第１２話：「深淵の咆哮と絶望の涙」
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知らず知らずのうちに中層へと足を踏み入れてしまったエレン。
レベル3の彼女を襲うのは、本能が拒絶するほどの死の気配でした。しかし、規格外の勇者たちにとって、その「絶望」はあまりに矮小な存在で……。
「4階層か5階層……？」
エドが何気なく口にしたその言葉を聞いた瞬間、エレンの膝から力が抜けた。
石畳の床に崩れ落ち、震える指先で自分の腕を強く掴む。
（嘘……嘘でしょ。私、レベル3なのよ？ HPだって40しかないのに……）
カインが命を落とした3階層よりもさらに深い、中層。
そこにいるという事実だけで、エレンの生存本能が激しい警鐘を鳴らし続ける。
いくら目の前の二人が規格外に強いとはいえ、この場所では空気そのものが毒のように彼女の精神を蝕んでいた。
「ひっ……う、うあぁぁっ……！」
目から大粒の涙が溢れ出し、止まらなくなる。
あざとく計算して立ち回る余裕など、微塵も残っていなかった。
エレンは子供のように声を上げて泣き出し、ガタガタと歯を鳴らしながら取り乱した。
「嫌だ、嫌だ嫌だ……っ！ 帰りたぃ、お家に帰らせて……っ！ 死にたくないよぉ……！！」
「ちょ、ちょっとエレンちゃん！？ 大丈夫だよ、私たちがいるってばー！」
レノアが慌てて駆け寄ろうとした、その時だった。
「――グルルル……ッ！！ガアァァァ！！」
大きな咆哮を出したのは、3本の角を持つ巨大な魔獣、キマイラ。
その巨体は通路を埋め尽くさんばかりに大きく、全身から放たれるどす黒い魔力は、エレンの呼吸を止めるのに十分な威圧感を持っていた。
「ひ……あ……」
エレンは泣き叫ぶことすら忘れ、ただその魔獣を見上げた。
それは、言葉では言い表せないほど純粋な『威圧感』と『死』の具現だった。
カインを襲ったホブゴブリンが可愛く見えるほどの、圧倒的な捕食者の気配。
エレンの心は、あまりの恐怖に体が硬直するという矛盾した感情に支配され、ただ呆然と涙を流し続けるしかなかった。
しかし。
エレンが魂を凍りつかせているその横で、エドは欠伸でもしそうなほど退屈そうに鼻を鳴らした。
「なんだ、こいつか。レノア、ささっと片付けるぞ！」
「えーっと、あっ、はーい！」
レノアはペットを見るように眉を下げ、腰に手を当てて笑っている。
エレンが死を覚悟した「世界の終わり」のような化け物は、彼らにとっては「弱すぎて話にならない」存在でしかなかった。
「……一瞬で終わらせる。エレン、そこで座ってていいぞ？」
エドは剣を抜くことすら面倒だと言わんばかりに、鞘に収まったままの剣を軽く手にした。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
レベル3のエレンが見る絶望と、レベル70の勇者が見る日常。そのあまりに残酷なまでの対比を描写しました。
次回、エドがその圧倒的な力の一端を見せつけます。
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