最強『寺生まれのＴちゃん』と美少女エルフさん ～現代妖怪は異世界ファンタジーの夢を見るか？

『八尺様』サマータイム（前編）

　◆

　ハネトの夏の朝は早い。

　日が昇る時刻から家の畑仕事を手伝い、収穫したスイカやズッキーニといった夏野菜を爺ちゃんの軽トラに積み込む。

　家に戻ってシャワーで泥と汗を流し、一息ついてから朝食。あとはのんびりと宿題を片付ける。

　高校生活で初めての夏休みは、思いのほか単調で退屈だった。

　部活には一応籍を置いているが、文芸部の活動は週に一回か二回。作品の読み比べという名のお茶会のような緩さである。

「……暑い」

　ジージー蝉がミンミン蝉と競い始めた。

　午前中だというのにすでに暑苦しい。

　ハネトの自室は和室で、古い農家の一室だ。床から天井までのサッシは開け放たれ、昔ながらの縁側から庭先がみえる。構造は冬羽(とあ)の家の彼女の部屋に似ている。

　広い農家の庭先には、祖母や母が趣味で植えている草花が自由気ままに繁茂し、色とりどりの花を咲かせている。

　白い洗濯物が陽光に輝く横で、目にも鮮やかなサルスベリのピンク、オレンジ色のノウゼンカヅラが盛んに咲き誇っている。

「作品の構想でも練るか」

　夏の終わりの文化祭に作品を出さねばならない。

　小説なんて書いたことはないが、読んでいる本を参考に書いてみよう。

　タイトルは……。

　『茹で河童は熱帯夜の夢を見るか』

　　河童目線から地球温暖化問題に切り込む、風刺の効いた作品になりそうだ。

　くっ、とメガネの鼻緒を持ち上げほくそ笑む。

「インテリメガネ（笑）」

　幼馴染みの冬羽(とあ)の笑顔が目の前にチラついた。メガネをかけたのは中学三年になってから。元々ハネトは目付きが鋭く、隣町でヤンキーに絡まれることがあった。そこでトラブルを避けるためと、近眼が進んできたこともあって、メガネをかけはじめた。

　おかげで知的かつ飄々とした雰囲気にイメチェン出来たと思う。

　実にしっくりくる。

　雰囲気が柔和になり、視線を読まれにくい。

　邪視(・・)避けにもなる万能アイテムだ。

　そして、視線を机の上のノートから庭先へと向けたときだった。　

　緑の生け垣の向こうを、一人の女性が歩いていた。背の高い、白い服の女性だ。

「……？」

　近所の人間ではない。そこはかとない違和感があった。

　背がすらりと高く、腰までの黒髪が歩く度に揺れている。頭には服と同じような白い鍔の広い帽子を被っている。

　顔と表情は帽子の陰で見えないが、口許の真っ赤な口紅が印象的だ。

　一瞬、蝉の声が消えた。

　無音になった世界で、背の高い女性の視線が、ハネトに向けられた。

　キィン、と金属音のような耳鳴りがして、世界に音の洪水が戻ってきた。

　セミと夏の熱気と、陽炎と。

「く……？」

　白い服の女の人は、消えていた。

　どんな顔かもわからないのに「綺麗な女の人だ」という思い込みがあった。

　メガネが邪魔をして見えなかった。いや、メガネがきらりと陽光を撥ね返す様に、彼女の視線を撥ね返したのだ。

　不意に立ち上がったとき、おかしなことに気がついた。

　生け垣の高さだ。そもそも、道路に面した場所に植えたムクゲは、生け垣として大人の顔が隠れる高さがある。

　女性の上半身が見えるはずがないのだ。

　背が高いにも程がある。

　単純計算でも２メートル４０センチ。つまり八尺ほど――。

　ぽ、ぽ……ぽぽ。

　不思議な鼓(つづみ)のような、泡が弾けるような音がした。白い服の女性が奏でた音だろうか。

　ハネトは美しい、と感じていた。

　彼女を追いかけたい。

　そう思った時だった。

「ハネト、ハネト！」

　庭先から、自分を呼ぶ元気な声がした。

　ハッ、と我に返る。

「なんだ、冬羽(とあ)か」

「なんだとはなによ、ハネトこそ何ぼけーっと庭先眺めてんの？」

　人の家に勝手に入り込み、住人がくつろいでいる姿をとやかくいわれたくはない。

　ざっくりと伸ばした髪、タンクトップ二枚重ねにミリタリーカラーのハーフパンツ。足元は素足にサンダル履きという、およそ女子高生とは思えない色気の無さである。

　おまけに手には虫取網と昆虫かご。小学生の夏休みかお前は。

　冬羽(とあ)は勝手に庭の方へと回り込んできたようだ。農家なので周囲は田んぼと畑。道路に面した生け垣以外はオープンなので野生動物のみならず、近所の人や冬羽(とあ)は出入り自由なのだ。

「……美しい夏の音を聴いていた」

「はぁ？」

　暑さで頭がおかしくなった？　と冬羽(とあ)の顔に描いてあった。虫取網を取り返して頭に被せてやりたい。

「とあ、お邪魔してよろしいのですか？」

　ぴょこ、と庭の向こうから小柄な少女がおそるおそる姿を見せた。ブルーのワンピースに麦わら帽子。人形のような美少女だ。

　最近冬羽(とあ)の家に居候しているエルフの少女、ロリスだった。

「いーのいーの。ここもウチみたいなもんだから」

「冬羽(とあ)、勝手に自分の家にするんじゃない」

　思わずツッ込みをいれるハネト。

「そ、そうなのですか？」

　ロリスは戸惑いながら周囲を見回して、ハネトに小さく会釈をした。

「こんにちは。ハネトさん」

「お、おぅ……！」

　可憐ッ！

　なんという愛らしさ。

　麦の若葉を思わせる色合いのボブヘアに、つんと横に伸びたエルフ耳。小動物のような仕草、庇護欲を駆り立てる表情。まさに生きる妖精そのものだ。

「このエロメガネ、うちの娘に妙な色目使わないでよね！」

「なっ！？　使っとらんわ。それより、お前こそうちの娘(こ)とか……！　ロリスさんまで所有宣言するんじゃない！」

　居候させているという立場を利用して、支配下に置いてやがるのか。あとエロメガネ呼ばわりするな。

「別にいいでしょ、あたしたち、そういう間柄なんだから。ねーっ？」

「……は、はい」

　同意を求める冬羽(とあ)に、微かに頬を赤らめるロリス。

「ぐ……！」

　ハネトは思春期男子として普通に、ロリスは可愛くて可憐だと思う。だが冬羽(とあ)、貴様は別だ。

　ぐぬぬ、とメガネ越しに睨み付ける。

「それよりハネト、白い服の女、見なかった？」

「……そ、それならさっき、そこを通ったぞ」

　庭先を指差す。

「うわ、やっぱり！？」

「やっぱりって、なんだ」

「それさ『八尺さま』っていう怪異の一種でさ。現代妖怪にカテゴライズされてネットでも話題になったやつだよ」

　冬羽(とあ)は縁側に両手をついて、ずいっと身を乗り入れ、そのまますとん腰かけた。手招きするとロリスも横にちょこん、と腰かける。

　可憐だ。

　エルフの細いうなじや肩にみとれていると、視界に冬羽(とあ)が割り込んできた。

「聞いてる？」

「よっ、妖怪だったのか。くっ、危なかった。まぁ確かに違和感はあったが、俺には通じぬ」

　ロリスさんの手前、カッコつけてクールを装う。

「ふーん？　魅いられてなかった？」

「なわけ」

「『八尺さま』は若い男子が大好きなの。連れ出して人気(ひとけ)の無い場所で、精気を吸い取って骨抜きにして、殺しちゃうこともあるんだよ」

　冬羽(とあ)は淡々と語る。

　どうやら過去になんどか相まみえた事がある口ぶりだ。

「こ、殺されるのか……」

　そんなにヤバイやつだったとは。ごくりと生唾を飲み込む。

「あれに一度目をつけられると、また来るよ。そのうち連れていかれて、ジ・エンド」

　首の横で親指をサッと真横に引く冬羽(とあ)。

「なんて恐ろしい……」

「やめんか、俺はそう簡単にやられんぞ」

　メガネの邪眼避け効果で助かったのか。それとも祖先から受け継いだ『天狗』の血筋が覚醒しつつあるせいか。特に紋章も何も浮かんでいない左の拳を握りしめる。

「もともと東北地方に生息していたらしいけど、この領域に封印されててね、夏になるとリポップするのよ。東西南北にある封印用の地蔵尊の一つが割れちゃって。そのせいかな。いつもより早く出たって感じ」

「なるほど」

　エルフも迷い込んでくるわけだ。

「というわけでさ今から、八尺様を捕まえに行くんだけど、ハネトも来てよ」

　だから虫取網と虫かごかよ。

　まぁ小学生の頃は河童を捕まえたり、ツチノコを探したりしたものだ。寺生まれのコイツといると、夏とは一体何なのか、少々感覚が狂ってくる。

「いいぜ別に」

「よかった。いい囮になりそう」

「おまえなぁ！」

　二人のやり取りを聞いていたロリスが可笑しそうに微笑んだ。

　可憐だ。

「どうせ暇なんでしょ、絵日記のネタにもなるじゃん」

「高校の宿題に絵日記は無い！」

＜つづく＞