第30話 武蔵国・日野村
街まで戻り、賢人たちが泊っている宿を訪ねると、三人はちょうど食事を終えたところだった。
「あれ？ ずいぶん早く戻ったね？ ゆっくりしてきても構わなかったのに」
翔太はそういうけれど、あの家にゆっくりできる場所なんてないし、今日はお墓参りに行きたい。
それになにより、一刻も早く、櫻龍会の本部へ行かなければ。
「ゆっくりはできないだろ？ お墓参りいくのに午後からってワケにもいかないんだからさ」
「そうだろうけど……」
「和菓子屋さん、そろそろ開くから、みやげものと花を買ってそのまま村へいこう」
翔太たちを急かし、日野の村を訪ねた。
いつものように、子どもたちに団子や饅頭を配りながら、チヨ婆の居場所を聞くと、もうみんな畑や田んぼに出ているという。
「本当は、はなのお宅に伺って、ご挨拶くらいはしたほうがいいんだろうけど……」
「うん、でもきっと、みんな忙しいだろうから……このまま、お墓に行こうか」
子どもたちにみやげを全部預け、チヨ婆と二村の家へ持っていくように頼んでから、あぜ道を歩いて山へ向かう。
山の斜面を登ったところに、村を一望するように並んで村人たちのお墓がある。
二村のお墓は一番手前だ。
真新しい卒塔婆が、本当にもうはながいないということを実感させる。
周辺は掃き清められ、飾られた花もまだしおれることなく揺れていた。
翔太はその花と一緒に手にした花を挿し、墓石の前にしゃがみ込んだ。
「来るのが遅くなってごめんな」
そう言って目を閉じて両手を合わせている姿は、いつもの軽薄さはまったくなくて、悲し気にみえる。
深玖里や賢人、優人が目を開いても、翔太はしばらくのあいだ、身動きもせず手を合わせ続けていた。
もっと早く、もっと稼ぐことができていたら、今ごろはこの眼下に広がる村の田畑の中で、はなも仕事をしていたかもしれない。
今、ここでは違う景色が見えたかもしれない。
この先もずっと、きっと何度でも同じことを思うだろう。
いつまでも消えることのない罪悪感を抱きながら、深玖里は必ずほかの黒狼も探し出し、倒してやろうと自分自身に誓った。
「いい景色だね」
いつの間にか、翔太が隣で同じように村を見おろしていた。
「そうでしょ？ 秋になるとまた、色づいた稲穂がキレイなんだ」
「へぇ……その時期に、また来れるといいんだけど……」
櫻龍会で旅をしていると、なかなか思う時期に思うところへはいけないようだ。
翔太はそれでも、どうにかして時間を作りそうな気がする。
それに、黒狼を早く倒してしまえば、今よりは時間が作れるだろう。
「なるべく急いで櫻龍会の本部に行こうよ。黒狼の情報、きっと集めているんだろ？」
「そう思う。縁はまだ、なにも言ってこないけれどね」
「深玖里、着替えはしなくていいのか？」
賢人に問われ、今は男の格好でいることを思い出した。
「今日のところはこれでいいかな。それより、櫻龍会の本部ってどこにあるの？」
「あぁ、そういえば場所について話していなかったな。磐城国の白石にあるんだ」
「ふうん……ここから、どうやって行く？」
お墓の脇にある東屋で、優人は地図を広げた。
ここから男衾郡、榛沢郡を通って上野国、下野国を抜け、磐城国に入るといった。
深玖里は岩代国も磐城国も行ったことはあるけれど、白石までは行っていない。
「今から出発すれば、利根川辺りまで行かれるだろうな」
優人が指で辿るルートを確認して、賢人と翔太も含めて先のことを大まかに決めた。
大きな街を通るときには、必ず請負所を確認することも忘れないようにしなければ。
黒狼の厭は駿河で出たけれど、ほかの三頭はどこにいるのかわからない。
本部までの道中に出ないとは限らないから。
「守人たちは今ごろ、どの辺りまでいっているだろうな？」
「峠越えでなにもなければ、もう下野国まで行っているかもしれないな」
「おれたちも急げば、追いつくかもしれないな」
優人と賢人が話しているのを聞いて、深玖里はドキリとした。
やっと離れたのに、本部につく前にまた一緒に旅なんて、とてもじゃあないけど深玖里の精神がもたない。
「いっ……いいんじゃない？ 別に追いつかなくても。どうせ行き先は同じなんだし……」
「さっきは急ごうと言ったじゃあないか？」
「紀江に会うのが嫌なんだろう？」
優人と賢人に指摘されて言葉に詰まる。
とはいえ、今の状態で紀江と何日も旅をするのは絶対に避けたい。
「深玖里ちゃん、そんなに紀江を嫌わないでやってよ？」
「別に嫌いなんじゃあないよ。たださ、ホラ、紀江はオレを女だと思っているから、旅の途中で男だって気づかれても面倒でしょ？」
「あぁ、そっか……騙したのなんのって、うるさく騒がれるのも確かに面倒かなぁ」
騒がれるだけならまだいい。
紀江の符術を見てしまったから、アレを喰らうのだけは御免だという気持ちのほうが強い。
「まあ、先ずは出発しよう。途中で会うかどうかもわからないのに、その心配をしても仕方ないんだからな」
優人の先導で山を降り、日野の村を離れた。
途中、翔太は名残惜しそうに何度も山を振り返っていたけれど……。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
ここまでで、また一区切りになります。
ただただ長いのに、お付き合いくださる皆さまには感謝しかありません。
少し間を開けて、次の章を綴っていきますので、しばらくお待ちいただけると幸いです。
