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新たなる結界少女と『白いひと』

　バスに揺られること三十分。

　森に囲まれた山間(やまあい)の風景から、次第に開けた平野部へと変わる。

　結界を離れると、あたしは少しだけ不安になる。

　高校への通学路。通いなれた道なのに。

　巣穴から出たイタチ、繭から出た蛾も、こんな気持ちなのかもしれない。

「わぁ……！　可愛いお家がいっぱい！　車もいろいろな形や色があるんですね……！」

「うんうん、新鮮な景色だよねー」

　あたしはロリスの感動に寄り添いながら、車窓ごしの風景に目を細める。彼女の目に映るものは、何もかもが新鮮で楽しそう。それがあたしも嬉しい。

　いつしか民家の密度が増し、市街地が近くなる。それでも田んぼと畑、なだらかな丘陵が織り成す風景は夏の田舎そのものだ。

「とあ、あの小さなお家は？」

「あれは稲の神様のお社(やしろ)だよ」

　田んぼの中に、まるで浮かぶ小島のような社(やしろ)が見える。

「金色の仏さまが入っているのですか？」

「中は……今は留守みたい。信仰だけが残っているのかも」

「この世界には、いろいろな神様がいらっしゃるのですね」

　神妙な横顔のエルフ。あぁ睫(まつげ)が長くてうらやましい。

「フフ、日本は八百万(やおよろず)の神様が住まう国！　あちこちに神様がおわす。あそこで奉っている稲荷さまは、稲の穂が出る頃に鳴る雷と関係があってだな――」

　ハネトが後ろの席からウンチクを披露するけれど、あたしたちは聞いちゃいなかった。

「冬羽(とあ)、あれは？」

　道路と並行して流れる小川がキラキラと太陽の光で眩しい。そのせせらぎの中で、泳いでいる大きな影が見えた。波紋とともに水面から顔を出したのは、緑色のカエルじみた人型の生き物だ。

「河童だな」

　ハネトの声が聞こえてきた。こっちの話を聞いてるらしい。

「まぁ、半魚人ですか？」

「ロリスにも見えるんだね。それ系だね」

　ヌメヌメした子供みたいな体。背中の甲羅と頭のお皿が特徴的。季節がら、結構町に近い川でも泳いでいるみたい。

「あれ、冬羽(とあ)が追い払った里の河童じゃないか？」

「かもね。馬を溺れさせようとした悪い子。お仕置きしただけだもん。そのうち戻ってくるわよ」

　河童――。

　水棲の半妖怪。日本中の川に普通に生息。けれど近年は環境汚染や開発の関係で激減しているとか。

　実は現世(うつつよ)と幻界(げんかい)の狭間を行き来するタイプ。故に波長の合わない人だと見えない(・・・・)らしい。それはテレビを賑わすツチノコやＵＦＯなんかも同じ理屈。

　人によって見えたり見えなかったりするっぽい。

　バスはいよいよ中へと至り、市街地へ。目指すショッピングセンターもすぐそこだ。

『――次は市役所通り一丁目――』

　アナウンスが流れる。

「ロリス、そのボタンを押すことを譲るわ！」

「こ、これですか？」

「おぉ今ならチャンス」

　ハネトの言うとおり他の乗客たちは降車ボタンを押す気配がない。どうせ誰かが押すだろう、というか確実に停車するバス停だからか。

「よろしいのですか？　えいっ」

　ピンポーン♪　と音が鳴り、ロリスが「ひゃっ！？」と縮こまる。バスはゆっくりと減速、停止する。

「子供の頃は取り合いだったわよね！」

「他の子と争っていたのはおまえだけだ……」

　ハネトが似合わない予備のメガネをスチャリと直す。

　ついたのは町で一番のショッピングセンター。イオン系列の「とぴあ」だ。

「お、お城ですか！？」

「言うと思った（笑）」

　大抵のものは揃うけれど、近年は客足が減少しているらしい。今日はまぁまぁ家族連れや高齢者で混んでいる感じ。寂れた感じもあたしは好きだけど。

「ほぉわ……ぁ！？」

　ロリスは並んだお店と、吹き抜けのフロア、溢れる品物に感激し、楽しそうに見回している。

　あたしの腕にぎゅっとしがみついて、可愛いったらありゃしない。

「疲れたら休息もできるからね」

「は、はひ……」

　最初からあちこち見学していると、ロリスが目を回しそう。

「最初にスマホ、選んじゃおうよ。服とかメガネはそのあとで」

「賛成だ。どうせなら最新機種をいただこう」

「スマホ、私にも使えるでしょうか……」

「大丈夫！　あたしのを使えたでしょ、ロリス専用のスマホがあれば、離れてもすぐに連絡もつくし」

「魔法よりもずっと便利なものですね……！」

　最近、ロリスには家でいろいろな「文明の利器」に触れさせる機会を増やしている。ドライヤーやテレビなどの家電製品はもちろん、スマホや寺にあるパソコンなどなど。

　賢いロリスは「機械」イコール「魔法仕掛けのカラクリ」と理解したらしく、流石に毎回機械に向かってお辞儀したり、感謝の祈りを捧げたりすることはしなくなった。

　まずは一階のスマホ売場。各社が混在している販売センターみたいな一角だ。

　陰陽寮の情報将校さんがくれた交換チケットを受付で見せた。すると店の責任者みたいな人がすっ飛んできて「お好きな機種をどうぞ！」と笑顔で言ってくれた。

「国家権力恐るべしね」

「大門さんたちも、早速新車と猟銃を買ったらしいからな」

　店員さんの案内で順番に好きな機種を選んで、手続きをする。小一時間ほどで三人分の新品スマホが入手完了！　早速使える状態になった。

「おぉ……！　嬉しいっ！」

　赤いボディの最新型。扶桑(ふそう)マーク入りの純国産。

「つるつる、ぴかぴか、よい手触りです」

　ロリスは大事そうにスマホを持ち、感触を確かめている。

「よ、よし……仕方ない。ためしに二人の連絡先を登録させてもうぞ」

「えー」

「えーとはなんだ！？」

　ハネトは早速あたしたちの連絡先を登録したがっている。仕方ないヤツめ。

「さぁ次はハネトはメガネ。あたしたちはロリスの制服と、服の買い出し！」

「うむ一時間後ぐらいにフードコートでいいか」

「そだね、じゃぁね！」

　あたしたちはハネトと分かれ、二人でショッピングを楽しむことにした。

　ちなみに、ロリスのエルフ耳は流石に目立った。ちらちらとすれ違う人が見てしまう。スマホ売場では何も言われなかったけれど、視線は気になった。

「……この世界は人族だけなので、仕方ありません」

「エルフ耳可愛いのに！　獣耳とかも！」

　そこで、あたしがお手洗いで『くねくね』を粉にして、ロリスの両耳に塗ってみた。

　認識を撹乱して、存在を希釈する。すると効果はてきめんで、その後は誰も気にしなくなった。

　あとは店でウィンドゥショッピング。いろんな品物を見て、ロリスと手にとって眺め、微笑みあう。

　お買い物にも慣れてきたようで、純粋に楽しい、ロリスのそんな気持ちが伝わってくる。

「なにか飲もっか」

「そうですね」

　昼近くになり人も増えてきた。

　と、その時だった。人混みの喧騒のなか、はっと目についた人物がいた。

　白い人――？

　全身が真っ白な人間、という印象がした。

　よくみると普通に歩いている、二人組の女の子だった。あたしやロリスよりすこし幼い、中学生ぐらいの年格好の。

「あのお方……」

　ロリスが気がついた。

「同類(・・)……かな」

　白い、と感じていたのは二人組のうちの一人。

　よくみると普通の地味目な少女で、髪も目も黒いのに、まるで銀光のような白いオーラを纏っている。

　不思議な感じ……。柔らかい繭のような、まるで歩く結界のよう。

　向こうもこちらを見た。

　白い子と腕を組んで歩いている、スラリと背の高い子が睨んできた。

　栗色のさらさら髪の少女の、射すような視線があたしを捉えた。

「――ふむ？」

　大勢の人混みを挟んで、視線が交差する。

　一瞬、音が消えた気がした。

　結界の主、あるいは同等の存在……だ。

　こちらに向こうも驚いた様子だった。

　日本における鬼門の方角、東北の一角には泡のような『結界領域』がいくつも存在する。ドーム状の怪異の特区、保護区のようなものを想像すれば良い。そこを預かる、名のある領域の主(ぬし)なのかも。　

「……」

　霊力の「圧」がすごい。怪異なら一瞥しただけで追い払えるだろう。

　やがて二人組はいってしまった。

「とあ、ドキドキしました。ケンカするのかと」

「えっ？　あたしそんな顔してた！？」

　無表情でいたはずなのになぁ。

　⬛⬛⬛

「っぷは……！　白子(しろこ)、いまの見た！？」

「し……視線を向けられなかったよー」

　栗林美馬(くりばやしみま)の手をぎゅっとつかんだのは、桑原白子(くわばらしろこ)。涙目で声が震えている。

「モロに目があっちゃったよぉ」

「……怖い」

「何なのあの子、ヤバい。特級の怪異みたいな……霊力の塊ってか、そんなのがなんであそこでスマホいじってるの！？」

「しーっ！　追ってきたらどうするの！？」

　白子が、後ろを振り返る美馬の首を前に向ける。

「痛てて。それに一緒にいた『緑の子』もちょっと、何か違う感じがしたね」

「……うん。霊力とは波長の違う何か。不思議な感じがした」

　白昼堂々、怪異が出歩いているはずもない。

　きっと人間なのだろう。おそらくは自分達と同じ類(たぐ)いの。

　各地にある結界領域、『要(かなめ)』にはそこを守護する結界少女(・・・・)が存在する。

　陰陽寮は免疫機構などと呼んでいる。実際、霊力持ちの少女だったり、人の側にある怪異だったり。

　それらは人の暮らす現世(うつつよ)と、重なりあう幻界(げんかい)のバランスを保っている。

「最近、次元震とか多いしどうも物騒だね」

「……うん。私たちも気をつけないと」

＜つづく＞