最強『寺生まれのＴちゃん』と美少女エルフさん ～現代妖怪は異世界ファンタジーの夢を見るか？

『田の神』と狐の祭ばやし

　◇◇

「ふぁ……？」

　私はいつの間にか眠っていたようです。

　机に突っ伏していた顔をあげると、ノートが顔に貼り付いていました。

　居間で数学の勉強をしていたら、だんだん意識が遠のいてしまって……。

　眠い目を擦りつつまわりを見回します。

「……とあ？」

　部屋には誰も居ませんでした。でも背中にタオルケットが掛けてありました。きっと冬羽(とあ)が掛けてくれたのでしょう。

　太い柱に障子と襖(ふすま)。畳(たたみ)の匂いもすっかり見慣れた居間の風景です。チクタクと時を刻む壁掛け時計を見ると、午後の三時半。

「もうこんな時間……」

　開け放した障子の向こうに視線を向けると、午後の光に照らされた、お寺の庭先が見えました。

　元気に赤い花を咲かせるタチアオイ、黄色いヒマワリ。お花の名前もだいぶ覚えました。

　髪を耳にかきあげて立ち上がると、足が痺れていました。まるで麻痺の魔法をかけられたみたい。

　ふらつきながら縁側に近づくと、途端に熱気が押し寄せてきました。

「……暑い」

　真っ白な雲は見上げるほどに果てしなく大きくて、セミの合唱が青空に吸い込まれてゆくようです。

　眩しさに目を細めていると、じっとりと汗が滲んできました。日本の夏に慣れていかなきゃですね。

　お寺の中はしん……と静まり返っていました。

　とあの気配がありません。いつも元気な夏樹の声も聞こえないので、遊びにでも出掛けたのでしょうか？

　あれ？

　そういえば、とあの弟って、いつから……？

　ううん、私ったら寝ぼけてるのかな。

　この寺には、明るくてサバサバした感じの母さんと、ドタドタと元気な小学生の弟、夏樹くんがいるのです。お父さんは天竺(テンジク)に修行にいっているらしく、まだお目にかかったことはありません。

　私は……遠い別の世界。いまはもう存在しない異国から避難してきました。帰る宛を失くした居候の身なのです。

　でも、とあのおかげで寂しくないし、辛くもありません。

　ここでの暮らしは平和です。

　ときどき魔物も出ますけど、楽しくて、ご飯も美味しい。

　見るもの聞くもの、すべてが驚きの連続で、夢のような時間はあっというまに過ぎていきました。

　ずいぶん長い時間、お世話になっていた気もしますが、何日たったのでしょう。

　山火事のあった夜のことは、もう曖昧にしか覚えていません。怖い何かが闇の向こうから襲ってきて、とあがいつもみたいにやっつけて……。

　気がつくととあと夏樹くんと三人で、綺麗な花火をしていました。

　手のなかで花を咲かせる炎の魔法。

　私は本当に綺麗だと思いました。

「とあ？　ナツキ……？」

　お寺のどこを探しても誰もいません。

　台所には、お母さんが買ってきたであろう食材が置いてありました。流しにはスイカが冷やしてあります。

　不思議です。

　なんとなく気配はするのに、姿が見えません。

　ついさっきまで誰かがいたのに、隠れてしまったような。そんな感じです。

　――トン……トトン……。

　気がつくと、遠くから音が聞こえてきました。

　外の方、お寺のずっと向こう側からです。エルフなので耳には自信があります。

　音は何かのリズムを刻んでいます。

　トン……トトン……トントトトン……。

　打楽器……太鼓でしょうか。

　笛の音色も交じっているようです。

　玄関でサンダルを履き、庭先を抜けて、寺の外へと向かいます。

　森に囲まれた階段を下ると、むっとする熱気に汗がにじんできました。

　セミの声が大きくなりますが、さっきの太鼓の音はしっかりと聞こえてきます。

　目の前が開け、一面の田んぼに出ました。まるで緑の海を思わせる稲の葉に圧倒されます。広い草原のような緑の水面をゆっくりと風が吹き抜けてゆく。

「あっちかな……」

　太鼓の音のする方向がわかりました。

　田んぼの真ん中に、まるで島のような場所があります。海に浮かぶ小島のように木々が繁り、赤い小さなお社(やしろ)のある場所です。

　とあは「田の神さまの住まう家」と教えてくれました。この里には小さな神様のお家が、あちこちにあるのです。

　神様は一人ではなくて、自然のなかに沢山いる。その感覚は新鮮ですが理解できます。私たちエルフが精霊と呼んでいた存在を、里の人たちは神様と呼んでいるのです。

　トン、トトン……トトトトトン♪

　畦道を幾度か曲がり、社のある田んぼの中に浮かぶ小島に近づくと、太鼓の音が大きくなりました。

　木々の向こうに見えかくれするお社の周囲に、何人かの人影が見えました。

　小さな舞台があって、そこで太鼓を叩き、笛を奏でているひとがいます。

　きっと何かの儀式です。

　いえ、お祭りでしょうか。明るい音色なのにどこかもの悲しげにも聞こえます。

　私は無意識のうちに冬羽(とあ)たちを探していました。

「……お面？」

　近づいてゆくと、そこにいる人たちはみんな白いお面を被っていました。尖った両耳の内側が赤いのが印象的です。あれは……狐のお面でしょうか。

　誰が誰だかわかりません。

　もうすこし近づいて、お社のある森へと足を踏み入れようとした、その時。

「ロリス！」

　私は後ろから呼び止められました。

　はっとして振り返ると、とあがいました。

「とあ……！」

　鳶色の瞳に、優しい微笑みを浮かべた唇。肩にかかる黒髪を軽やかに揺らしながら、すたすたと近づいて来たかと思うと、私の手を握りました。

「だめだよ、こんなところに」

　熱を帯びた手の感触に、はっとしました。何か目が覚めたような感じです。

「えっ……？　あれ？　でも太鼓の音が」

　私はお社のある島の方に視線を向け、そこで思わず息を飲みました。

　さっきまで聞こえていた音色が消えています。狐のお面の人たちも、太鼓の音もすべて消えていたのです。

「あれ？　どこへ……」

　小さな島、森に囲まれた赤い屋根のお社はそのままですが、一瞬で消えてしまったのです。

　代わりにセミの合唱がどっと耳に流れ込んできました。

「狐に化かされたね」

　とあが可笑しそうに私の額に手を添えました。

「……キツネ？」

「そう。ときどき、人を騙すんだよ」

「キツネが何か魔法を使うのですか？」

　私は畦道をとあと戻りながら、お社のある島を振り返りました。

　小さなキツネが二匹、しゅっと長い尾を翻し茂みに紛れるのが見えました。

「あはは、まぁそんなとこ。そういうのを『キツネにつままれたみたいな』気持ちっていうの」

「キツネに……なんとなくわかります」

　思わず笑ってしまいました。

「季節がら『田の神』さまも共犯かもね」

「あのお社には、田んぼの神様がいるのですね」

「うん！　もうすぐ夏のお祭りだから、きっと楽しみなのかもね」

「そういう……ものなのですか」

　だから太鼓と笛の練習を？

　私はとても不思議な気持ちでしたが、怖いとは思いませんでした。

「日本の八百万(やおよろず)の神様は、俗っぽいというか、みんなそんな感じだよ」

「なんだか愉快です」

「でしょ、あ……夏樹！」

「おねーちゃん！　ザリガニ」

　向こうの田んぼの脇の水路で、夏樹くんが手をふっています。友達と網で、水の中にいるザリガニを捕まえているようです。

「今夜のご飯のオカズにするのー？」

「しないよ！」

　とあは空を仰ぎながら、ヒマワリみたいに笑いました。

「ロリス、夏祭りがやってくるよ！」

　私の手をとって、くるりと踊るように回ります。

「楽しみです……！」

　夏祭りがやってくる……！

　その言葉を聞いただけで、私はとても楽しみな気持ちになりました。

＜つづく＞