獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

若山 深玖里 其の二

第8話 遠江国・山犬の案件

「お待たせ～、遅くなってごめん」

　請負所から戻ってきた翔太(しょうた)と優人(ゆうと)は地図を手にしていた。

「案件、あったの？」

「うん、古戦場(こせんじょう)にね、山犬(やまいぬ)が出ているんだってさ」

「どうやら信濃国(しなののくに)から移動してきたらしい」

　近くの茶屋に席を取り、地図を広げて翔太と優人が話を始めた。

　山犬はどうやら大きな群れで、数は八十を超えるだろうという。

　最初は数頭しか確認できていなかったのに、ここ数日でどんどん増えたらしい。

「信濃国から遠江国(とおとうみのくに)にきているってことは、これから畿内(きない)に行こうとしているのかな？」

「……可能性はあるな」

「八十っていうのも、そのくらい、っていう曖昧な数だからねぇ……もっといると思うよ」

　翔太の聞いてきた話では、街道が古戦場に沿っているのもあり、商人が襲われて荷物を奪われているそうだ。

　その荷のほとんどが食料で、きっと群れの数が多いせいで食べるものが不足しているんだろう。

「どのくらいいるのかわからないけど、数がいるってことは、仕切っている妖獣(ようじゅう)がいる可能性もあるよね？」

「そうだな。俺は間違いなくいると思う」

　優人は地図を眺めながら、ここから三河国(みかわのくに)、尾張国(おわりのくに)、伊勢国(いせのくに)や伊賀国(いがのくに)を通れば、畿内まですぐだという。

　すぐ、といっても、それなりに距離もある。

　途中でまた別の群れと合流するのなら、行く先々でもっと被害がでる。

「ここから移動を始める前に、どうにかしないと面倒だよねぇ……」

「なんでよ？」

「山犬たちの足には、俺たちじゃあ追いつけようがないでしょ？　まさか畿内まで追っていくワケにも……ねぇ？」

　前に足立郡(あだちぐん)の三沼(みぬま)で、山犬の群れを追いながら倒したことを思い出し、確かに翔太のいう通りだ、と思った。

　あのときも追いつけないまま三沼まで行くことになり、賢人(けんと)と出くわしたんだった。

「依頼、当然、請けてきたのよね？」

「もちろん」

「このまま、ここで宿を取って、夜に備えよう」

「夜まで待つの？」

「この時間だと、まだ街道は人が多いだろう？　結界を張るにしても、万が一のことがあると困ることになる」

　万が一……。

　その言葉に、深玖里はドキリとした。

　ここ最近、結界が破られてしまうことがある。

　腕が落ちているとは思えないのに破られてしまうのは、それだけ妖獣が強くなっているということだろうか？

　ふと翔太を見ると、妙に神妙な顔つきをしている。

　長船山(おさふねやま)で結界が破られたとき、賢人が翔太や縁(えにし)も破られることがあるといっていた。

　きっと、深玖里のように自分の符術(ふじゅつ)に不安を覚えているんだろう。

「翔太、今回の結界だけどさ、アタシが内を囲うから、アンタ、外を囲ってよ」

「二重に張るの？」

「うん。前に新座(にいざ)で野犬の依頼を請けたとき、縁とそうしたんだよね」

　翔太はふと、なにかを思いだしたような表情をして、考え込んだ。

「ねえ？　どう？」

「うん……実は俺、少し自分の結界に不安があったんだ。二重に張れるなら、そうしてくれると助かるかな」

「やっぱり？　アタシもこのところ、破られるコトが多くてさ、ちょっと不安があるんだよね」

「深玖里ちゃんも？　なんなんだろうね？　俺だってそれなりに使えると思っていたからねぇ……破られたときは結構ショックでさぁ……」

　箱根(はこね)では、縁の結界も破られていると翔太はいった。

　そのときに、大猪(おおいのしし)の妖獣がなかなか倒れなかったという。

　まだ名もないような若い妖獣が、そんなにも強いんだろうか？

「俺も縁も、そのときに、初めて黒狼(こくろう)を見たんだ」

「初めて？　だって櫻龍会(おうりゅうかい)って、もう長いことヤツらを追ってるんでしょ？　それなのに、初めてなんだ？」

「うん。初代が黒狼の兇(きょう)を倒してから、現れたのは多分、今回が初めてだと思う」

「へぇ……そうなんだ……」

　宿を取るために、賢人と優人が席を外してからも、深玖里は翔太と話を続けていた。

　聞きながら、深玖里は知らないことが多いと気づかされた。

　いかに自分が狭い世界の中で暮らしていたのかを、思い知らされる。

「アタシ……チョット使えるからって、思いあがっていたのかな……」

「それを言ったら、俺や縁も同じだよ。もう何年もやってきて、自分の符術が破られるなんてさ……思いもしなかった」

「いろいろと、鍛え直さないと、って思うよね？　アタシ……やれることはきっと、まだまだあると思う」

「だね。落ち込んでいる暇はない、って、俺も何度も考えるよ」

　同じような壁にぶつかっている相手と、こうやって話しているだけでも、俄然、やる気が出てくる。

　それは翔太も同じなのか、表情がさっきよりも明るい。

「次の黒狼と遭遇する前に、もっと腕を上げないと……ね？」

「うん、頑張ろう！」

　自分に言い聞かせるように翔太は声を張り、自分の太ももを思いきりたたくと、立ちあがった。

　通りの向こうに、賢人と優人が戻ってくるのがみえた。

「まだ明るい時間だから、宿はすんなり取れたよ」

「今のうちに眠っておくだろう？　その前に今夜の手順だけ決めておこう」

　二人に促され、翔太とともに席を立った。