【書籍化】「《邪神の血》が流れている」と言われ神聖教会を追放された神父です。 ～理不尽な理由で教会を追い出されたら、信仰対象の女神様も一緒についてきちゃいました～

第一章

□■第５話 格闘家ミュン■□

「スゥー……ふぅー……」

　都の外。

　街道から少し離れ、荒れた平原に一軒の廃屋がある。

　この大都へとやって来る最中に偶然発見したのだが、打ち捨てられ、現在は特に何にも使われていないらしい。

　住処も泊まる当てもないクロスは、その廃屋を借りて一晩を過ごさせてもらった。

　そして、朝。

　太陽の光を浴びながら、クロスは地面に腰を下ろして、目を瞑り、深呼吸を繰り返していた。

　服を脱いで、上半身は肌を晒している。

　風や温度を感じ、自然と一体になるためである。

　クロスの行っているのは、いわゆる瞑想だ。

　神聖教会時代にも行っていた、心身鍛錬の一環である。

『クロス～、クロス～』

「………」

『ふぅー』

　女神エレオノールが、いたずらで耳元に息を吹きかけたりしてくるが、クロスは微動だにしない。

　正に、悪魔の誘惑に耐える聖人の姿である。

『って、誰が悪魔ですか!?』

「どうしましたか？　女神様」

『いいえ、どこからか失礼な声が聞こえてきたような気がしたので……』

「あ、おったおった。おーい、クロスさーん」

　そこで、瞑想中のクロスの元に一人の女の子が訪ねてきた。

　昨日仲間入りをしたパーティーの一員――《格闘家》のミュンである。

　女の子にしては短めの髪に、細い糸のような目。

　動きやすそうな薄手の格闘服を纏い、相変わらず飄々とした感じで歩み寄ってくる。

「おはようございます、ミュンさん」

「迎えに来たで～。というか、ほんまにこんなところで一夜過ごしたんやな」

　都外れの廃屋を、ひとまずの寝床にするという旨はパーティーメンバー達にも伝えていた。

　リーダーのマーレットが驚き、宿代を出すと言ってくれたが、流石に申し訳ないので断った。

　冒険者としての仕事でお世話になることがあっても、私生活まで世話になるのは流石に悪い。

「なんや、稽古中かいな？　神父様らしからんなぁ」

　地面の上であぐらをかき瞑想を行っていたクロスを、ミュンが物珍しそうに見る。

「それに……」

　加えて、露わとなっているクロスの上半身をも、ジッと見詰める。

「体付きの方も、神父様らしからん。結構、鍛えてるんやな」

「ええ」

　神聖教会時代、『健全な魂は健全な肉体に宿る』という教えに基づき、武芸者の方を招いて指導をしていただこう――と、クロスが発案したのだ。

　体を鍛えることは何も悪いことではない。

　体力は付くし、心身の調子も良くなる。

　親交のあった同僚やシスター達は乗ってくれたが、しかし、教会の上の人間達には不評だった。

　一介の神父の分際で、勝手なことをして……という感じだったと思う。

「……なぁ、クロスさん」

　クロスの体を見ていたミュンが、そこでクロスに提案する。

「ちょっと、ウチと手合わせせぇへん？」

「手合わせですか？　別に、構いませんが」

　上記の経験もあって、多少は武術の心得がある。

　クロスはミュンと向かい合い、互いに構えを取った。

「シュッ」

　ミュンが動く。

　素直に、迅い――と思った。

　流石《格闘家》を名乗るだけあって、その体捌きは適格で隙が無い。

　このままでは、まともに相手になれない――そう思ったクロスは、ギアを上げる。

「おっ、おっ？」

　ミュンの拳を捌き、重心を崩すように体を密着させる。

（今だ……）

　そして、隙が生まれたのを見計らい、クロスはミュンの右手首と左肩を掴む。

「あっ」

　足払い――ミュンの体が、地面に倒れた。

　仰向けになったミュンの眼前に、クロスは拳を突き付ける。

「あかん、ウチの負けやぁ」

　乱れた呼吸の狭間から笑い声を漏らし、ミュンが言う。

　よっと――と、体を起こして地べたに座り込んだ。

「やっぱ強いやん、クロスさん。《魔法》だけじゃなくて、格闘もいけるクチなんやね。後方支援やなくて、前衛でバリバリ戦ってもええんちゃう？　ウチよりも活躍できるで」

「………」

　しかし、そこで。

　クロスは、黙ってミュンの隣に腰を下ろした。

「え？　……クロスさん？」

「ミュンさん、手を抜いてましたね」

　クロスが言うと、ミュンが驚きの表情を浮かべた。

「あら、バレた？」

「昨日、ガルガンチュアと戦っていた時よりも、動きが鈍い印象だったので」

　クロスが言うと、ミュンは苦笑する。

「流石、やっぱり只者やないね」

「どうして、遠慮を？　全然、本気を出してもらっていいですよ」

　その場合、自分が勝てるかはわからないが……クロスは言う。

「んー……」

　しかし、ミュンは少し渋い顔になると、ボソッと呟いた。

「でも、男の人相手に本気になっても仕方が無いし」

「え？」

「本気出して得られるメリットより、それで反感買うデメリットのほうが大きいやん？　　ウチ、ほどほどで生きたいねん」

「……何か、事情がありそうですね」

「なはは、まるで懺悔室やん」

　クロスは「聞かせてもらえますか？」と問う。

　ミュンは、溜息交じりに語り始めた。

「ウチ、実家が道場でな。子供の頃から、周りには大人や男の人ばっかりやってん。みんなに混ざって、ウチも一緒に鍛錬させてもらってたんや」

「………」

「体使って闘う事にも興味あったし、みんなに『型がシッカリしてる』とか『きっと強くなれる』って褒められるのが、ホンマに嬉しくってな。真剣に、本気でやっててん」

　でもな……と、ミュンは視線を落とす。

「成長するにつれて、技量が上がっていくに連れて、みんなと一緒にいると違和感を覚えるようになってな……あ、鬱陶しいと思われてるなって、そう気付いてん」

「………」

「強くなって、同じ道場に通う生徒を組み手で倒したり、組み伏せたりしてる内にな。男のみんなからしたら、女のウチが自分より強くなるのは受け入れられなかったんやろな」

　ミュンは深く溜息を吐く。

「せやから、いつの日からか手抜きするようになった。みんなに、格闘技なんて単なる趣味やって、本気でやってるわけやないって、わざと負けたりして、アピールするみたいにな。ライフハックってやつやな。女のウチが上手く生きていくための」

　でも、やはり段々、耐えられなくなっていったそうだ。

「その内、面倒くさくなってな、家出て、行く当てなかったから冒険者になった。モンスター相手に戦うのは手加減せんくてええから。でも、ここも男社会やったな。パーティーが全然組めなくて、任務にも出られなくて。だから、嬉しいで。クロスさんが入ってくれて。ホンマに感謝してる」

　そう言って、ミュンはニヘっと笑う。

「はい、懺悔終わり。お粗末様でした」

「……ミュンさん」

　話を聞き終わると、クロスは立ち上がった。

「もう一度やりましょう」

「へ？」

　クロスは構えを取る。

　ミュンも半信半疑で立ち上がりながら、とりあえず構えを取る。

　瞬間、クロスはミュンに一瞬で肉薄し、拳を放った。

「ちょっ！」

　先刻よりも更に、速く、鋭い。

　クロスの攻撃に、ミュンも流石に必死になる。

「な、んや、これ！　手合わせの、レベル、ちゃうやん！」

　本気で攻撃を仕掛けるクロス。

　ミュンも溜まらず、本気になる。

　徐々に、徐々に、ミュンの体の動きが、更に鋭さを増していく。

　まるで、錆が落ちていくように、輝きを増す。

　そして――。

「お、らぁッ！」

　ミュンの放った蹴撃が、クロスの胸に鞭のように叩き込まれた。

　数歩たたらを踏み、クロスは膝を付く。

「やっぱり強いですね、ミュンさん」

「あ……」

　自身の胸に手を当て、《治癒》を行いながら立ち上がると、クロスはポカンとしているミュンに言う。

「あなたは聡明で頭が良い。だから、自分を殺して周囲に合わせることを選べた。けど、我慢し過ぎないでください」

「………」

「僕なら、いつでも相手になりますよ。本気を出した方が、気持ちが良いでしょう」

　そして、微笑み掛ける。

「その方が、あなたらしいと思います」

　ドキッ、と。

　その言葉に、その微笑みに、ミュンは心臓が高鳴る感覚を覚えた。

「……もう、なんやの」

　ミュンは、慌てて乱れた髪を掻く。

「神父様のくせに、こんな本気で殴り合ったりして……」

　そして、頬を桃色に染めながら、クロスに純粋な表情を浮かべた。

「おかしい人やな、自分」

「神父は、元・ですけどね」

　二人は地面に腰を落とす。

　全力でぶつかり合ったため、互いに息が乱れている。

　体が落ち着くまで他愛の無い話をし、笑い合い、良い感じに打ち解けた雰囲気になる。

「ほな、そろそろギルドに行こか」

　やがて、息の整ったミュンが立ち上がる。

　そう、何故ミュンがここを訪ねてきたのか――今日は、昨日のガルガンチュア討伐に関し、任務達成の結果が出される日だからだ。

　生け捕りは失敗したが、村人の依頼通り討伐には成功した。

　なので、それなりの報酬が出るはずである。

「ほら、リーダー、いつまで隠れてるん！　出発やで！」

「え、マーレットさんも来てたんですか？」

　見ると、廃屋の影にマーレットの頭がチラッと見えた。

「なんで隠れてるんですか？」

「んー、クロやんが上半身裸で近づけないって。恥ずかしがってんやな」

　ミュンに言われ、マーレットが赤らんだ顔でこちらを覗き見ている事に気付く。

『いや、初心(うぶ)すぎでしょ！』

　クロスの頭上で、エレオノールがそう叫んだ。

　+++++++++++++

　というわけで、クロス達は都の中心部にある冒険者ギルドへとやって来る。

「遅いぞ」

　先に来ていたパーティーメンバー――《剣士》のジェシカが、キッと睨む。

「堪忍やでぇ、ちょっとクロやんと遊んでてん」

「……お前達、何があった？」

　クロスの肩に手を置き、仲良く接しているミュンを見て、ジェシカが訝る。

『なんですかこの娘は、心を許した瞬間一気に懐きましたね。猫みたいですね』

　と、後ろでエレオノールが呆れ顔を浮かべている。

「ミュ、ミュンさん、いきなりあだ名で呼ぶなんて仲良し過ぎ……な、馴れ馴れし過ぎますよ！」

　そんなミュンに対し、マーレットが焦りながら注意をする。

「ごめんなさい、クロスさん。リーダーとして厳しく言っておきます！」

「は、はぁ……」

　マーレットは、どこか変な気合いを込めてクロスに言う。

「……くだらん、いつからうちは仲良しグループになったんだ」

　そんな三人を前に、ジェシカは少し苛立ちぎみである。

「お待たせ致しました」

　そこで、クロス達が掛けていたテーブル席に、受付嬢がやって来た。

　初日にクロスの登録手続きもしてくれた女性で、彼女がこのパーティーの担当受付嬢らしい。

「現場から回収していただいた《魔石》の欠片は、確かにガルガンチュアの《核》の破片と鑑定が済みました。こちらは、モンスターの討伐達成に対する報酬です」

　受付嬢は、銀貨や銅貨の乗ったトレイをテーブルに置く。

「や、やった！　初任務達成ですよ！」

　喜ぶマーレット。

　周囲の冒険者達の間からも、ざわめきが聞こえてくる。

「しかし、凄いですね。あの狂暴なガルガンチュアを、しかも三体も」

　受付嬢に褒められ、「えへへー」と、照れるマーレット。

「ハッ、どうせ運良く倒せただけだろ」

　そこで、周囲の野次馬の中から、そんな声が漏れ聞こえてきた。

「たまたまだろ、たまたま。だって、全員Ｆランクだぜ？　ガルガンチュア三体なんて、少なくともＥランク以上の任務じゃねぇか」

「自分達の実力だって勘違いするなよ。調子に乗ってると、次は命を落とすぞ、お嬢ちゃん達」

「……チッ、鬱陶しい」

　冷やかすような周囲の反応に、ジェシカが苛立ち、舌打ちする。

「な、こんな感じやねん」

　一方、ミュンはクロスに諦念の表情を浮かべて呟く。

「………」

　落ち込むマーレット、眉間に皺を寄せるジェシカ、どこか諦めたような顔のミュン。

　クロスは、そんな三人を黙って見回す。

「た、助けてくれぇ！」

　その時だった。

　冒険者ギルドの入り口から、数人の男達が駆け込んできた。

　見覚えがある姿――昨日、ガルガンチュアの討伐に向かった際、農村で話をした村人達だ。

「またガルガンチュアが出た！　今度は、村人が攫われたんだ！　すぐに助けに来てくれ！」

　ざわめくギルド内。

　ガルガンチュアの討伐と、攫われた村人の救出。

　これは、相当難易度の高い任務ではないだろうか。

「おい、お前達が行ってやったらどうだ？」

　そこで、冒険者の一人が煽ってくる。

「昨日の続きだよ。絶好調なんだろ？　助けに行ってやれよ」

　その発言に、他の冒険者達も「そうだそうだ」と面白半分で追従する。

「お前達、いい加減に……ッ！」

　ジェシカが剣の柄に手をかけ、憤る。

　瞬間。

「僕も賛成です」

　クロスが立ち上がり、口を開いた。

　その場の全ての視線が、クロスに向けられる。

「行きましょう。もう一度、モンスター討伐……それに、攫われた方を助けに」

　驚きと困惑、ざわめきの中心で、クロスは言い放った。

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