文明が滅びた10000年後の地上で再会するキカイ傭兵と設計者の少女 原題:メタルエイジのMO-GA

宿と平原の第一章 片角の鮮血

【平穏は去る】2 17/32

サブタイが【平穏は去る】で、今話の登校日が３月11日(東日本大震災)。個人的にはかなり因果を感じます。

私自身は直接の被害を受けてはいないものの、当時を思い出さずにはいられません。毎年、もはや周囲はいつも通りですが、私は内心ソワソワしております。来年もきっと同じでしょう。あの出来事は永遠のテーマ、くらいに思ってます。

……いつか、あの日を題材にした作品を投稿したりするかもしれません。

(本編は通常営業ですよ。)

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　慌てるチョオローに連れられて、アーチは玄関から宿の外へ。

「何よ、アレ……？」

　平原の地平線がぐつぐつと揺らいでいる。

　いや、ただ揺れているのではない。夜より黒い「何か」の群れが、彼方から近づいて来ている。

「アーチねぇ。くろいの、いっぱいいる、よ」

　「何か」の群れはどこか物々しくて、危険な感じがする。

　少なくとも通常の生物が発する気配ではないと、アーチは思った。

　狩りで遭遇する森の動物(アニマ)も充分に危険だがこの「何か」は異様で、常識外れで、防衛本能が叫び出すような得体の知れなさがある。

「アーチや、ヌシはモガに剣を貰わんかったか？」

「もら……、ったけど。なんでそれを？」

　チョオローに呼ばれてからも、アーチはモガの左腕を大事に抱えたままだった。

　この左腕にモガのアームブレードが格納されているのは昼間に目にした通りだ。

　子供たちが言うには、モガはそのアームブレードでデッカイ怪物を倒し守ってくれたんだとか。で、疲れ切ったモガはその後宿まで運ばれて――――って。

「まさか……？　アレと戦えとか言い出さないでしょうね」

「万一の時はアーチが宿を守ってくれると、モガが」

　黒い影は刻一刻と近づいて来る。幸いな事に、足は遅いらしい。

「聞いてないけど!?　アタシが対処すんの？　勝手が過ぎるでしょその話！」

「えぇえ、モガから何も聞いとらんのかぇ」

「知らないわよ。アタシはなんも……」

　――宿にもしもの事があれば、その時は迷わず使え。

　モガがそんな風な事を、言っていた気がしなくもない。

「……なんも」

　――心配はない、オレは片腕でも平気だ。オマエは電撃の矢とオレの腕、使いやすい方を適宜切り替えて戦うといい。

　言っていた気がしなくも、なくも、なくもない。

「なんもなんもなんも……」

　宿にいる十余人の大人たちは普段、日中は畑仕事や釣り、宿経営など穏やかに平和を謳歌しているものばかり。あとの半分は子供たち。

　そんな宿で唯一、山に狩りへ赴き肉食獣とも一戦交えるギアニックが一人。

　モガには及ばないまでも、直接的な命の取り合いを経験しているのは、ここにいるアーチだけだった。

　――オマエにオレのをくれてやる。

（そ、そのやり取りは関係なくて……！）

　――だからオレに、オマエのをくれ。

「わー！　わかったわよ！　やってやる……アイツがアタシに託すってんなら……ビリビリ矢っ！」

　アーチは左腕を展開する。ひとまずモガの左腕はズボンの腰に突っ込み、自身のビリビリ矢で応戦するつもりだ。

　左腕が傘のような三つ又に断ち割れ、銃身を形作った！

「あ、アーチねぇっ、こわい……」

「チョオロー、宿のみんなを外に出さないようにして」

「うむ。承知ぢゃ」

　チョオローが宿の中に消えていく。

　その後ろを、ロクもついていく……はずだった。

「アーチねぇも……中、はいって、いっしょに！」

　小さな手が、アーチのズボンの裾を引っぱる。

　クイクイと、心細さを訴えるような力加減だった。

「ありがとロク、おねぇちゃんは平気よ……そうだ！　ユスと一緒にいてあげて」

「それが、いないの！　……いっしょに、ねたはず、なのに……っ！」

「そんなっ……もしかして」

　ひょっとしたら、すでに宿の中に「何か」が入り込んでいて、ユスは……！

「チョオロー！」

「まぁ落ち着きんさい。アーチ、ちょい耳借りるぞい。実はユスなんぢゃが……」

　チョオローがわざわざ耳打ちで伝えてきたのには、訳があった。

　ロクがいる前では、決して口に出来ない事実だった。

「わかった。……ロク」

　アーチが視線を合わせてやると、安心したのかズボンからロクの手が離れた。

　その両手をクロスボウではない手で包んでやる。

　ロクの両手は、包み込むのに片手で足りるほど幼かった。

　小さな手が微かに震えている。

「ちょっとの間怖いかもだけど……チョオローのそばにいてあげてくれる？」

「アーチねぇ、は？」

「おねぇちゃんはここで、その……ちょこっとやることがあるから。チョオローとモガが勝手に言ってるだけだけど」

　ロクの眼差しから、なかなか不安の色が消えてくれない。

「おねぇちゃんなら心配ないって。終わったらすぐ会いに行くから。そんで、帰る頃にはおねぇちゃんきっと疲れ果ててるから、そん時は久しぶりにいっしょに寝てほしいかなー、なんて」

　包んでいたロクの手を解放して、アーチは小指を立ててみせた。約束、と。

「仕事終わるまで、チョオローと一緒に待っててくれる？」

「……………………」

　ロクの細い小指が、アーチの小指と健気に絡み付く。

「まってる、ね？」

　結び目を確かめ合うように上下して、どちらからともなく小指を離した。

　チョオローに手を引かれ、ロクも宿の中に消えていった。

（チョオローの言ってた事がぜんぶ真実なら、ここはアタシが食い止めないと……みんなが！）

　小指に残る少しの締め付け感が、アーチの心に火を点ける。

　遠くに見えていた「何か」の群れが、かなり大きくなっていた。

　ビリビリ矢で狙いを付ければ、当たる程度には。

　平原の闇に向かって左腕――――クロスボウを構える。

　力を籠めると、腕だった箇所に電気の矢が番(つが)えられていく。

（こんなに殺す気で撃つのは初めてかも。でもやらなきゃ……アタシが！）

　電撃の威力を物語るが如く、ビリビリ矢が激しく明滅する。

　群れの真ん中で、ひときわ大きな影が蠢いている。アーチはその大型に狙いを定めた。

　照準の位置が頭なのか胴なのか分からないが、身体のどこか一部に当たりさえすればいい。

　たったそれだけで、ビリビリ矢の高電圧は耐え難い感電を引き起こす。感電なら、当たり所なんて良くても悪くてもお構いなしだ。

「――――ふッ！」

　夜の闇を切り裂き、平原の草を二つに分かち、一条の雷霆が突き抜ける。

　森の動物に放つのとは桁違いの殺傷能力が、巨大な「何か」の影にぶち当たった。

「命中っ。今度は別の奴に、一発……ふッ！」

　遠く離れた距離を活かした狙撃で、次々に「何か」を迎え撃つ。群れが宿に迫る前になるべく多くを倒しておきたい。

「ふッ！　……ふぅッ、ふぁああッ！」

　五射、六射。命中の手応え通り、影は次々に動きを止める。

「ビリビリっ、ビリビリ矢ぁッ！」

　だんだんと群れが近づいてきて分かった。

「こいつら、どんだけいんのよ……」

　群れらしい、としか捉えられなかったシルエットが、一匹一体を目で判別できる距離になる。

　ビリビリ矢で倒した十数倍以上の大群が迫っていると、いちいち数えなくとも分かった。

「はあぁぁあッ！」

　アーチは狙いも大雑把に矢を放った。乱射したところで、どれかには命中する。

　この数で宿に殺到されれば、一人ではとても防ぎ切れない。

　とにかく数を減らさないとダメだ、こんな数相手に宿を守り切るなんて絶対むり！

「しっかりしなさいよアタシ。後ろにロクやチョオローがいるんだからっ」

　ビリビリ矢を撃つ、撃つ、放つ。いくつもの雷光が闇に呑まれていった。

　一匹一匹ずつ倒せてはいるものの、地平線の向こうからさらなる個体が現れる。

　大きくなった群れは、平原を覆い尽くすほどに成長していた。

　アーチには目の前の「何か」が、無限に続く闇のように思えた。

「ふッ！　この……」

　懸命にビリビリ矢を撃ち飛ばしながらも、アーチは顔を伏せた。

　左腕のクロスボウはしっかりと構えたまま、しかし表情に諦めの色が滲みだす。

　自分の放つビリビリ矢と敵の規模を見比べながら、どうするべきか思考を彷徨(さまよ)わせた。

　一人で戦うのが無理なら、みんなにも手伝ってもらう？　危なすぎ、ダメね。

　アタシじゃ守り切れないって素直に伝えて、みんなで逃げる？　でもそれって、宿を捨て置くってこと。そんなの無理だから。

　この場にモガがいてくれたら。

　こんな状況でも、アイツならどうにかしちゃうのかな。

「くっそおぉぉぉおおっ！」

　一、二。

　三、四、五、次々に発射。

　流星が夜を駆けるが如く、渾身のビリビリ矢が暗い平原を突き進む！

　そして、たった一体を破砕すると雷光は立ち消え、辺りに闇が舞い戻る。

　ほとんどの流れ星が地表に傷一つ与えず、大気圏で燃え尽きてしまうのと同じ虚しさ。

『まだ終わっていない……アーチ。しっかりしろアーチ！』

　モガの声が聞こえた気がした。

　アーチの聴覚センサーに幻聴が届く。今、一番聞きたかった声音が自分を励ましてくる。

　アーチはビリビリ矢を構え直した。

『そうだ。それでいい……まだ行けそうか？」

　アーチの前には依然、仄暗い光景が広がっている。

　問題ないかと訊かれれば、状況は絶望的だと言わざるを得ない。

「……っ。当然ッ！　ここまで来たら、なんだってやってやるっての……ふッ!!」

　一喝と同時に放った一矢が群れの一体を射貫く。倒れたのを確認するより早く、次のビリビリ矢を唸らせる。

「アタシとしたことが、こんなんじゃアイツに合わせる顔ないじゃない……ふッ！」

　奮い立つ心のままに、一心不乱に腕を閃かせた。

「流石だな。オレは裏手の森からのマキナをケイカイする。正面は頼んだぞ、アーチ」

「！」

　妙にリアルな幻聴にハッとする。しかしアーチが振り返るも、モガはいなかった。

　代わりにあったのは、何よりも大切な自分たちの宿。

「どっちにしたって、情けないとこ見せらんないじゃないっ！」

　守るべき存在を背に、不安を吹っ切って矢を放つ。

（今、こいつらのことマキナって読んでたわね。モガは）

　近くで見ると「何か」は――マキナは――身体がパイプや鉄板などのジャンクパーツで構成されていた。

　その形態といい、瓦礫同然のジャンクパーツがひとりでに動いていることといい、マキナはバケモノと呼ぶに相応しかった。

　先頭に立つマキナは、オオカミらしき姿をしている。イノシシやゴリラ、大昔の戦闘車を背負ったヤドカリのマキナもいる。

　個々の姿を判別できるようになるほど、アーチとマキナの群れは近く迫っていた。

　最も近いオオカミ・マキナから順に電撃を浴びせて倒していくが、それもすぐに限界が来る。

　ついに、射撃をするには距離が足りなくなった。

　アーチが少し駆け出すだけで接近戦、つまり剣の間合いになる。

　これ以上近づかれれば、射撃で対応しきれなくなる。

「大丈夫。モガが教えてくれた通りにやれば……」

「GIiiKuRu……GIiiKuRu……」

「は、うぅ……っ」

　平原のそこかしこでマキナの鳴き声とも、金属音とも取れない異音が響く。

　未知なる危険への恐怖、それ以上の抗い難い不快感が迫り上がってくる。

（遠目からでも感じてたけど、あらためてわかったわ。こいつら、ほっといたらゼッタイダメなヤツだ……！）

　クロスボウを左腕に格納し、肘から外してベルトに引っ掛ける。

　ズボンの腰に挟んでいたモガの左腕を取り出し、すぐさま挿げ替えた。

「平気、よね……？」

　自分の肘関節がチン、と鳴る。それはモガが力を貸してくれる合図。

　ぐっと左手を握って、開く。モガの左腕と回路が繋がっている事を確かめる。

　たった一動作しただけで「これは強そうね」と信じさせられる、頑丈な手だった。

「うん、平気に決まってる！」

　左腕が組み換わる。

　緑の電光が溢れ出す。

　アーチの闘志に呼応して緑の粒子が寄り集まり、アームブレードが顕現した。

　電光の眩しさは強靭な証、刃の鋭さが物語る切れ味。

（すごい……。まるでモガが『一緒に戦え』って言ってくれてる、みたいな……）

　アームブレードを携え、マキナの群れへと歩み寄る。

　歩いた分だけ、刃の光が平原の闇を押し返した。

　マキナたちがたじろぐのを確認すると、自身の恐怖も潮が引くように退いていく。

　アーチは確信した。

　この平原で一番強いのが誰かを。

　手近なマキナに踏み込み、叫んだ。

「――――／《スラッシュ》ッ!!」

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