鳴は感心して言った。

　鐘鳴は片方の杖を前に突き出し、左足をゆっくりと前に出して、しっかりと立った後、右足を引き寄せ、最後に右腕を引き寄せて脇に構えた。

　この短い一歩で、鐘鳴は汗だくになり、しかもジョンのサポートがなければ無理だったことに、心の中で挫折感が湧き上がってきた。

「大丈夫だよ。」ジョンは鐘鳴の心の変化に気づき、背中を軽く叩いて言った。「最初はみんなこんなもんだよ、頑張って！」

　二人はさらに進んだ。鐘鳴は一歩一歩前に進みながら、全身に刺すような痛みを感じ、歯を食いしばり、何も考えずに歩いた。ついに二人は病室を出て、病院の廊下に出た。

「ああ、疲れた。」二人はほっとしたように息をついた。

　鐘鳴は壁に寄りかかり、大きく息をついた。

「完全回復までには、まだ少し時間がかかりそうだな。」鐘鳴は苦笑いを浮かべながら言った。

「止まるんじゃねぇぞ...」ジョンはあるロボットアニメの有名なセリフを真似て言った。

「まさか君もそのアニメを見てるのか。」

「もちろんさ。」ジョンは得意げにうなずいた。

　鐘鳴はため息をついた。6月1日以前の自分なら、この数日間の出来事はアニメや小説でしか見たことがなかったのに、現実はこんなにも厳しいものだった。彼は包帯で巻かれた自分の体を見下ろし、汗が頬を伝って流れ落ちた。

「さて、少し休んだし、続けよう。」

「いやだ！！！」

　二人が歩き続けていた時、ジョンが隣の女の子にぶつかってしまった。

「すみません…」

「あれ？」その女の子は驚いた様子で返事をした。

「ぶつかっただけで、反応が大きすぎじゃないか？」鐘鳴は思った。ゆっくりと顔を上げると、彼も驚いた。

　目の前には、黒髪の長い髪が滑らかで、耳の後ろに流れ落ちるような美しい少女が立っていた。整った前髪、白い肌、鋭い目元、まるで天使が降臨したかのようだった。整った洋服に黒いタイツを合わせ、美しくてかつ頼もしい雰囲気を醸し出していた。少女は自信に満ちた表情で、周りの人々が自然と避けるようなオーラを放っていた。

「君は…鸠山唯？」鐘鳴は慌てて挨拶した。

「鐘鳴？」唯も驚いた様子だった。「こんなに早く回復したの？」

「わからない。」鐘鳴は苦笑いを浮かべながら言った。「今朝目を覚ましたら、体を動かしてみたら、手足に感覚が戻っていたんだ。それでジョンと一緒にリハビリをしているんだ。」

「そうか。」唯はうなずいた。「じゃあ、先に行くね。」

「…さようなら。」

　鐘鳴は何か言いたかったが、唯が急いでいる様子を見て、口を閉ざした。

「さようなら。」唯は言って、廊下の外に向かって歩いていった。

「わー、それがあのマルグリットたちが言っていた唯姐なのか？めっちゃかっこいいな！」ジョンは感心して言った。「ねえ、君、彼女がわざわざ君のところに来たんじゃないかと思うけど。」

「俺のところに？まさかね。」鐘鳴は笑って答えた。

「ほら、彼女と話した後、すぐに出て行ったでしょ。」

　確かにその通りだ、鐘鳴は思った。壁に寄りかかりながら、右手で後ろの頭を掻いた。

「でも、あんなに急いでいる様子だと、他に理由があるんだろうね！」鐘鳴は弁解した。

「そうだな。」ジョンはうなずき、考え込んでいる様子だった。

「それにしても、君はどうしてそんな美しい子と知り合いなんだ！」

「えっと…そうだな、強いて言うなら、俺たち幼馴染みかな…」

「はあ、くそー！！！！それじゃエリン医師は？」

「知らないよ、彼女から話しかけてきたんだ。」

　鐘鳴はあの日を思い出した。

　2019年12月25日2:00

　もう駄目だ、意識が外の世界と区別がつかなくなり、視界もほとんど真っ暗で、幻覚が見えるようになった。

　火焰が肌を焼き、唇はひび割れて乾燥した風が吹き抜けた。

「ドスン。」少年は膝をついた。

　…

「おい、頑張れ、少年。」耳元に爽やかな声が聞こえてきた。

　また幻覚だろうな、少年は思った。

「頑張れ！」声がどんどん大きくなる。

　これで死に近づいているのだろうか？少年は不安に思いながら、なぜ幻覚がこんなにもリアルになっていくのか不思議だった。

「ドン！」雷鳴のような音が響き、少年は昏睡から目を覚ました。

　目の前には茶色の髪を持つ美しい女性が立っていた。理性的な黒縁の眼鏡の奥には、青く深い瞳が輝いている。白い肌、真っ直ぐな鼻梁。

「君は…」

「初めまして、私はエリン、エリン・クーパー。エリンでいいわよ。」

「エリン…お父さんは？お母さんは？小灵は？唯は？雫は？それに…」

　隣の機器が悲鳴を上げた。

「わかったわ、落ち着いて。君が言ったのは家族のことだよね。残念ながら、今も探している最中よ。」

　なぜか、涙が溢れ出し、今まで感じたことのない感情があふれ出した。

「泣かないで。」少女は優しく慰めた。

　しばらくして、泣き声は次第に弱くなり、少年の心も次第に落ち着いた。

「ここは？」

「龍栖公園近くの病院よ。怪我をしたけど、幸い軽傷で、すぐに回復するわ。」

「僕…もう家族に会えないの？」

「今はそうだけど、心配しないで。」少女は急いで言った。「これが私が来た目的よ。」

「目的？」少年は不思議そうに聞いた。

「そう、今は家族に会えないけど、次にどうするか考えないといけないわ。福祉施設に行くか、それともお姉さんと一緒にいるか。」

「え？」

「こう言えばいいの、福祉施設に行けば、私は君が元気に成長できることを保証する。でもね、お姉さんと一緒にいれば、大きくなった時に驚くべき秘密を教えてあげるわよ～」少女はいたずらっぽく言った。

「どんな秘密？」

「今はまだ教えられないわよ、でもお姉さんと一緒に成長した後に、教えてあげる。秘密を知ったら、君はみんなを救う英雄になれるかもよ？」

「英雄？」

「うん！」

　少年はしばらく考えた。

「決めた！お姉さんと一緒に行くよ、そして英雄になる！」

「いい子ね。」少女は笑い、非常に明るく笑顔を見せた。

　そうだな、鐘鳴は思った。これがその秘密なのか？

　鐘鳴は窓越しに夏江基地を見つめた。