第24話 信濃国・国境の温泉宿
小淵沢で一泊し、翌朝は陽がのぼるのと同時に出発した。
赤岳のすそ野を通り、野辺山から千曲川まで行き、そのまま川沿いを進んでいく。
日が落ちるころには、目的の宿へとたどり着いた。
「明日は山だよ。今日は早めに寝て、日がのぼったら出発しなきゃいけないからね」
翔太は疲れ切った様子で、あーとかうーとかの返事しかしない。
ここまでで、こんなに疲れていて、明日からの山道に耐えられるんだろうか？
夕飯を食べると翔太たちはすぐに風呂へと行き、そのあいだに深玖里は一度、宿の外へ出た。
空は満天の星空で、今夜は月も出ていないからか、小さな星まで良く見える。
しばらく眺めながら、明日のことを考えていた。
先ずは、翔太を姉のお墓へ連れていく。
そのあと宿を取って、一度、家へ戻ってこなければならない。
悩んだところで、なるようにしかならないか。
どのみち、いつかはバレることなんだから。
そう考えて、早く眠るために深玖里も風呂へと向かった。
「うわぁっ！ みっ深玖里ちゃん！ こっち男湯！」
「なに言ってんのよ？ アタシ男なんだから、男湯に入るに決まってるじゃん」
脱衣所で、ちょうど湯から上がった翔太と鉢合わせた。
この宿には混浴がなかったから、深玖里としては男湯に入るのが当然だ。
女湯になんて入れるはずがない。
「うあぁっ！！！ そうだった……そうなんだよなぁ……！！！」
翔太は顔を覆って空を仰ぎ、大声で嘆いている。
構っていると長くなりそうで、深玖里はさっさと服を脱ぎ、風呂へ入った。
賢人と優人はもう上がったようで、浴場には誰もいなかった。
一人でのんびり湯に浸かると、昨日までの疲れが癒される気がする。
ここまで特に獣たちが出てくることもなかった。
きっと銀子と茂助が遠峯たちのところへ、無事にたどり着いたからだろう。
部屋へ戻ると、もうみんな眠りについている。
深玖里も早々に布団へもぐり込み、深く眠りに沈んでいった。
夢の中で、深玖里は山の中を駆けていた。
大声で母を呼ぶけれど、このときにはもう、母は亡くなっていて、いくら呼ぼうが届きようがない。
遠峯の傘下である山の中で、なにかに襲われることなどないはずなのに、大きな影が追ってくる。
追いつかれ、飛びかかられそうになったとき――。
『烈・火・焚・空』
符術を唱える声が聞こえ、影は空中で勢いよく燃え上がった。
追われた恐怖と、助かったという安心感で、足が絡んでつんのめるようにして倒れた。
冷たい手が深玖里の腕をつかみ、立ちあがらせて抱きしめられる……。
『もう、大丈夫。大丈夫です』
聞き覚えのある声に顔を上げると、そこにいたのは桐子だ。
なぜ桐子が深玖里を助けてくれたのかわからず、ただ困惑した。
桐子にとって、深玖里は邪魔な存在だったんじゃあないだろうか、と。
まさか助けられるなどと、考えもしなかったのに。
山門をくぐり、家に戻るところで、深玖里の世話係たちが駆け寄ってきて、桐子と引き離された。
結局、助けられたお礼を言うことも出来ないまま、家でも会うこともほとんどなく、終わってしまった。
数年が経ち、深玖里は叔父と共に山を降りたため、あの日のことはそのままになっている。
会うたびに、お礼を言わなければという気持ちと、厳格な対応ばかりの姿に近寄りがたさを感じていて、結局、言葉も出ないまま、今に至る。
ある夜、弟のところへ顔を出そうと、庭の中を横切っていたとき、父と桐子が激しく言い合いをしているところをみた。
なにを言っているのかまでは聞き取れなかったけれど、そのときの桐子の勢いは恐ろしく、深玖里は植木の陰に隠れたまま、二人が部屋に入るのを待った。
今でも桐子があそこまで怒っていた理由はわからない。
ただ、クズ親父のことだ。
ろくでもないことをしたんだろう……。
きっと、そうに違いない――。
「――ちゃん？ 深玖里ちゃん？」
翔太に布団をはぎ取られ、肩を揺さぶられて目が覚めた。
「ん……なに？」
「もう出る時間になるよ。支度して」
「んん……わかった」
伸びをして着替えをすると、布団を畳んだ。
優人と賢人は先に玄関に出ていて、もう宿で朝の弁当を受けとっている。
「起きたか？ 起き抜けだけど大丈夫か？」
「あ……うん、大丈夫。この辺りは良く来てるから慣れているしね」
ここから奥秩父に入ると、深玖里にとってはもう庭のようなものだ。
猿や山犬、鹿だけでなく、猪や熊もいるけれど、慣れ親しんだ動物たちばかりだから、襲われることもない。
なんの問題もなければ、日が落ちるころには日野の村に着ける。
櫻龍会は姉の死を、どう伝えたんだろう？
二村さんやチヨ婆は、姉の死をどう思ったんだろう？
それに、先に帰った妹たちは……？
あの傷跡に気づかないはずもない、きっと獣に襲われた、そう伝えたとは思うけれど……。
黒狼のこともあるとはいえ、深玖里が不甲斐ないせいもあった。
本当なら顔向けできないところだけれど、これで縁をきるなど到底できない。
今はただ、みんなとしっかり向き合って、今後も深玖里にできる限りの手助けをしていくしかない。
先頭で山を登りながら、深玖里はそのことだけを考えていた。
