【邂逅】5 5/32
頑張りすぎちゃいけないときもあります。
「頑張りまーす！」と
「助けてくれ～～～」を使い分けて生きましょう。
アーチは呆れを通り越して軽い苛立ちを覚えていた。
理由はもちろん一か月前に宿に運ばれた、あの「剣の人」だ。
「剣の人」は今、重心を低くした臨戦態勢を取っている。
周囲を見る、だけでなく音を聴く、嗅ぐ。
本人が言うにはなんか白兵戦最強らしい。場数を踏んだ傭兵ギアニックの経験則で敵機の潜伏場所を想定、してるつもりらしい。
レーダーの向こう側、センサーにも存在しない気配を「剣の人」は一気に手繰り寄せる――――！
「……そこかッ！」
「剣の人」が道端の茂みを掻き分けた。
「な～にが、『そこかっ』よ。なんもいないっての、こんなとこ」
中腰になって突き出る「剣の人」のケツを蹴っ飛ばしたくなった。
宿を出てからずっと、「剣の人」のこんなテンションが続いている。そばにいるアーチとしてはお腹いっぱいだった。
はぁ、こんな奴が。
（こんなのが本当に『片角の鮮血』なワケ？ 信じらんないわ～）
モガ、そしてアーチがいるのは、日当たりと見通しが開放的で平坦な通り。
宿からもさほど離れておらず、平原と川に挟まれた長閑な道だ。
そう、至って平和で、危険の気配など微塵もないただの通り道。
「そこか……。いや、いない……」
この長閑な土道のど真ん中で、モガが警戒するほどの危険性が襲い来るようには思えなかった。
「うざ。キョロキョロすんな、鬱陶しいわよ」
モガの警戒が、アーチの目には大袈裟に映る。こんなやり取りがすでに三回目だ。
「フン……まぁいい。何も潜んでいないのなら問題ない」
「はぁー何がいるってのよ。ただの道だし、ココ！」
宿賃を迫るアーチに連れられ、宿の裏の山へジビエ狩りに向かう道中。
モガは塵が吹かれる程度の異変さえ見逃すまいと、過敏なほど辺りに気を配っていた。
「何度も言うようだけど、宿の周りは超安全だから！ ここ三百年不審者も事故も事件もないの！ おかげでアタシはずーっと退屈なんだから！」
モガが感じた何者かの気配。結局その全てがモガの杞憂気のせいに終わった。
二人が目的地の森に到着する頃になって、ようやく警戒を解いたモガが口を開く。
「ところで、オマエは見たことないか？ ボディを赤黒い金属で覆った自律兵器のことを」
「さーね。鏡でも覗いてみたら？ ちょうど赤と黒だし」
そういってアーチが指差すモガの左側頭部は、黒いヘッドギア。
そのヘッドギアに付属の、角のような赤いアンテナ。
モガのカメラアイを保護するは、赤バイザー。
胴体のアーマーや脚部など、たしかにモガは赤や黒を基調としているが、
「あんなザコ兵器と一緒にしてもらっては困る」
バイザー奥のカメラアイが、呆れるアーチの目と合った。察するにアーチは、自律兵器の存在を知らないどころか信じていない。
「あの宿に運ばれる以前、オレは妙な自律兵器に襲われたんだが。オレがこれだけ警戒しても見つからないとなれば、この辺りには現れないようだな」
「そうよ。さっきも言ったけど、トラブル諍い一切ナシ。宿で暮らしてればそんなもん。アタシが生まれて今日この日までずーっとそう。理解した？」
モガとて全ての疑問が解消した訳ではないが、ひとまず首肯して理解したふりをする。
（あの自律兵器でないにしろ、異様な視線はたしかにあったんだがな……さっきまで感じていた、あの気配はなんだったのか）
「あい、いい子いいこ。じゃアンタの仕事の説明だけど……まぁ、まずは見てなさいよ」
ここから、二人にとっての本題がはじまる。
気絶中の宿賃を払うべくモガに与えられた仕事。それはアーチが、宿の一員として営むジビエ狩りの手伝いだった。
「アタシたちが狙うアニマは、宿の食事になるイノシシやシカ、あと野鳥ね。とりあえずアタシが見本見せるから。アンタはついて来なさい」
「動物をアニマ……と呼ぶのか、ここでは」
二人は森の木々に気配を隠す。
こちらから仕掛けるためにも、モガは大人しく良い子に（？）していろとアーチから言い含められたので、彼は常に数歩後ろでアーチの狩りを見守った。
昼間の空高い日差しを、これまた背の高い木々の葉が隠す。鬱蒼とした日陰の獣道を、二人は息を殺して進む。
先導するアーチは朝と同じく軽装、しかし腰には猟刀が吊るされている。
（ホンモノだろうか。だとしたら、ソレ一本で野鳥まで獲るつもりか？ まさか、そんな）
傭兵は勘を使い狩人は観察眼でもって、獲物はすぐそこと同時に気付く。
進行方向の大木横から、イノシシのものらしき牙が僅かに覗いている……！
アーチがおすわり、的なジェスチャーを見せた。
（！ ……見ていろ、ということか）
モガは木陰に身を隠す。
猟犬にするような「待て」だが、彼は極めて従順に従った。
牙を覗かせるイノシシ・アニマとの距離を、アーチは静かに目算した。
直後、アーチの左腕が皮膚を無視して三又に断ち割れていき――クロスボウへと形を変えた！
（左腕に武装だと……オレのアームブレードとよく似ている。コイツ、軍用ギアニックだったか。見かけによらない。だがそれよりも）
左腕から新たに生えたクロスボウは、たしかに狩猟に相応しい威力が有るように見える。
しかしイノシシを射るという割には、肝心の矢が番えられていない。
（タマのない銃器でどうしようっていうんだ？）
モガの疑問をよそに、目の前の少女は音もなくクロスボウを構える。すると、
（電流……っ、プラズマだと）
矢があるべき場所に、幾筋もの閃光が満ちていく――――。
「ふッ！」
電撃はまさしく一条の矢となり、大木からはみ出たイノシシの牙めがけて迸る。避雷針さながらに命中すると、森の静寂が一気に断末魔に塗り替わる。
「ビギィぃぃいイイ！！！！」
「よし、アンタはそっち！ 囲うよ！」
「！ ああ」
指示で猛然とダッシュ、大木の裏へ回り込む。
大木。
モガ。
そしてアーチの三点で、苦しみに悶えるイノシシを囲う。
「――ィぃぎイイぎぎ、ぎギギイィ！」
「……囲って、それからどうするんだ。仕留めるんじゃないのか？」
イノシシは依然として痙攣を起こしている。
殺してしまうならチャンスのはずだが、アーチは再度「待て」をする。
「電気帯びてるから、もうアタシたちから手出し出来ない。ただ、もしアンタ側に逃げ出したら感電覚悟で斬って。おチビたちが言うには、アンタ剣の人なんでしょ？」
「ああ。リョウカイした」
左腕を前方にかざし、武装アームブレードを展開。左肘から先、前腕や手指もろとも緑の刃に換装した。
「――ぴギギイィいいい！」
何もしないと言うが、アーチはいまだ油断なくクロスボウを向けている。
「――イいぃィイぃ……フゴォッ、フゴォ、……」
「…………」
「まだ近づいちゃダメ。アンタまで通電するわよ」
イノシシの身体が横倒しに倒れる。
それからイノシシは浅い呼吸を何度か繰り返した後。
逃れ難い何かに全霊で抗うような一鳴きをしながら。
激しく身体をのけぞらせた。
「ギギぎゅぅゥウうーーーー!!」
「………………」
のけぞった体勢が元に戻った時、イノシシはすでに事切れていた。
構えを解いたアーチがイノシシだったものに歩み寄る。
「アタシがいいって言うまで、アンタは近づいちゃダメよ。さっきも言ったけどめちゃめちゃ帯電してるから」
土の上に跪き、イノシシの屠体に左手をあてがう。
クロスボウは、いつの間にか人型の左手に戻っていた。
いつの間に戻していたのだろう。このイノシシが死んだときだろうか。
では一体いつ、イノシシは死んだ？ アーチが電撃を当てた時か、取り囲んで逃げ道を閉じた瞬間か。
はたまた自分たちが見つけた時点で、イノシシの死は決まっていた？
（？ オレは今、何を考えていた？ まるで、今まで動かしたことのない回路が動きだしたような感覚……）
我に返って、モガはアームブレードを格納する。そうして左腕を人型に戻した。
（オレの中で、本当に新しい回路が働いたのか？ 死にゆくイノシシを見ていたことがきっかけとなって、か？）
アーチはさっきから何も言わない。ただその左手を、倒れて土が付いたイノシシの頭に押し当てている。
ジエとは似ても似つかないはずの白髪の少女。
屈んで、小さく丸まった彼女の背中に、今だけはジエの儚げな面影が重なる。
「弔っているのか、ソイツのこと」
「は？ 違うわよ。帯電してるって言ったじゃん。危ないから電気逃がしてんの」
やはり違うか。背中が悲しげに見えた気がしたが、錯覚らしい。
モガはさっさとジエの面影を追い払った。
「だとしたら、もうジュウブン逃がし切ったんじゃないか」
「アタシの電気は特別なの。この大きさなら二、三時間はかかるし、見張っとかないと他のアニマが感電しちゃうかもしれない。アタシはここから離れられない」
背中で語る、という言葉が噓に思えるほど、アーチの声に感傷の色はない。
いやに平坦すぎる声音のまま、アーチはモガに次の指示を飛ばした。
「そこでアンタの出番よ。慣れた得物を使っていいから、獲物が苦しまないように仕留めて。仕留めたらマッハでアタシのとこまで連れて来なさい」
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