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ロリスの祷り、冬羽の祈り

「着いた……！」

　フルブレーキ。ズザザ……と両輪を横スライドさせながら自転車を急停車させる。

　あたしは山寺の麓(ふもと)にたどり着いた。見上げると、木立の向こうに寺の明かりが見える。

　ここから自転車や車で上る迂回路もあるけれど、石段を真っ直ぐ上った方が早い。

「っしゃぁああ！」

　あたしは階段を駆けあがる。

　もう両脚の筋肉はパンパンだけど、今は走らなくちゃならない。

　息が辛い、心臓がバクバク暴れている。

　汗だくで、苦しくて。こんな必死な顔なんて、誰にも見せられない……！

　けれど。

「はあっ……！　はあっ！」

　だけど、不思議と、生きている……っていう実感で満たされていた。辛さこそが生きている証なんだ。

　あたしは、こうして生きている……！

　普段から怠惰な生活をしていたことを悔やみつつ、歯を食い縛って足を動かす。

　闇夜に感謝しながら、石段を照らす灯籠を次々とパスしてゆく。何百段めかの石段を踏みしめたとき、寺の門が見えた。

　――夏樹、ロリス……無事でいて！

　中に駆け込んで、廊下をドタドタと突き進み、転がるように和室の襖を開ける。

「夏樹！　ロリス！」

　目に飛び込んできたのは、氷のうを載せたまま、寝込んでいる夏樹。そして枕元で祈祷師のように祷る少女(ロリス)だった。

「……とあ、姉ぇ？」

「とあ！」

「二人とも生きてる！？」

「夏樹はなんとか、大丈夫です！　私もぜんぜん平気です！」

　妙に元気なロリスの返事に戸惑いつつ、ほっとする。

　熱が高いのは相変わらず。だけど悪化はしていないみたいだ。

　ふと見れば、ロリスの傍らにはエナジードリンクの缶が二、三本転がっていた。

「これ飲んだの！？」

「はいっ！　このポーション、最ッ高に元気になりますね！　すごいです！」

　血走った目をキラキラさせながら、親指を立てるエルフ。完全にキまってんじゃん。

「確かに現代文明のポーションかもしんないけど、いくらなんでも三本は飲み過ぎだよ！」

「そうなのですか？　お母さまが差し入れて……けぷっ、くださいました」

「もうっ！」

　夏樹の布団のまわりには、緑の草やキノコがニョキニョキと生えていた。生えては枯れてを繰り返しているらしく、魔法が夏樹への祟りを分散してくれているのだとわかる。

「ロリス、夏樹のこと、もうすこしだけお願いできる？」

「まっかせてください！　このまま三日ぐらい戦えそうな気がします！」

「う、うん」

　いや無理だから、それ。あとで絶対に反動くるよ。でも今は、ハイテンションなロリスにまかせるしかない。

　あたしは和室を飛び出すと、お母さんのいる台所へと向かう。お母さんはお父さんと真剣に電話をしている最中だった。

「お母さん！」

「冬羽！　こんなときにどこにいってたの！？」

　ぎゅっとお母さんの両腕を掴む。その温もりと存在が、あたしを落ち着かせてくれた。

「それはあとで！　それより、夏樹が獲ってきた魚の死骸、どこに埋めたの？」

「えっ？　そ、それなら裏庭にある柳の根本だけど……」

「わかった！　あ、車を準備して！　おねがい！　連れていってほしいところがあるの！」

「冬羽！？」

『……いいから。あの子の言うとおりに』

　お父さんの声が電話口から聞こえてきた。あたしはそれを尻目に裏庭へダッシュ。

「あそこか……！」

　窓から洩れる明かりに照らされた裏庭、その脇に小さな家庭菜園の横で、柳が夜風に揺れていた。

　柳は彼岸と此岸を繋ぐ不思議な力がある、とも云われている。根本によりにもよって、神格化した川の主を埋めただなんて。

　埋めた場所はすぐに見当がついた。柔らかい土を手で掘り起こすと、すぐに生臭い汚泥のようなものが出てきた。魚たちの死骸だ。暗闇のなか、あたしはそれを丁寧に集め、近くに生えていたフキの葉で包んだ。

水場で手を洗い、お母さんが準備してくれている車へと向かう。

　小さな四駆タイプの車の助手席に乗り込んだ。

「こんな夜中に、どこへ行きたいの？」

「西の山、川の方へ」

「川！？　こんな時間に、ダメよ。それに何、変な臭い……」

「いいから！　お願い連れていって！　じゃなきゃ……夏樹を助けられない！」

　あたしは真剣に頼んだ。

「……わかったわ」

　お父さんにも言われていたせいか、お母さんは渋々承知してくれた。

　車は夜道を走り出した。

　自転車だと果てしない道のりも、車ならももの十数分だった。民家のある地区を抜け、山際のうら寂しい場所へと至る。

　ヘッドライトが闇を切り裂く。夜霧の立ち込める道は未舗装で、車はガタガタと揺れた。

「お化けでも出そうね……！」

「そこらじゅうにいるよ」

「そうなの？　嫌ねぇ」

「大丈夫、もっとヤバイの持っているから」

「あはは、そうなの？」

　お母さんは前を見据えたまま、呆れたように微笑んだとおもう。

　あたしは、小さい頃から不思議なことを言う子どもだったのだろう。お母さんもお父さんも、あたしにだけ見えているもの、触れられる世界を否定せず、信じてくれた。

　あたしはフキの葉で包んだ骸をそっと抱き締めていた。まるで鉛の塊だ。冷たくて、重い。

　伝わってくるのは強い憎しみと怒り。冷たい土のなかで凝り固まった人間に対する呪いの情念だ。

　苦しい、苦しい。憎い。憎い。

「……痛……ぃ」

　焼けるように痛い。祟りがあたしを侵しつつある。こんな痛みと苦しみを、夏樹は受けているんだ。

　だけど気がついた。

　激しい怒りと憎しみの裏にある、もうひとつの感情に。

　――帰りたい、逢いたい。

　それは、きっと赤い岩魚が根元的に抱いている、とても強く原初的な想いだったのだろう。

　清らかな流れと、微睡みの中。渓流の仲間たちと泳いでいる光景が脳裏に浮かんだ。

「……そっか、もう少しだけ、待っててね」

　車はやがて西の山道を経て、デンデラ野と呼ばれる荒涼としたススキ野原へと至る。野を二分するように蛇行した小川が流れていた。

　ここが目的地。

　夏樹たちが、魚とりをした場所だ。

　車を停めてもらい、車を降りる。エンジンの音が消えると、信じられないほどの無音と闇のただ中にいた。

　まるで宇宙にいるような、満天の星が天球を埋め尽くしている。

「お母さん、ここで待ってて」

「……いいよ。行ってきな」

　お母さんは車の外で、煙草に火をつけた。

　あたしは一人で川縁にそって上流へと向かう。

　明かりもつけず、星明かりと勘だけを頼りに歩く。まるで黄泉に向かう儀式のように。

　振り返ってはいけない気がして、川のせせらぎの音を聞きながら歩く。

　気がつくと、不思議なことに痛みと冷たさが幾分和らいでいた。

「……帰りたかったんだよね」

　ぎゅっと魚の骸を抱き締める。

　清流の上流にある大きな岩場で足をとめた。

　――ここだ。

　あたしは水にそっと足を浸し、両手の中から土と泥にまみれた魚たちの骨を流した。

　星明かりの下で、骸を流す。

　元々暮らしていた故郷へお帰り、と。

「ごめんね」

　あたしは静かに祈りを込めて呟いた。

　さらさらと流れる水音と、冷たい清流がすべてを洗い流してゆく。

　掬い上げた水のなかに、小さな魚がみえた。

　稚魚――。

　何びきも何びきも、流れてゆく骨を追いかけてゆく。骨になった者たちを迎え入れるように群れながら、暗い水の底へと向かい、見えなくなった。

　きっと、あの赤い岩魚の子供達なのだろう。

　――赦(ゆる)してください。

　静かに手を合わせ、祈る。

　あたしたちのしたこと。

　ほんとうにごめんなさい。

　赤い岩魚や他の魚たちも、ここに戻りたかっただけなんだ。

　その想いに、なぜ、気づいてあげられなかったのだろう。殺されてしまったことよりも、稚魚たちの成長を見守れなかった無念。その想いは人間と何も変わらないはずなのに……。

　あたしが最初に、気づくべきだった。そうすれば、誰も苦しまずに済んだのに。

　ぽぅ……と緑の光が灯り、あたしは思わず顔をあげた。

「蛍……」

　ふわりと明滅する緑の淡い輝きが、ひとつ、ふたつと舞っていた。まるで魚たちが楽しげに水のなかを泳ぐように。

　あたしは蛍に導かれるように、車で待つお母さんのところへと戻った。

「ただいま」

「済んだかい？　帰ろう。夏樹が待ってるよ」

「うん！」

　◇

　家に帰りつくや、あたしは衝撃的な光景を目にすることになった。

「ロリスーーー！？」

　ロリスが廊下でぶっ倒れていた。慌てて抱き起こすと、ポーションで全回復ぅ、と寝言をいいながら眠っていた。

　そして、

「とあ姉ぇ、お母さんも。何処にいってたの？」

「夏樹！」

　夏樹が起きていた。

　熱もかなり下がり、顔つきも元気な様子で。

「お腹空いちゃった……」

「もう！」

　あたしは思わず、弟をぎゅっと抱き締めた。

＜つづく＞