【書籍化】「《邪神の血》が流れている」と言われ神聖教会を追放された神父です。 ～理不尽な理由で教会を追い出されたら、信仰対象の女神様も一緒についてきちゃいました～

第一章

□■第６話 マザー■□

　ガルガンチュアの討伐。

　そして、攫われた村人の救出。

　以上の任務を請け負ったクロス達のパーティーは、現場へと向かっていた。

　冒険者ギルドの受付嬢によると、この任務のランクはＥクラス相当。

　だが、前回の任務の達成で、一応クロスはＦランク、マーレット達三人もＥランクへの昇格がほぼ確実の運びとなっていたらしい。

　加えて、この件に関しては既にクロス達のパーティーが関わっている。

　なので、今回の任務受注は特例で許可が下りた――というわけだ。

「ここか……」

　村人達からの証言を頼りに、辿り着いたのは森の奥の洞穴。

　村人を糸で絡め取り、攫って行ったガルガンチュアを追いかけたところ、この洞穴に逃げ込んでいく姿を見たのが最後だという。

「よし、では陣形を組みながら慎重に――」

「洞穴には、私一人で入る」

　事前打ち合わせをしようとしたマーレットの言葉を遮り、ジェシカが言い放った。

「え……ジェシカさん？」

「この程度の任務、我々には容易い事だと証明する」

　ちらっと、そこでジェシカはクロスを見る。

「？」

「……私一人で任務を達成する。そうすれば、あの連中も偉そうな態度を取れなくなるはずだ」

　先刻、自分達を煽ってきた冒険者達のことを言っているのだろう。

　ジェシカはずんずんと洞穴の方に向かっていく。

「あ、ジェシカさん！」

「マジメすぎるんよなぁ、あの娘は」

　去って行くジェシカへ、ミュンが嘆息交じりに呟いた。

「ジェシカさん、さっき、僕を見ていましたが……」

「きっと、前回の任務も、ほぼクロやんの活躍で達成したようなもんやって、わかってるんやろな。でも、報酬はパーティーの成果として与えられた。せやから、あのアホ共に煽られたのに加えて、自分に対する不甲斐なさもあって、ああなってるんやろ」

「………」

　クロスは洞窟へと入っていくジェシカの背中を見詰める。

「……行きましょう」

　呟き、クロスはジェシカの後を追う。

　マーレットとミュンも、黙ってクロスの後に続く。

　松明を持ったジェシカには、すぐに追い付いた。

「私一人でいいと言ったはずだ」

　ジェシカは怪訝な表情で振り返る。

「この任務を、そもそも請け負うと勝手に言い出したのは僕です」

「合意は全員でした。調子に乗るな」

「すいません……でも、松明じゃあ心細いでしょう。支援役として、僕が足元を照らします」

　クロスは《光球》を発動する。

　暗闇が、目映い光で照らされた。

「ジェシカさんを、一人で行かせるわけにいきません！」

「というか、パーティーで受注したんやからパーティーで挑むのが道理やろ？」

　マーレットとミュンも、そう言う。

　二人を見回し、ジェシカは溜息を吐く。

「……勝手にしろ」

　かくして、クロス達は四人で洞窟の中を進んでいく。

「警戒した方がいいかもしれませんね。ここが巣穴なのだとしたら、昨日よりも大量のガルガンチュアが出てくる可能性もありますし」

「それは無い」

　クロスの想定を、ジェシカが切り捨てる。

「ガルガンチュアが大量発生しているなら、とっくの昔にもっと被害が出ている。いても数匹程度のはずだ」

「………」

　ジェシカの言い分はその通りだ。

　しかし、クロスはどうしても気に掛かってしまう。

　そこで――。

『クロス！　来ますよ！』

　頭上で、エレオノールが声を上げた。

　見ると、目前の闇の中から、ガルガンチュアが二体現れた。

　八つの足を動かし、低い声を発して威嚇してくる。

「よく気付きましたね、女神様」

『私は蜘蛛が嫌いなので、蜘蛛の気配には人一倍敏感なのです！』

「慈愛の女神なのに嫌いな生き物がいるんですね」

「何を一人でぶつぶつ喋っている」

　エレオノールに構っているクロスを訝るように一瞥すると、ジェシカは真っ先に飛び出した。

　腰の剣を抜き、二匹いるガルガンチュアの一方に単身で挑む。

「クロスさん、下がってください！」

　一方、もう一体のガルガンチュアを前に、ミュンとマーレットが立ちはだかる。

「リーダーとして、クロスさんのお手は煩わせません！」

「この前は本領発揮する前やったけど、見といてや」

　どうやら、二人はクロスに自身の活躍を見せたいようだ。

　言うが早いか、ミュンが勢いよく飛び出し、ガルガンチュアに攻撃を仕掛ける。

　蹴りが主体だ。

　引き締まったしなやかな脚が、鋭い蹴りをガルガンチュアに叩き込んでいく。

　速い。

　昨日の戦いよりも、そして、数時間前にクロスと手合わせした時よりも、確実に速くなっている。

　どうやら、彼女の中で何かが吹っ切れたのかもしれない。

　枷が外れたような動きだった。

「援護します！」

　そして、そんなミュンの後方から、マーレットが《魔法拳銃》で的確な援護射撃を行っていく。

　彼女も、昨日とは動きが別人だ。

　クロスを気に掛け緊張し、思考が硬くなって周りが見えていなかったあの時と違い、射撃の精密さもタイミングも適格だ。

「シッ！」

　ミュンの蹴りを叩き込まれたガルガンチュアの頭部が、一回転する。

　地面に倒れ、体の節々からドス黒い瘴気へと変換されていく。

「やった、倒した！」

「お疲れー」

　ハイタッチするマーレットとミュン。

　これが、彼女達の本来の実力のようだ。

　一方――。

「……ふぅ」

　ジェシカの方も、片付いたらしい。

　胴体を切り落とされたガルガンチュアが、煙になって消滅していく。

　腰の鞘に剣を戻すジェシカは、少し息を乱している。

「ジェシカさん……」

　クロスは、そんなジェシカに声を掛けようとした。

　その時だった。

「！」

　そこで、気付く。

　周囲の岩陰や天井、更に地面からは穴を掘って――大量のガルガンチュアが発生し、クロス達を取り囲んでいた。

『ヒィィィイ！　く、く、蜘蛛がいっぱいぃー！』

　クロスの頭に腕を回し、エレオノールがしがみついてくる。

　クロス以外には見えていないからいいとして、中々恥ずかしい姿を晒している女神様である。

「ば、馬鹿な、これだけの量のガルガンチュアが、何故今まで人の目に触れることなく群生できていたんだ……」

　ジェシカが、自身達を取り囲むガルガンチュアを見て、そう唖然と呟く。

　確かに、彼女の言うとおりだ――と、クロスも思う。

　そして、何故今頃になって人里に現れ、発見されたのか……。

　しかし、相手はそんな思考を待ってはくれない。

　我先にと、クロス達に飛び掛かってくる。

「くっ！」

　皆が、それぞれ応戦の体勢を取る。

　ミュンは体術で、マーレットは銃撃で、クロスも《光刃》と、召喚していた《光球》を駆使し戦闘に入る。

　そして、ジェシカも、飛び付いてきたガルガンチュアに剣を振るう。

　しかし、その時だった。

　ジェシカの足下で、ビシッ――と、岩に亀裂が走る音。

「な――」

　そして次の瞬間、彼女の足下が崩れ落ちた。

「ジェシカさん！」

　クロスが気付き叫んだときには、彼女の体は数体のガルガンチュア達と一緒に、沈下した穴の中へと消えていた。

　+++++++++++++

「く……」

　落下の最中、壁から突き出た岩石を蹴りながら衝撃を殺し、なんとか無事に着地を果たした。

　しかし、落下の衝撃で体に痺れが発生する。

「だいぶ、落ちたな……」

　ジェシカは頭上を見上げる。

　自分が落ちてきた穴は遙か上のようで、暗闇に紛れて見えない。

「―――っっ」

　その瞬間、ジェシカはおぞましい気配を察知し、すぐさま臨戦態勢を取って振り返る。

　目前……暗闇の中に、広大な空間があるのがわかる。

　そして、そこに何かがいる事も。

　蠢くような気配を感じ取る。

　まさか、またガルガンチュアの群れか？

　いや、それよりも、もっと禍々しい何かがいる、気がする。

「―――」

　やがて、目が慣れ、それの正体を直視したとき。

　ジェシカは、言葉を失った。

　――そこにいたのは、見上げるほどの巨大なガルガンチュアだった。

　思わず、夢か幻かと目を疑った。

　小高い丘ほどもありそうな巨体のガルガンチュアが、オレンジ色の八つ目でこちらを見下ろし、鎮座している。

「まさか、嘘だ……」

　そこで、ジェシカはある可能性を口にした。

「これは、《マザー》なのか？」

　マザー。

　通常、モンスターは《魔石》を《核》とし、そこに瘴気が纏わり付き凝縮されて発生する、生物に似た性質を持つ自然災害のようなものだ。

　マザーとは、そのモンスターが長年をかけて成長して誕生する、自らもモンスターを生み出し支配する力を持った、強大な存在。

　しかし、ありえない。

　モンスターがマザークラスになるには、数十年、場合によっては数百年の時が掛かるといわれている。

　そんな長きに渡り、モンスターが人の目にも触れず、駆除もされずに生き延びるなど、現在の世界ではあり得ない。

　少なくとも、今では書物の中でしか語られない、過去に猛威を振るった伝染病等と同じ扱いの、いわば伝承の中の存在だ。

　だが、マザーが実際に存在したとするなら、納得がいく。

　先程見た、大量のガルガンチュアが発生した理由だ。

　あのガルガンチュアの群れは、このマザーが生み出した。

　子供のガルガンチュアはマザーに餌を運び、その食い残しを食らう。

　そのおこぼれにも恵まれなかった子供が、餌を求めて人里までやって来て、家畜や村人を襲ったのだ。

「はぁ……はぁ……」

　見上げた先――八つの巨大な目が、自分を矮小なもののように見下している。

　剣を握った手が、震える。

　相手は神話の中の存在。

　自分一人で敵う相手ではない。

　いや、パーティー全員でも無理だろう。

　それでも――ジェシカは。

「マーレット！　ミュン！　ガルガンチュアの巨大な個体がいる！　私が時間を稼いでいる内に、攫われた村人を探し出してくれ！」

　届くかどうかはわからないが、叫ぶ。

　そして、目前の強大な敵に、飛び掛かった。

　仲間達の逃げる時間、それと、攫われた村人を救出できる時間も確保できれば、と。

　無謀だとわかっている。

　それでも――。

　しかし、戦力差は歴然だった。

　いくら剣を振るおうとも、マザーの巨木ほどもある足先には、かすり傷を負わせるのが精一杯で――。

　まるで羽虫を払うように、マザーは足先をゆっくり動かす。

　気付いた瞬間、ジェシカの胸を、その鋭利な足先が貫いていた。

「かは………」

　胸筋をえぐられ、鮮血が吹き出す。

　口の中に血が逆流する。

　肺に穴が空いたとわかった。

　致命傷を負い、ジェシカは仰向けに倒れる。

「母上……」

　暗闇の中、ジェシカは体から熱が失われていくのを感じながら、うわごとのように呟く。

「私は、あなたに、少しでも、近付けただろうか……」

　そんなジェシカに、マザーの爪先が、無慈悲に、無感動に、振り下ろされる――。

「ジェシカさん！」

　――ジェシカの前に降り立ったクロスが、《光膜》でその一撃を弾き飛ばした。

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