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下

＊

　結婚してから二か月経った頃。

　私はいつものように市場に買い出しに来ていた。

　すると、背後から声をかけられた。

「……あの。奥様」

　私は振り向いて声の主を見る。若い女性だった。

　私は応える。

「何か？」

　女性は躊躇《とまど》っているのか、少しずつ言葉を紡ぐ。

「あの……。私は、ロザリーと申します。

　実は、奥様にお話がありまして……」

　私は怪訝《けげん》な顔をする。

「お話？」

「あの、ケヴィン様のことで……」

　途端に私は眉を顰《ひそ》めた。悪い予感がする。

　しかし、聞かないわけにはいかないだろう。

「こ、ここでは何ですので。カフェで伺います」

「はい……」

　そうして、私達はカフェに向かったのだ。

＊

　カフェの席に着いて、私は口を開いた。

「それで？　夫とはどういう関係かしら？」

「はい……。実は、私はケヴィン様とお付き合いさせていただいておりまして……」

　私の顔は凍りついた。

「いつから？」

「はい……。二年になります……」

　その言葉は私を打ちのめした。

　──二年！？　私とケヴィンはまだ出会って半年にも満たないというのに！？

　私は激昂しそうな自分を抑える。

「ということは、私が夫と婚約する前から夫とあなたは付き合っていたのね。

　しかも、私が婚約してからもずっと！」

　ロザリーは俯いて答える。

「はい……。申し訳ありません……」

　──なんということだ。ケヴィンは私をずっと裏切って来たのだ。

　そして、ロザリーがとどめの一言を口にする。

「実は……。六か月なんです……」

「え……？」

「赤ちゃんが出来たんです……」

「そんな……」

　私は青ざめた。

「私、赤ちゃんが出来てから、赤ちゃんのことを真剣に考えるようになりました。

　この子は婚外子になります。

　私生児に対して世間の目は厳しいです。

　それだとまずいんです」

　ロザリーは矢継ぎ早に言葉を繰り出し始めた。

「ちょ、あなた何を言っているの？」

「ケヴィン様はお金を出してくれるって言っていますが、今までも満足にお金をくれたことなんてなかったんです。

　私、親に頼れないので、生活が苦しいんです。

　私、この子を幸せにしてあげたいんです」

　私はついに感情が抑えられなくなった。

「わ、私によくそんなことが言えるわね！」

「あなたは侯爵家のご令嬢です。お金持ちなんでしよ！

　ケヴィン様はあなたの資産目当てで結婚したって言ってました！」

「な！？」

　──この女は、どれだけ私を打ちのめせば気が済むのか！

「こんなこと言えた義理じゃないのは分かっています。

　でもどうか、私を支援してください。

　私にお金を出すように、ケヴィン様に言って下さい。

　あなたの家名の名誉のために！」

　──何なの！？　この馬鹿女は！　なぜ夫に裏切られた私が愛人に協力しないといけないのか！

　私は、頭の中をドス黒い感情が渦巻くのを感じた。

　怒り。

　嫉妬。

　恨み。

　ありとあらゆる負の感情が私を支配する。

　憎い。

　　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！　にくい！

　そして私は。

　悪魔になったのだ──。

＊

　いつものように、邸宅にケヴィンが仕事から帰って来た。

　私は今夜もケヴィンと夕食を共にする。

　食卓で、ケヴィンは私に微笑んで聞いてきた。

「さあ、今日の献立は何かな？」

　私も微笑んで返す。

「今日はコース料理ですの。ちょっと変わっていますが、肉尽くしコースですわ。

　腕によりをかけて作ったので、是非召し上がっていただきたいです」

　ケヴィンは目を輝かせる。

「ほう。それは楽しみだ。早く食べたいね！」

「うふふ。今、持って来てもらいますわ」

　私はメイドに指示して、皿を運ばせた。

　ケヴィンの前にソテーされた肉が並ぶ。

「おお。美味しそうだ」

　が、私の前には料理はない。

「あれ？　君は食べないのかい？」

　私は答える。

「ええ。私、お肉が苦手になりましたの。どうぞ、気になさらず召し上がって下さい」

「そうか。ではいただこう」

　そう言ってケヴィンはナイフで切り分けて肉を口に運ぶ。

「んーー！　美味しい！　何て美味しいんだ！」

　ケヴィンは次から次へと肉を口に運ぶ。

「美味しい、美味しい！　本当に美味しい！」

　私は微笑む。

「それは良かったですわ」

「しかしこれは何の肉だい？　牛ではない。勿論、豚でもない。うさぎかな？」

「はずれですわ」

「じゃあ、子羊かな？　この柔らかさはきっと子どもの肉だ」

「ふふ。当たりですわ。子どもと言う点では。ですが羊ではございません」

「ほう。では一体、何の肉なのかな？」

「あなたの良く知る肉ですわ」

「良く知る？　うーむ。思いつかないな」

「ふふ。お分かりになりません？　実はロザリーさんと言う方からいただいた肉なんですよ」

　それを聞いた途端、ケヴィンの顔は凍りついた──。

「ロ！　ロザリー！？」

　ケヴィンは声が裏返った。

　私は悪魔のような笑みを浮かべる。

「あら、お知り合いでした？　でしょうね。長い付き合いのようですし」

　ケヴィンはしどろもどろで返す。

「ま、ま、待ってくれ、ヴィヴィアンヌ。せ、説明させてくれ！」

「大丈夫ですよ。もう全て知っていますから。

　ロザリーさんが今際《いまわ》の際に教えてくれましたから」

　ケヴィンはさらに驚いた表情を浮かべる。

「い、今際の際！？　どういうことだ！？」

「かわいそうに。赤ちゃんが大事だって言っていたのに。

　ロザリーさんは赤ちゃんと会えなかったですわね」

「な、な、な！　き、君はロザリーに何をしたーっ！？」

　私は一言。

「殺しましたわ」

　ケヴィンは絶望の表情を見せる。

「な、な、な……！？」

「でも、せめてもの情けをかけてあげましたよ」

「君は何てことを！」

　私は無視して続ける。

「赤ちゃんを父親に会わせてあげました」

「は、はぁ！？」

「父親はとても喜んでいましたよ。

　嬉しそうに、何度も何度も言っていましたね」

「え……？」

「美味しい、美味しい。って」

　それを聞いた瞬間──。

　ケヴィンは声を失った。

「ま、まさか……この肉は……！」

　私は何も言わず、ただ微笑む。

　ケヴィンはそれで理解したようだ。

「そ、そんな。じゃあ、私は自分の子どもを食べたのか！？」

　途端にケヴィンは顔が真っ青になった。

「お、おぇ」

　私はケヴィンを諌《いさ》める。

「あら、大切な命を吐くなんていけませんわ」

　ケヴィンは耐えられない様子。

「おぇぇぇぇ」

　ケヴィンは床に手を着いて吐いた。

「うっ、うっ、うっ……」

　ケヴィンの顔は涙と吐瀉物《としゃぶつ》でぐちゃぐちゃだ。

「……き、君は、何てことを……。君は人間じゃない。悪魔だ……」

「そうね。あなたが私を悪魔に変えてくれましたわ」

「こ、こんなことをしてただじゃ済まないぞ！　私は絶対にお前を許さない！」

　私は意に介さない。

「あら、あなたは何か勘違いしていますわね」

　ケヴィンはキョトンとする。

「……勘違いだと？」

「今日の料理はコース料理で、肉尽くしだと言いましたわね」

「はぁ？」

「実は、まだメインは出て来ていませんの」

　そう言うと私は立ち上がる。

　私は、床にうずくまっているケヴィンに歩みよった。

　そして私の手には、テーブルの下に隠し持っていた包丁が握られている。

　ケヴィンは私を見上げて狼狽《うろた》えた。

「ま、待て、ヴィヴィアンヌ。話し合おう……」

　私はケヴィンを見下ろして言う。

「メインのあなたはどんな味がするのか、楽しみですわ──」

＊

　それから──。

　私はカフェに来ている。

　私はテーブルの対面に座る人物に話しかけた。

「これ、お金よ。大事に使いなさい」

　そう言って私は封筒を渡した。

「ありがとうございます。本当に」

　そう言って、ロザリーは頭を下げた。

　私は言う。

「勘違いしないでね。あなたのためじゃない。

　子どものためよ。子どもに罪はないわ」

「はい。奥様はお優しい方です」

「もし子どもが無事産まれてきたら、精一杯愛してあげて。

　父親には頼れないけれど、誰かさんみたいなクズにはならないように育てなさい」

「はい。お約束します」

　そこで私は立ち上がる。

「じゃあ、私はもう行くから。体を大事にね」

　そう言って私はカフェを出ようとする。

　そこでロザリーが私に声をかけた。

「あ、あの……、奥様……」

　私は振り向いて。

「何かしら？」

「あれから、ケヴィン様の姿が見えないのです。ケヴィン様は無事なのですか……？」

　私は微笑んで答える。

　精一杯。

　天使のような笑みで。

「まだ、食べてないわ」

完

読んでいただきありがとうございました！