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ふたりの夏休みと、ヨスガの冬羽(とあ)

　◇

　ロリスが家に来てから早一週間。

　隠れ里(ここ)――小国(オグニ)の暮らしにも慣れてきたみたい。

　あたしは昨日から夏休み。

　高校へはしばらく登校しなくても良いし自由万歳！　解放感を満喫したいけど宿題はある。将来の進学も考えて、しっかり勉強しなきゃいけないのだけれど……今はまぁ、いっか。１６歳の夏を謳歌しよう。

「はぁー、朝から暑いぃ」

　冬は極寒で夏は猛暑。神様、天候パラメータを、ハードモードにしすぎなんじゃないの？

「こちらの夏はとても厳しいのですね」

　流石のエルフも暑いみたい。エルフ耳がしんなりしている。

　そして、白地のキャミワンピの胸元を、ぱふぱふとあおぐ姿が、なんというか、尊い……！

　あたしのエロ視線に気づいたのか、ロリスは頬を赤らめた。

　ロリスは、最初は見知らぬ場所、暮らしに慣れずに緊張していた。

　侵略者の襲撃で村を焼かれ、家族や仲間を失くしてしまった。その悲しみや苦しみはどれ程だったろう。お父さんに頼み、お寺で焼香しお経を上げてもらった。宗教もなにもかも違うけど、供養の気持ちはロリスにも分かったみたいだった。

　それまでは意気消沈していた彼女も、いまではかなり元気になった。

　あたしに出来ることはずっと一緒にいてあげるくらい。あれやこれや、いろいろと話しているうちに、笑顔を見せてくれるようになった。

「夜はお風呂で汗を流そうね」　

「はい……」

　――お風呂は一緒に入るのが習わしなの！

　あたしはロリスにそう吹き込んで、毎日一緒にお風呂に入っている。

　水浴びと沐浴しか知らないエルフちゃんの背中を流し、髪を洗い、互いに身体をこすりあう。

　あぁ素敵。女の子同士、裸のお付き合い。これは正義。何者にも邪魔はさせない。

　それはさておき。スキンシップを大切にすることで打ち解けて、友達に、そしてもっと深い心の絆、信頼感が芽生えてくる。

　あたしはそれを待っていた。

「暑くてまいっちゃう。海でもいきたいなぁ」

「海……？」

「あ、大きな塩味の湖だよ」

「き、聞いたことがあります！　大地の尽きる、世界の最果て、昼と夜の生まれる場所だと」

「い、いやいや！？　そこまで大袈裟じゃないよ」

　ファンタジー目線なロリスを海に連れていってあげたいけれど、流石に海は遠い。お父さんに車を出してもらわなきゃだし。

　仕方なく、午前中は川遊びに決めた。

　家のすぐ近くを流れる清流で、ロリスと水遊びをするのだ。

　徒歩十五分ほどで森の中を流れる渓流についた。寺の山から湧き出す岩清水だ。

「わぁ！　とても綺麗な川ですね」

「飲んでもいいんだよ、名水ってやつ」

　さらさらと水の流れる音、セミの声、そして小鳥のさえずり。夏の日差しは真上に差し掛かりつつある。

「森で二人きりでは……危険はありませんか？」

「へーきへーき。魔物なんて出ないから安心して」

　魔物はおろか、危険なあやかしの類いもいない。

　だけど……ぽちゃん、と上流の大きな岩影で水音がした。

「な、なにか泳いでいます」

「あーあれは『河童』だよ」

「かっぱ？」

「えーと、水棲の亜人種みたいな。このあたりの子は悪さしないから」

　上流には家の一軒もない清流は、飲めるほどに澄んでいる。木陰が涼しくて、岩陰にはイワナも潜んでいる。河童はそれを捕りにきたのだろう。

「とあ(・・)がそう言うのなら、平気です」

　ロリスはほっとした様子で微笑んだ。

　あたしのことを気軽に「とあ」と呼んでくれるようになった。

「うん、水着は着てきたね？」

「ぴちぴちです……」

　ロリスはちょっと恥ずかしそうだ。

　裸のお付き合いをしているのに、水着でなぜに照れるのか？

　あたしの中学時代のスクール水着がピッタリ。思惑通り、発育途上の芸術的なボディを包んでいる。すらりとした手足に、まるで妖精のような白い肌。これぞ眼福ってやつ。けれどエルフのスレンダーなボディに相反し、大きめの胸。どうしたって視線が向く。

「むふ……」

「川遊びでは、素敵な服を身につけるのですね？」

「エルフの里では全裸で水浴びだったかもしれないけど、ここでは一応。コンプライアンスってやつ」

「コンプラ……？　なんだか貴族になった気分です」

「そりゃよかった！」

　スク水の胸に縫い付けた「３－１」の布がはち切れそう。おかしい。胸のサイズはあたしを凌駕しているとはどういうことか。ハレンチエルフめ。

「きゃっ……！」

「きゃ、うふふ！」

　ぱちゃぱちゃと水遊びをして、小魚を追いかける。あぁこれぞ夏休みの正しい過ごし方ね。

　あっという間に昼になり、家に戻ると素麺(そうめん)が用意されていた。

「なんて細い……！　絹糸のようです」

「そんなに感動されるとあたしも嬉しいよ」

　夏といえばそうめん。お寺の頂き物だけど、ちゅるるると二人ですする。美味しい。

「お箸、難しい……」

「フォーク使って」

　ロリスは見るもの、食べるもの、全てが新鮮らしく、反応がいちいち楽しい。

　彼女のいた世界はファンタジーな中世風で、日本とはかなりかけ離れた世界らしい。

　だからこその異文化交流。

　逆にあたしはロリスの話を聞くのが楽しい。エルフの里でも大事にされていたことがわかる。

　異世界での暮らし、魔法に魔物。夢のようなお話は平和だったころの想い出だった。

「そうそう、川で遊んでいる間にスイカも冷やしておいたんだ」

「ふえっ？　大きな瓜！？」

　緑色に縞模様、まん丸の夏野菜を見せるとロリスはとても驚いた。エルフの里にスイカは無いのね。

「はい、おまたせー。スイカだよ、食べてみて」

　小川で冷やしたスイカを八等分に切って、縁側で食べることにする。

　ちなみにロリスは夏服に着替えている。

　ノースリーブの白のキャミソール風ワンピに素足。鎖骨からほっそりとした腕までのラインが芸術的で美しい。

「スイカの中はベリーのように赤いのですね」

「うん、夏の色って感じでしょ」

「夏の色……！　素敵です」

「でしょ、さぁ食べよう」

　二人で縁側に腰掛けて、庭を眺めながらスイカをかじる。

「わっ！？　とても美味しい！」

　ロリスが感嘆する。スイカを食べて目を丸くするや、同時にエルフ耳がぴこっと動く。その様子が子猫みたいで可愛らしい。

　あーもう、永遠に眺めていられるわこの子。

「これ、ハネトの家で育ててたスイカなんだ。毎年、もらうんだよー」

「ハネトさん。昨日いらしたご友人の？」

「まぁ幼馴染みってか、寺の下の畑の家でさ」

　ハネトはどうでもいいので雑な説明で済ます。

「……はむ、ジューシーで甘くて最高です！」

　ほっぺたに種を付けながら、シャクシャクと夢中で頬張るエルフちゃん。

　スイカは今年も甘くて美味しい。なかなか良い出来だ。

　ハネトが昨日やってきてスイカをくれた。

「先日のお礼だからってじっちゃんが」

「おー、さんきゅ！」

　先日のお礼？　あぁ、峠の『ターボ婆さん』を鎮めた件ね。

　どうせまたリポップ、再出現するにきまってる。この里の土地に染み付いた「もののけの類」なのだから。

「ぷっ！」

「とあ、何を？」

　ロリスが驚く。困惑の色が浮かんでいる。

「こうやって種をまくと、芽が出て育って、また食べられるよ」

「本当ですか！？　では、私も……ぷっ」

「種飛ばし競争だ！」

　ちなみに、こうして蒔いたスイカの種は発芽して育つけれど、お盆をすぎると育たなくなる。

　実に儚い夢のよう。

　縁側の下には、あたしと彼女のサンダルが並んで脱ぎ捨ててある。

　庭を囲むように咲く元気なひまわり、ジージーと鳴くセミ、しなびた朝顔。濃密な緑に彩られた山々を見下ろす入道雲と青い空。

　全てが「夏」という時間そのものだ。

「とあ……」

「ん？　なぁに」

「こんなに良くしてくださって……とあには感謝してもしきれません」

「いいのいいの」

　微笑みかけても、ロリスの顔には一抹の不安、迷いが滲んでいた。

「でも、私がいることで、とあや里の皆様に迷惑をかけてしまわないか……。それが心配で」　

　確かに先日、ロリスの後を追うように向こう側の世界から未知の「魔物」が侵入した。

　ロリスを追って来たと考えるのが自然だ。

　地下にある『まる穴』のゲートを通って、ロリスの痕跡を追尾してきたのかもしれない。

　エルフの里を滅ぼした魔導師とやらは、あたしたち「こちら側」の存在に気づいただろう。

　やがて、また魔物がやって来るかもしれない。

　里で暮らす妖怪やもののけ、あやかしとは全く異なる「敵」が。

「心配ない！　そのときは、あたしがガツンと追っ払うから！」

　空中に吐き出したスイカの種を、ぱしっ、と拳で叩きつける。

「そんな！　とあには何の関係もなかったことなのです……。エルフの里も魔導師も……」

　関係？　あるよ。もう関係は十分ある。

　ロリスと出会った瞬間に、関係は芽生えた。

「余裕！　あたし寺生まれだから、強いんだよ？　　知ってるでしょ」

「……でも」　

　ロリスはあたしの言葉に耳を傾けていたけれど、不安げにうつむいた。

　細い肩を自然に抱き寄せて、耳元でささやく。

「頼ってくれていいよ」

「とあ……」

「信じて」

「うん」

　素直にちいさく頷く。

　そんなロリスを後ろからそっと抱き締め、体温と汗の甘い香りを感じる。

　こんなに細い身体でがんばったんだね。

　そっと手を重ね、指を絡める。

「おまじない」

　後ろから抱き締めたまま、顔を傾けて、唇にキスをした。

「あ……」

　ロリスのエルフ耳が赤らんだ。

　キスはスイカの味がした。

　唇を離すと、彼女は目を一度瞬かせた。長い睫がかすかに濡れている。

「びっくりした？」

「……ちょっと、だけ」

　あたしはロリスと縁(えにし)を結んだ。

　ヨスガ、ロリスの拠り所になるために。

「みえる？」

　二人羽織いのまま、庭先から見える風景に視線を向ける。

「はい。綺麗な世界です」

「ここはね、普通の世界と地続き(・・・)だけど、ちょっとだけ……位相が違んだ」

「聖域……みたいな？」

「あ、いいね聖域。気に入った」

　今度からそう呼ぼう。

　外側の彼ら(・・)は『要(かなめ)』、結界領域って呼ぶけれど、知らないしあたしには関係ない。

「昔はねここを『マヨイガ』って呼ぶ人もいた。無心で歩いていたり、山で道に迷うと、知らずに迷い込んじゃう人もいたりしたから」

「だから、私のような異邦人も来てしまうのですね」

「そういうこと」

　けれど、旅人はやがて去って行く。

　戻るべき場所があるからだ。

　けれどロリスは違う。

　還るべき場所が失われてしまった。

　だからここにいるしかない。

　こうして里の水を口にし、食べ物を食べることで、ロリスはやがて「この里の子」になる。

　頼る人の居ない行く宛てさえ無い。ロリスがウチに来たのは、ここが受け入れる場所だからだ。

　絆が、大切な人を護る理由になる。

　存在を懸けて、戦う意味になる。

　――さぁ来い魔導師！　

　ロリスに手出しをするなら、あたしが叩きのめしてやる！

＜つづく＞