【平和】1 26/32
この欄。まえがきっていう名前がついた欄なんですけどね。
ココに何を書けばいいか悩む作家さんは多いと聞く……。私も()
近くに誰かの気配を感じて、モガは目を覚ました。
「くっ……う」
再起動したばかりで、意識がはっきりしない。
重い身体を起こし、辺りを見回す。
四方は、丸太のみで構成された簡素な造りの壁。
藁のベッドが、自身の下敷きになっていた。
天井を見上げて目を凝らす。
天井も藁製で、丸太の壁に紐で括りつけただけの即席なもの。
床はすのこだ。そのすぐ下に土の地面が見える。
全体的に土と木材の茶色一色、辛うじて部屋と呼べなくもない馬小屋のような場所で、モガは意識を取り戻した。
（宿にこんな施設があったか……ン、誰だ？）
誰かの気配は藁のベッドの斜め後ろ、ちょうど気を失ったモガを見守るような位置にあった。
「アーチ。無事だったか」
「アンタがアタシを助けたんだから、そりゃあ無事よ」
今は夜なのか、小屋の中は暗い。そのせいで、アーチの顔がよく見えない。
アーチは助かった、無事。
喜んでいい内容のはずが、彼女の声はかなり不機嫌そうだ。
「他の宿民たちも無事か？」
「ええ。あれだけひどい事態だったのに、みんなケガ一つしてない。アンタのおかげね」
（みんな無事とは、センガも含めて無事、という意味だろうか）
意識が鮮明になってくると、モガの記憶も少しずつ蘇ってくる。
自分がセンガに決定的な一撃を与えて、センガのボディを切り裂いたこと。
決着してなお、かつてのような『仲良し』に戻れないか、と考えていたこと。
それから、雨が降っていたことを思い出した。
雨で冷えた自分と、センガのボディ。
そんな自分たちに冷たい目を向けたアーチのこと。
モガがセンガを助けたいと告げるや否や、アーチは刺し殺さんばかりの鋭さでこちらを睨んだ。普段と違う光を放つ空色の瞳にゾッとしたのを覚えている。
（センガの凶行は許されない。死を以て裁けないオレはアマいか）
こうしてモガが目覚めた今も、アーチの機嫌は良くない。
ひょっとしたら、センガに同情した自分を責めているのかもしれない。
（ああ。きっとアマいんだろう。制圧することはあっても、殺人などオレのプログラムにあるはずもない）
他でもないジエに造られたオレが、自ら進んで他者を手にかけるなど、あるはずがない。
頭の中で唱えるも、センガと争い合った記憶がモガの胸に蟠る
「難しい顔してるわね」
「こんな暗くても、オレの表情が見えるか」
「見なくてもわかるのよ。アンタは無口だけど、考えてることはいつも単純よ。一か月半も一緒に暮らしてれば、まぁ筒抜け」
「………………」
一ヶ月半、と胸の内で繰り返す。
はじめて宿に運ばれ、眠りっぱなしだったのが、一ヶ月。
アニマ狩りを手伝い、センガと戦うまでが、約一週間。
残りが空白の一週間。
つまり、自分はセンガとの戦いを終えてから、一週間も眠っていたということか。
「何を遠慮してるか知らないけど、アタシに聞きたいことがあるんでしょ？ さっさと聞けばいいじゃない」
「ここは――」
センガは無事か。アイツは今どうしている？
「――ここは、客室とずいぶんフンイキが違うな。オレの知らない建物が、まだ宿周辺にあったとはな」
「あー、このボロ小屋ね。なかったわよ。前までは」
アーチが立ち上がり、ぱんぱんと尻を払う音が小屋に鳴る。
「ま、見て回った方が早いわ。外、出よ」
「ああ」
モガが藁のベッドから立ち上がるなり、アーチはやっぱりとでも呟く。
「……ふぅん、アンタも歩いて平気なのね」
「？ ああ、まぁな」
丸太の壁の一部が、玄関になっていた。
戸のかわりらしい簡素な布を一枚捲ると、すぐ目の前に川原が現れる。
「ここは見覚えがある」
チョオローと密会し、センガの潜伏を知った場所であり、川で冷やしたアニマの肉を、アーチに捌いてもらう即席の調理場でもあったはずだ。
振り返って土手を見上げれば、宿の屋根がちらっと伺える場所。
「宿は……暗くてよく見えん」
「もう、キョロキョロしちゃって。こっちよ」
アーチと土手を登っていく。普段よりも夜が濃いとはいえ、あるはずの宿が一向に見えてこない。
「これは。どういうことだ」
果たして、土手を登りきっても宿は丸ごと消え去っていた。
影を無くした宿のかわりに、丸太が存在していた。モガの三倍太い丸太がゴロゴロと無数に、これでもかと大量に並んでいる。
平原に視線を投げると、三つ四つの薪が寄り添って燃えている。
平原で唯一の灯りを目印に、ぐるっと即席の住居が並んでいた。
藁を編んで円錐に整えたテント型や、モガが寝ていたのと似たような丸太組みの小屋型などが、平原の一角で点在している。
モガの目には、土の上に並ぶ即席の建物が、戦災跡で目にした仮説住居と酷似して映った。
宿と同じ木製でも、かつての立派な宿とは見栄えが程遠い。
むしろモガに「宿が無くなった」という現実を突きつけてくる。
「もう夜遅いし、みんな寝てると思うけど。気になるなら会いに行けば？」
「いや……辛気臭いカオで起こすのはよそう」
「そ。まぁ明日でいいわよね。アタシも寝るわ。アンタも寝るんならこっちよ。一緒に戻ろ」
アーチと並んで、川の土手を来た方へと降りていく。
モガが遠くで眠る宿民の事を思っていると、ふと疑問がよぎる。
「アーチよ」
玄関の布を捲る前に、辺りを見回す。
この川原の付近に、モガとアーチ用以外の小屋は見当たらなかった。
「なぜオレとオマエだけ、他の宿民と別々にされている？」
小屋がないのはむしろ当然ではある。ここが川のすぐ近くだからだ。
氾濫の危険が高い立地に、わざわざ小屋を置くことはしないだろう。
ではなぜ、二人だけが追放されたような離れで寝泊まりする必要があるのか。
「ああ、それね。それも明日話すわ。今日は疲れたから寝る」
「そんなに疲れていたのか。すまん。今はオレにも、気づいてやれるヨユウがないらしい」
いかんせん自分が眠っている間に何が起こったのか、そればかりが気がかりだった。
「アンタにとっても応えるものなのね。宿がぽっかり無くなっちゃうってのは」
「応える、か。わからん。どうだかな」
藁のベッドにボディを横たえる。少しのスペースを空けた所で、アーチも藁を潰したらしい。
目を閉じた時、モガはアーチの一言について、少し考えてみようと思った。
宿が無くなったことを、自分は悲しんでいるのだろうか。
（どちらかと言えば、人や土地がキズついて悲しむのは、オレよりもジエの方だった）
一万年前なら、ジエが悲しむから、モガも悲しんだ。ジエが平和がイイと言うから、モガも平和を望んだ。
ではジエのいない今回はどうか。モガの悲しみは、一体どこから来たのか。
悲しみが自身の内から湧き上がるのを、モガははじめて自覚した。
「モガ」
「！」
「眠れないの？」
声のする方に顔を向けても、小屋は暗くてアーチがよく見えない。ただ、モガを気遣って身を起こした気配があった。
「一週間近く眠っていたようだからな。今さら眠り直すというのも無理なハナシだ」
「ハァ……」
「スマン。溜め息を吐かれるような事だったか」
アーチも疲れているようだ、余計な気を遣わせまいと、モガはもう一度目を閉じる。
「まったく、ほんとうに手がかかるんだから」
「！」
身を起こせば頭突けるほど近くから、声がかかる。
いつの間にか馬乗りとなったアーチが、モガの右頬を指先でなぞった。
「湿ってる……濡れた跡」
アーチが触れたのはモガの顔の右半分、精巧に人を模した側。
つまり、モガが悲しければ涙も流れる。
「湿る、濡れるか。オレの知る限り、ギアニックに泣くキノウはないが」
本人は今日まで気付かないし、初の涙も暗くて確認できないが、どうやらジエがモガをそう造っていたらしい。
アーチは悲しみのモガに、自身のボディをきゅっと押し付けた。
「アンタほんとうにどこから来たのよ。アタシだって、宿が崩れた時は泣いたわよ。たぶん、少しくらいは」
「おい。ここで寝るつもりか？」
「アタシはともかく、寝られないアンタは明日までヒマでしょ。話し相手になってあげなくもない」
小屋は暗く、一万年前と違って雑多な明かりもない。
モガの涙のすぐ右側にアーチがいる。見えなくとも、ボディ同士が触れあっているので分かる。
「言っとくけどアタシは眠たきゃ寝るから。起こすんじゃないわよ」
「ああ。それは無論だ」
眠りやすい体勢を探っているのか、アーチがしきりに身じろぎするのを、モガは敏感に気取っていた。
「そんじゃ、ほら。気まずくなる前になんか話しなさいよ」
「会話か……案外と、難しいな」
眠るための体勢が定まったのか、アーチの声音がしんと落ち着く。
眠る準備を整えた囁き声が、聴覚センサーに添えられた。
「大した事じゃないわ。明日には忘れてるような内容でも、いいの」
何でもいいと囁かれてもしかし、モガの脳に何でもかんでもは思いつかない。
「オレはともかく、オマエまでこんな遠くに追いやられているのはなぜだ？」
「それ。明日話すって言ったっしょ？」
「会話か……案外と、難しいな」
「ふふ、馬鹿ね」
アーチが脇を小突く。つい呻きそうになるのを、モガは我慢した。
「でも、追いやられたってのは違うわ」
そっと小声が続いた。
「宿のみんなは、たしかにまぁまぁ村社会ってカンジだけど、アタシたちが村八分にされたって思ってるなら、それは勘違いよ」
「オマエが平気ならそれでいい。もしオレの巻き添えでこんなトコロに飛ばされたのだとしたら、それは良くない」
「大丈夫だから……あ、もしかして」
いたずらっぽさを含めて、アーチが囁く。
「アンタが泣いてたのって、アタシがみんなから除け者にされてると思って、だったり？」
「さぁな。別の事を訊いてもいいか？」
「ふふふ。なあに」
アーチにとって仇であるセンガの安否を、この場で訊いていいものか。
逡巡が少しの沈黙を作る。
「アタシたちの宿は無くなった。みんなは無事。他にアンタが気にすることといえば……アイツの事かしら？」
「見透かされていたか。敵わないな」
不満げな鼻息が、聴覚センサーにあたる。
「ほっておきなさい、あんな奴のこと。今はアタシと話して」
「ン……ああ」
「アイツの名前はもう出さないで。色々、出来事思い出しちゃうから」
（センガが話題だと、アーチと話している事にならないのか。会話か……案外と、難しいな）
アーチの不機嫌な理由が、センガにあるということはわかった。
センガの非道を鑑みれば、アーチが話を突っぱねるのも当然の反応だと思う。
恨みや怒りを抱くのが普通。だがすぐ横にいるアーチの拗ね方からは、恨みや怒りほどの激しさを感じない。
「モガが気にしてる事って、多分ぜんぶ明日には分かる。それより、明日には忘れてもいいような、もっとくだらないこと話そ」
「そう言われても分からん。オマエが話題をテイキョウしろ」
「たとえば、お互いをどう思ってる、だとか」
「『仲良し』だな」
「そーれーは。アイツが置いてったイタズラ書きに、そうしろって指示があったからでしょ」
モガはそれ以上を口にしなかったが、頭で思い返す――――あるいは、キッカケはそうだったかもな、と。
「アタシは、モガのことは、おチビたちと同列に見てるわ。モガとアタシも、おチビたちとアタシも、血は繋がってないけどみんな弟みたいなものよ」
自身を弟と評するアーチ。
モガは黙って続きを待った。
「モガじゃ仕方ないわよね。好き嫌い多いわ、風呂入れないわでおチビたち以上に世話が焼けるんだもの」
世話が焼ける、か。モガはその言葉を、目を閉じて反芻した。
一万年前なら、モガにお節介を焼くのはジエだった。平和の意味を根気よく教えられたり、人間とギアニックの違いを説いてもらったり。
モガの瞼の裏に、穏やかな光景が浮かぶ。ジエがいて、他の兄弟姉妹機が欠けることなく揃っていた一万年前の日々。
アーチの言葉でモガの頭に、あるギアニックの姿が浮かぶ。世話が焼けるどころか、たびたび手を焼かされたギアニック。
「以上。ハイ次、モガはアタシをどう思ってんの？」
アイツは、センガはイタズラ好きで、モガシリーズの中でも末の方で、誰かに構われていないとひたすらに喧しかった。
センガがうっかりで戦場に踏み込んだ時も、オレは相当ハラハラさせられたものだ。
（一万年経っても相変わらずだな。オレは今現在、オマエのことが心配でならん）
アーチもかなり疲れているらしいし、他の宿民も寝静まっただろうから、今日は眠ろう。
明日……明日には、色々と明らかになるだろう。
「ちょっと。聞いてんだけど？」
モガの瞼は落ち切っていて返事がない。
かわりになだらかな呼吸を返してくる。胸部のアーマーが落ち着いたリズムで上下していた。
「ハァ……あっそ。寝ちゃったの？」
人肌の頬を浅く突く。
アーチの指先が、モガの肌にちょんと沈んだ。
「ふふ。こっちっかわはけっこう柔らかいのね」
反応が無くなったモガのボディを、アーチはしめやかにまさぐった。
頬以外のパーツ、たとえば肩や腿なんかも、寝返りをうつフリをしてさりげなくさする。
しつこいくらいに何度も触れたが、彼からの反応が無い。思い切って頭を撫でてみる。
モガは本当に眠ったらしい。
無抵抗なモガを見下ろして、アーチは唇を湿らせた。
「んじゃ――――いいよね。いただきます、と」
天井を向くモガの口に、アーチは音もなく唇を重ねる。
何も知らず気持ちよさそうに眠るモガに自分自身を覆い被せ、さらなる秘密を増やしていった。
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