最強『寺生まれのＴちゃん』と美少女エルフさん ～現代妖怪は異世界ファンタジーの夢を見るか？

それは夏の夜の夢のように

「はあっ……！　はぁっ、こんな……バカな！？」

　獅子頭の女妖怪ゼクメィトは、段々疲れてきた様子だった。

　炎の技を連続して使ったせいか、威力も徐々に落ちている。

「もうやめようよ」

「神と同格であるはずの……私が……！」

　神々しいまでの勢いと自信に満ちた態度はどこへやら。すっかり疲弊している。金色の鬣(たてがみ)は輝きを失い、目はうつろ。両腕をダラリと下げて両肩で喘いでいる有様だ。

　これ以上の戦いは無意味だし、あたしはそもそも戦いなんて望んでいない。普通の女の子なんだから。

「私たちは……！　時空連続体……マルチユニバースの彼方から、偉大なる魔導師レプティリア・ティアウ様によって召喚され、肉の器を与えられた。すなわち神に等しい力を有する眷属として……。いくつもの国を、世界を滅ぼしてきた……。私の炎の拳の一撃は山を砕き、吐息は大地を溶岩の海に変えられる……！　なのに、何故……！」

　自分の手に視線を向け、炎のゆらぎを握りつぶす。

　信じられない、理解できない。そういう感情が見て取れる。

　きっと彼女は本来、一撃で山ごと吹き飛ばせる力、世界を滅ぼせる程の力があったのだろう。だけど、そんなものは認めない。危ないもの。

「空を飛ぶ鳥がさ、水の中に落ちたらダメになるじゃん？」

　あたしは静かに語りかけた。

　最初に挑んできた黒髪のライオン頭の子と同じ。名前は確かネフェルトゥムだっけ。この人達は、ここがどこだかまるでわかっていない(・・・・・・・)んだ。

「力が……失われたと？」

「たぶんね、それと同じことだよ」

「君がやったのですか」

　ここにやってきた来た時点で、里の「習わし」に従ってもらう。それが道理なだけ。

「うーん、少し違うかも。スポーツのルールって、それぞれ違うじゃん？　サッカーのプロ選手が野球場に来ても活躍できないのと同じっていうか。そんな感じだと思うけど」

　あたしは言葉を選んで説明した。うまく伝わらない気もしたけれど。ニュアンスは伝わったらしい。

「君の言って事は理解できない。だが、ルール……理(ことわり)が異なる、と」

「そんなかんじかな」

　あたしはグーチョキパーをしながら、ライオン頭の女に近づいた。

　拳を握りしめ震えている彼女に、あたしは手のひらをむけて「パー」を出す。

「……？」

「これで、あたしの勝ち」

　ライオン顔の彼女は目をまたたかせた。

　ルールはあたしだから。

「ここでは、私は勝てない……と」

「あたしの友達のハネトもね、もとは強い天狗の一族だったんだ。あ……天狗っていうのは空を飛ぶ妖怪でね。暴れん坊で怖いやつだったの。でも、ここに来てからは大人しくて優しいの。普通の幼馴染になっちゃった」

「なるほど、そういうことか……。この世界は冥界に近い。有機物のスープ……泥の沼の底なのですね。私たちは、そこに引きずり込まれ神性を穢され……力を失っていた。それがこの世界のルールというわけですか」

「なんだかその言い方ひどくない？　ここは住めば都。天国だよ！」

　あたしは両手を広げて微笑んだ。

　そう。

　住めば都、どこだって楽しく暮らせれば天国みたいなものじゃん。

「君は……何者だ？」

「あたしは冬羽(とあ)、この寺で生まれたの」

「地球(テラ)生まれの……理(ことわり)の子か」

　何か勝手に納得した様子だった。

「あたしだってアンタの言っていること、よくわかんないよ」

　ライオン頭の彼女は苦笑したみたいな仕草をすると、静かに南の空に視線を向けた。

「……もはや魔導師レプティリア・ティアウ様も滅せられてしまったようです。自らの力を過信し、圧倒的に進んだ物理と科学の文明に滅ぼされ……。いや、最後は何か魔法めいた法力によって。泥水に落ちた鳥は、存外に無力なもののようです」

「ふうん？　飛んでいったもう一人がボスだったんだね」

「この肉体も維持できまい。じきに消える」

　全身から光の粒子のようなものが立ち昇りはじめた。まるで昇天する寸前みたいな、そんな雰囲気で。

「人間だってみんないつか死ぬよ」

「そうですね」

　彼女はライオンの口元に笑みを浮かべ、手を差し出してきた。

　握手のような形で開いた手のひらを重ねる。熱いくらいの温度に驚きつつ、ぎゅっと握手して『破』を願う。

　彼女は爆散し、光の粒子となって消えた。

「またね」

　ホタルのような残光につぶやくと、静寂が戻ってきた。

　夜気と湿った風が頬を撫でる。

　気がつくと西の山で燃えていた火災も消えていた。赤いパトランプの明かりが明滅し、空をヘリコプターが旋回している。

「とあ……？　あれ、ここで何を？」

　ロリスがきょとんとした表情で、庭先に立っていた。

　弟の夏樹が何かを思いついたように、

「とあ姉ぇ、花火」

　と言った。

「いいね！　ロリスも花火しようよ！」

「おかーさん、花火どこー？」

　夏樹はやるき満々で寺の中に駆け戻ると、お母さんを呼んでいる。

「花火は、王都で夜空に打ち上げていたのをみたことがあります！」

「あはは、そんな大きなのじゃないよ。手持ちの小さなの」

「まぁ、そんなものが？」

　エルフの少女と庭先で待っていると、花火を手にした夏樹とお母さんがやってきた。

「火の始末はしっかりね、ナツとロリスに火傷させないように」

　すこし金髪気味に染めた髪をラフに結わえたお母さんが、バケツを突き出す。

「はーい」

「トアはお姉ちゃんなんだから」

　そう言い残すとエプロン姿のお母さんは戻っていった。

　もう、お母さんはうるさいんだから。

　それからあたしたちは三人で花火をした。

　あたしと夏樹はヘビ花火に大笑い。

　手持ち花火は可愛くて、ロリスはとても喜んでいる。

　エルフのエメラルド色の瞳に、花火がきらきらと映っている。それはまるで夏の夜の夢のように、とても儚くて綺麗だった。

「またしようね！」

「うん！」

　夏は明日も続くのだから。

＜つづく＞