獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

若山 深玖里 其の二

第1話 駿河国・新たな旅

　いつでも、そう思われるように振舞ってきたけれど、みんな本当に疑うことなく、深玖里(みくり)を女だと思っていたらしい。

　馬鹿なヤツらだと思いつつも、そのおかげで賢人(けんと)の協働(きょうどう)とやらになれたから、まあ、良しとしよう。

　これまでずっと一人旅で、ここからは賢人たちと一緒になるのか。

　探し人の件は、みんなと一緒に旅をする中で、情報を得ればいい。

　街の入り口で、駿人(はやと)は唐突に「オレはここまでだからだ」といった。

　縁(えにし)が見てわかるほどに動揺している。

　五人はなにかを理解しているようにみえた。

　深玖里はなにがなにやらサッパリわからず、いっそ聞いてみようかと思ったけれど、口を挟む雰囲気じゃあない。

　駿人は縁を発奮させるように「強くなれ」「自信を持て」と言った。

　何年くらい、一緒に旅をしてきたんだろうか。

　駿人は縁になにかを語りかけた。

　内容は聞き取れなかったけれど、『日(にち)』という言葉が耳に届き、深玖里は急に胸の奥に痛みを感じた。

「二人とも、こいつらのこと、よろしく頼むな」

　駿人はそう言い残し、薄れて消えた。

　あとに残ったのは、小さな牙だ。

　賢人はそれを拾い上げると、たたずむ縁の手に握らせた。

「縁……これはおまえが持て。これはきっと、縁を守って力を与えてくれるから」

　縁は取り乱すこともなく、ただ静かに涙を流している。

　誰かをなくす痛みは、深玖里も翔太(しょうた)も経験したばかりだ。

　まさか縁まで、このタイミングで同じ気持ちを抱えることになるとは、思いもしなかった。

「……っていうか……さぁ……駿人がいなくなって……縁はこれからどうするんだよ？」

　翔太が優人(ゆうと)と賢人に問いかけたとき、誰かの式神がヒラリと舞い降りてきた。

　優人がそれをつかみ、中を確認した。

「登和里(とわり)さんからだ。縁、ここから木ノ内(きのうち)さんと一緒に本部に戻るように……ってさ」

「ほ……本部に？　き、き、木ノ内さんと？」

「ああ。黒狼(こくろう)の牙、あれを無事に持ち帰るように木ノ内さんを守れって書いてある」

　縁は涙を拭うと、無理に笑顔を作って顔を上げた。

「わ、わかった。そっそれじゃあ、ボクもここまでだ。み、みんな気をつけて……ほほ本部で、待ってる」

　そういう縁の頭を、翔太は突然脇で絞め、髪をぐしゃぐしゃに搔き乱した。

「ちょちょっと翔太！　ききき急になに？」

「急いで戻るから！　着く前に式を飛ばすから、うまいもん用意して待っててくれよな！」

「わ、わかった。ま、待ってる。そっ……それから深玖里さん、て、手続きはボクがちゃんとやっておくから」

　縁は必死にもがいて翔太の脇から抜け出すと、深玖里に目を向けてそういった。

「こっ細かいことは、追々報(しら)せる。て、手続きのしょ署名は、あとで大丈夫だから」

「うん。ありがとう」

「それじゃあ、み、みんな……このさ、先も気をつけて」

　縁に見送られて、深玖里たちは府中(ふちゅう)の街を発った。

　しばらく歩いて、志太郡(しだぐん)の岡部(おかべ)に入ったところで、休憩をとることにした。

「休むにはまだ早いけど……今のうちに、ここからのルートを改めよう」

　優人が地図を広げて今いる場所を指した。

「今、ここ。岡部だ。ここから島田(しまだ)まで行って……大井川(おおいがわ)を渡って遠江国(とおとうみのくに)に入る」

「遠江国？　島田から入ったら、火剣山(ひつるぎざん)があるじゃない？　アンタたち疲れてるんじゃないの？　焼津(やいづ)を回るんじゃ駄目なの？」

「それじゃあ遠回りになるだろう？　それにこの辺りの獣(けもの)の様子も知りたいじゃあないか」

　深玖里が火剣山のルートを渋ると、賢人が優人に加勢した。

　獣の様子のことをいわれると、深玖里も嫌とは言えない。

「翔太、アンタはどう思う？」

　隣に座る翔太をみると、翔太はジッと深玖里を見つめていた。

「……なによ？」

「なによ……って……あ～～～……面影がは(・)な(・)なのに……これが男だなんて……」

　大きくため息を漏らす翔太に、深玖里は呆れて開いた口がふさがらなかった。

　横っ面を引っぱたいてやりたい衝動を抑え、優人の広げた地図を叩く。

「もー！　いつまで言ってるのよ？　どっちだって構いやしないでしょ！　それよりルート！」

「はぁ～……はいはい、ルートね。いいでしょ、優人のいうルートで」

「あっそう。だったらいいよ、そのルートで。で、その先は？」

　優人がさらに指で辿りながら、榛原郡(はいばらぐん)を抜けて佐野郡(さやぐん)を通り、山名郡(やまなぐん)の袋井(ふくろい)までいくと言った。

　ちょうどその辺りで陽が落ちるだろうというのが、優人の見立てらしい。

「わかった。それじゃあ、優人がいうルートに決めよう」

「足が心配だったけれど……女の子じゃあないなら、このルートで問題ないと思ったんだ」

「ああ、そういうこと？　大丈夫。問題ないよ。アタシ、山育ちだし」

　隣でまた翔太が大きなため息をつき、深玖里は横目で睨んだ。

「……深玖里、いい加減、引っぱたいても構わないと、俺は思うぞ？」

　優人も呆れた表情で、そういった。

「それよりさ……縁、大丈夫かな？」

「縁は大丈夫だよ。アイツは強い」

　賢人が優し気な顔でそういった。

「けどさ……アタシが無理やり賢人の協働を買って出たけど……駿人がいなくなっちゃったから、縁が賢人の協働でも……」

　深玖里が言いかけなのに、優人は大声を出して笑った。

「駄目駄目。ケンと縁を協働だなんて、どこを巡ってもチンピラのカモだ」

「もっさいのと、ビビリじゃあなぁ……そりゃあ確かに、いいカモにしかならないよねぇ」

　優人と翔太のセリフに、深玖里も吹きだしてしまった。

　そういわれると、二人がチンピラに絡まれているところしか思い浮かばない。

　深玖里たちが笑う中、賢人一人が憮然とした顔をしていた。