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ひぐらしの鳴く夕暮れに

　◆

「ただいまー！　ロリス、大丈夫だった？」

「トアさん……！」

　私はホッと胸をなでおろしました。

　トアさんは「出かけてくる！」と言い残すと慌ただしくどこかへ出かけていきました。そして太陽が西に傾いた頃に戻って来たのです。

「ごめんね、一人にして」

「ちょっと心細かったです」

　私の居る部屋に来て、ぺたんと座りました。

　今の私にとって眼の前にいるトアさんが、この世界で唯一頼れる存在なのです。

「なんだか見たことない怪物がね、あたしのナワバリ……領域に入ってきたから」

　トアさんは軽い調子でそう言うと、ポケットから四角いガラスの板のようなものを取り出し、私に向けて見せてくれました。

「きゃっ！？」

　思わず悲鳴を上げてしまいました。そこにゴブリンとオークがいたのですから。

「ごめん！　驚いた？　これはスマホの写真……！　あーその『魔法の写し絵』みたいなものだから、税丈夫だよ」

「絵……魔法の絵なのですか？」

「ま、そんな感じね。コイツら珍しい魔物だったから撮っておいたの」

　トアさんは指先で手鏡をなぞると、別の絵も見せてくれました。

　不思議な魔法の手鏡です。牙を剥き出しにしたゴブリンとオークの姿がありました。動かない絵だと言われても恐ろしくて震えてしまいます。

「コイツらのこと知ってるって感じだね」

「はい。私の村を襲った怪物どもです。ゴブリンとオーク、魔導師の生み出した尖兵、怪物たちです」

「魔導師……マジ？　あー、だいたいわかった。頭のイカレた魔法師とやらが、怪物を率いて襲ってきた……ってことか」

「はい。村の男達は必死で戦いましたが……。みんな殺されて、女性たちも、惨たらしい仕打ちを……。父上は私を必死で逃がし神聖な泉の奥底へ……」

　トアさんは沈痛な表情で、私の話に耳を傾けていました。

「ロリスを必死で逃してくれたんだね」

「はい」

「じゃぁ、あの怪物たちは追ってきたってわけか」

　トアさんは険しい顔になりました。

　瞳が怒りに燃えています。やがて腕組みをしてどかっと床に腰を下ろしました。あぐらをかいて、女性なのにちょっとワイルドです。

「待ってください、トアさん！　怪物たちに遭遇して、ご無事だったのですか！？」

　私はハッと息を飲みました。

「あぁーうん。ぜんぜん余裕。二匹ともぶっ飛ばしてきた。一発で消えちゃった」

　トアさんは笑いながら、ぱしっ！　と右の拳を左の手のひらで打ち鳴らしました。

　ほんとにワイルドな方です。

「魔物が恐ろしくないのですか？」

　村の男たちも、助けに来てくれた王国の騎士も敵わなかったのに……。

「ほら、あたしってば『寺生まれ』だから、こういうの慣れてるんだ」

　けらけら笑いながら、余裕の笑み。

　すごい、本当にゴブリンとオークを倒したみたいです。

「そ、そうなのですか……！？」

　私は唖然呆然としてしまいました。

　寺生まれって凄い。

　魔物ハンターか何かなのでしょうか。

　トアさんはとんでもなく強いみたいです。

「トアさんはだから私を助けてくださったのですね」

「まーね、気になるとじっとしていられなくて。それよりロリス、気分はどう？」

　私の顔を心配そうに覗き込みます。

　トアさんは見知らぬ世界にやって来た私を、助けてくださった恩人で、優しい心遣いも嬉しいです。

「はい、休ませて頂いたおかげですっかり元気になりました」

　私は床の上に敷かれた布団を片付け、正座しながら礼を述べました。

　植物の蔓を編み込んだマット。その上に裸足で過ごすのも、寝床を作るのも、私達エルフ族の暮らしとそっくりです。初めて来た世界なのに、どこか懐かしいのは似ているからなのかもしれません。それに、トアさんとご家族の優しさにも涙が出ます。

「よかった！　堅苦しいのは無し。冬羽(とあ)でいいよ」

「はい、トア」

「ところでカボチャの煮物どうだった？　ロリスも食べてみた？」

「パンプキンの煮物、とても美味しかったです」

　甘じょっぱい味は初体験でしたが、本当に美味しかったです。

「お母さんの煮物、最高なんだよねー」

　トアさんがお皿に残っていた煮物を指でつまんで頬張ります。ほくほくして美味しくて私も沢山いただきました。

「緑色の温かいお茶も初めて飲みましたが、芳しくて美味しかったです」

　ハーブティも美味しくて驚きました。

　でも不思議なこともありました。

『ロリスさん、煮物とお茶をどうぞ』

　声はしました。

　優しい声がして、横開きの紙の扉――襖(ふすま)を開けると既に姿は無く、煮物とお茶だけが置いてあったのです。

　お母様のお姿は拝見できませんでした。

　他にも、ときどき廊下を子供が駆け回る音や笑い声が聞こえました。

　なんだか不思議な感じです。

　私も女神ミューテルスさまにお仕えする巫女です。なので精霊や霊魂の存在を感じることが常でしたが、それに近い感じがします。

　夕日はいよいよ傾いて、深い赤い色で世界を染めています。

　――カナカナカナ。

　物悲しげな聞き慣れない音が聞こえます。

　思わずエルフ耳が動いていたのかもしれません。トアさんが見つめています。

　鳥か虫の鳴き声でしょうか？

「ひぐらしセミだよ」

　オレンジ色の光に照らされたトアさんの横顔を見つめます。

「ひぐらし……？」

　なんと儚くて、淋しげな声でしょうか。

　気がつくと手の甲に、ぽた……ぽたと涙が零れていました。

　瞳の奥が熱くなって、じんと痺れてます。

　寂しさがこみ上げてきます。

　もうお母様にもお父様にも、村のみんなにも会えません。

　もうだれもいないのです。

「ロリス……大丈夫、あたしがいるから」

　気がつくとトアさんが隣にいて、手をぎゅっと握ってくれました。

「トア……」

「ウチで暮せばいいよ。家は広いし弟も妹もいるし」

「弟……妹さん？」

「座敷わらしだから、時々姿が見えないけど、いつもいるよ」

「感じます」

　私は頷きました。

「似てるんだね、あたしたち」

　お寺生まれのトアさんと、神殿の巫女の私。

「はい」

「友達になれるよ！」

「はいっ……！」

　涙で視界は歪んで、ぐずぐずです。でも嬉しいです。

　世界は違っても、友達が出来たのです。

　私はひとりじゃないのです。

「ね！　夕ご飯たべよ、そんでお風呂に入ろ！　これからのことは、それから考えよう」

　トアさんは明るく笑うと、私の手を引きました。

「……はいっ！」

＜つづく＞

★次回、新展開。

『ターボババアとドリフト族』お楽しみに！