守護幼女

01 とつぜん幼女がやってきた。

　玄関を開けると幼女が立っていた。

　６歳くらいだろうか。

　頭には天使の輪を浮かばせていた。

　髪は輝く金色。

　瞳は透き通る碧色。

　白ワンピースがよく似合う。

　同じ白の服でも、くたびれてしまった私の割烹着とはえらい違いだ。

「やあ博士。邪魔するよ」

　博士というのは、多分私の祖母のことだろう。

「申し訳ありませんが天使さま、祖母なら少し前に亡くなりました」

「うん？　ああ、そうか、君は博士の孫か何かなのだね。似ているねえ、びっくりしたよ」

　びっくりしたといいつつ、少女は表情も声のトーンもかえなかった。

「まあいいや、邪魔するよ」

　家の中にあがってきた。

　靴は脱いだが揃えなかった。

　そのまま祖母の書斎に、何のためらいもなく入っていった。

　祖父が気がついて自分の部屋から起きて来た。

「なんだい、来客かい」

「天使さまですよ。おばあさまを訪ねてきたみたいです。たぶん。いや、おそらく」

「ずいぶんと久しぶりなことだねえ。お茶は……あれ、いらないのだったかな？　まあいいか。こういうのは気持ちが大切だからね」

「はい」

「それとだね、天使さまはおしゃべりがお好きだから、話し相手になってあげておくれ」

　そういうと、祖父はまた部屋に帰ろうとした。

　後ろから声をかけた。

「おじいさまは会わないので？」

「この年で天使さまに会うのは、少々怖いよ。連れて行かれてはかなわんからね」

　書斎にお茶を持って入った。

　天使さまは祖母の本を祖母の机で読んでいた。

　体が小さいものだから椅子が必要以上に大きく見える。

　天使さまは私に気がつくと、振り返ることなく話し始めた。

「博士は――君の祖母は、死ぬ間際まで研究を続けていたようだね。殊勝なことだ。この資料は君たち新人類の風俗文化を実に精細に記録している。私としても大助かりだよ」

　そこまで話して、ようやく天使さまは私に向き直った。

　天使さまは椅子に座り、私は書斎中央のテーブル前に正座している。

　天使のことは見上げるのが礼儀だろうと思ったためだ。

「天使さま、お茶を持ってきたのですが」

「ああ、うん。気持ちだけ頂いておくよ。飲食ができるタイプのボディは、レンタルが高くつくんだ」

　何を言っているのかは学のない私にはわからなかった。

　とりあえず、祖父の言っていたとおり、お茶は気持ちだけになった。

「ところで、だ。博士の孫ともあろう君が、僕のことを天使扱いするのはどういったわけだい」

　怒られたのだろうか。

　声に起伏がないため、余計怖い。

「申し訳ありません、祖母があちこち飛び回ってばかりだったもので、私はあまり学を教わっていないのです」

　祖母について歩いて回っていた兄なら、あるいは私よりは知識があるのかもしれない。

　だがそんなものは言い訳で、私はもともと知識というものに、そこまでの興味関心がなかった。

　今のご時世、とりあえずバカでも死にはしない。

　死ななければなんとやらだ。

「僕たちは天使でもなんでもなくて、ただの旧人類さ。ちなみに僕は、君たち新人類の風俗文化研究を趣味としている」

「趣味……ですか」

　私は旧人類さまがいらないと言ったお茶を飲んだ。

「もちろん実益も兼ねている。採掘した知識量に応じて仮想通貨がたまる仕組みさ。たまった仮想通貨でさまざまなサービスがうけられたり、アバターの着せ替えを楽しめたり、ＦＣ●動画の有料会員になれたりするんだ」

　よくわからない。

「ええと、つまり、祖母は天……旧人類さまの研究の手伝いをしていたと？」

「いや、彼女も彼女で自身の知的好奇心に突き動かされていただけだろう。だいたい、僕らの間に報酬の交換はなかった。お互い知りたいことを相手に聞き、知っていることを相手に教えていただけさ。双方合意の上だったとも」

　旧人類の幼女さまは椅子に座り、床につかない足を交互にブラブラさせていたが、これが昔を懐かしんでの行動なのかはわからなかった。

「僕たちは理想的な共存関係にあったと言える。古い諺にこんなものがあるんだ。『出版におけるゴーストライターは文化である』」

「よくわからないのですが、その諺はどんな意味なのでしょう？」

「たしか『音楽業界とは事情が違うんだ、サムラコウ⚫︎と一緒にするな！』……だったかな」

　共存関係は？

　幼女さまは椅子でクルクル回っていたが、その行動にどんな深い意味があるのかはわからなかった。

「……そもそも、旧人類、新人類というのはなんなのでしょう？」

　ピタリと旧人類さまが止まった。

「君はいささか勉強不足だな。あるいは、今の時代の人間大半がそうなのかもしれない。新人類は僕らと比べて平和だが、頭のほうも平和というところか」

　怒られているらしい。

「君が彼女に似ているのは姿形だけのようだね。仕方ない、今日１日僕が勉強をみてやろう」

　結構だと思った。

「あの、特には、結構です」

「……その不遜な態度だけは、彼女に似ているね」

　唐突に幼女の背中に翼が生えた。

　蝙蝠の翼だった。どちらかと言えば悪魔だと思った。

　と、すぐ真下で何かが倒れる音がした。

　見ると、私が倒れていた。

「あれまっ？！」

　咄嗟には理解が出来なかった。

　あるいは、これが祖父の言っていた「連れて行かれる」ということかもしれないと感じた。

「君の魂を一時的に端末に同期した。鏡を見てみたまえ」

　私は祖母の姿見で自分の姿を確認した。

　なんということだろうか。

　十五センチあるかないかという三頭身の割烹着天使が、そこに浮いていた。

　私が右手を上げると割烹着天使も右手を上げた。

　左手を上げると見せかけて、右手を降ろさないと、割烹着天使も右手をあげたままだった。

「こ、これは」

　なんということだろうか。声も６割増しでかわいいではないか。

「さあ行こう。僕らの国に案内するよ」