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式神『怪異能力上棟（スキル・バインド）』

　◇

「また銃声、今度は猟銃だ」

　ハネトが足を止め、森の奥を見据えた。

　二発の発砲音。雷鳴に似た音が立て続けに山々に木霊する。

「何かを仕留め損なっている、ただ事じゃないぞ」

「山がザワついている、嫌な気配ね」

　あたしはハネトと顔を見合わせた。シリアスな表情の彼はこういう時に頼りになる。

「この感じ、魔導師の眷属かもしれません」

「やっぱりね」

　ロリスの暮らしていた世界から、また邪悪な『魔物』が侵入している。それも先日遭遇したヤツとは桁違いに大きな「負の力」を持った存在が。

　きっと『八尺様』はこの異変を感じ取って、防衛本能に従って行動していたのだろう。

　ダァン……！　と銃声が響きカラスが飛び立った。

「この音、雷の魔法ですか？」

　エルフのロリスが不安げな様子で、あたしの服の裾を掴んだ。

「大丈夫、里の人間が使う武器の音だよ。怖がらせてごめんね」

「そ、そうなのですか。戦っておられるのですね」

　耳の良いエルフには、聞き慣れない恐ろしい音に聞こえたのだろう。

　あたしはロリスの手をぎゅっと握る。やっぱりこの子を一人にはしておけない。

「……今のでわかった。距離はここから三百メートル、あっちだ」

　ハネトが指差す先に、未舗装の急な山道が続いている。

「ロリス、山道は平気？」

「はい、森育ちですから」

「エルフの本領発揮ね。ところでハネトは……？」

「こう見えて体力には自信はあるんだが？」

　マラソン大会じゃ順位は中の下、すぐに息切れするくせに。あたしたちと居ると無理しちゃって。

　また銃声が轟く。猟友会や駐在さんが何かと戦っている。急がないと。

「仕方ないな、今回はこれを使ってみようか」

　あたしはポケットから一枚の紙を取り出した。

「とあ、それは？」

「捕獲妖怪ってやつ」

　表面には疾走する老婆の姿が筆で描かれている。

　手漉き和紙に封じた怪異、先日ゲットした走る妖怪『ターボ婆ちゃん』だ。

「紙に霊魂を封印してあるのですか？」

「ロリスにはわかるんだね、さすがはファンタジー巫女」

「えへへ、褒められました」

「式神を使うのか」

「陰陽流ならそう呼ぶらしいけど」

「冬羽(とあ)の捕虜として、こき使われるとは同情するよ」

「一時保護しただけだもん！」

　っと無駄口を叩いている場合じゃない。

「――力を貸して『ターボ婆ちゃん』！」

　あたしは力を込めて紙を掲げあげた。まばゆい輝きの中から、ジャージ姿の老婆が現れた。

『ゲッゲッゲ！　仕方ないねぇ……走るのがそんなに好きかい！？』

　ダッダッダッとその場で激しく足踏みし、ウォーミングアップ。とても老婆とはおもえない。白髪を振り乱しているけれど、眼は爛々と輝いている。

「うげっ！？　このまえの峠のババァ妖怪！」

「まぁ、お婆さんこんにちは」

　あくまでマイペースなロリス。

「力を借りるよ！」

『ゲッゲッ！　いわずもがな、ワシの力は今、お前さんと共に――』

　ターボ婆ちゃんの姿がぼやけ、三人に覆い被さるように重なる。瞬間的に力が漲ってきた。

　というか走りたくて仕方ない。

「これが、怪異能力上棟(スキル・バインド)！」

「なんだかわからんが、メッチャ走りたくなったぞ！？」

「私もです、今ならいっぱい走れます！」

「じゃぁ行きます……か！」

　ドウンッ！

　三人同時に地面を蹴った。

「ぬおっ！？」

「きゃ！？」

「あはっ！」

　爆発的な圧力が身体を前へと押し出した。まるでロケットに背中を押されているみたいに加速する。

「うぉおおお！？　速い！」

「風の精霊の加護……！」

「ターボ婆ちゃんの加護だけどね！」

　景色があっという間に背後に流れてゆく。遅れて、耳にゴーッという風の音が届いた。あたしたちは風のように疾走している。

　車かバイクかと思う速度で山道を駆け上る。

　視界がぱっと明るくなり、森が開けた。林業のひとが森を切り拓いた広場だ。

「あそこ！」

　最初に目に飛び込んできたのは、横たわった不気味な緑の怪物。銃によって倒されたのか、グズグズに崩れ始めている。

　でも、そこから無数の小さな怪物が這い出して人を襲っていた。

「ばば、化け物がいっぱいいるぞ！？」

「あれは、村を襲った魔物です！」

「うわ！　キモすぎでしょ！」

　近くには一台の車、さっきあたしたちを追い抜いていった四輪駆動車だ。その車を背に、三人のおじさんが駐在さんを守るように銃を構え、怪物めがけて発砲を繰り返している。

「くそ、きりがねぇだ！」

「ダメだ、弾が残り少ねぇ！」

　猟銃で粉砕されても、次々と死骸から湧いて出てくる。

「いったん逃げんぞ、車に乗れぇ！」

　巨大な緑色の怪物の死骸から、緑の人面芋虫みたいな魔物が、何匹もビチビチと蠢いている。

『抵抗など無意味だぁ、人間ン！』

『ギヒヒ！　我らは神の子ォオオ！』

『全にして個、個にして全！　一つの意思と記憶を有するゥウ、神に等しきィイイ！』

「あの化け物、知恵があるの！？」

「おそらく魔導師の眷属です！」

「人語を操る、つまり幹部クラスってことか」

　どうりで強大な負の力を感じたわけね。

「あの人面芋虫の群れが、里に下りたら大変なことになる！」

　それにあの様子だと、成長して無限に増殖しかねない嫌な感じがする。

「くそっ、化けもんどもが！」

　銃撃で数匹をバラバラにしてもきりがない。ついに緑の人面芋虫が、猟友会のおじさんに飛びついた。

「くそっこいつ……！」

「大門さんっ！」

「えぇい、ままよ！」

「ハネト！？」

　あたしとロリスは広場の手前で急停止。でもハネトが更に加速すると突っ込んでいった。

「とうっ！」

　まるで変身ヒーローみたいな声で飛び蹴り。おじさんに襲いかかっていた人面芋虫を蹴り飛ばした。

『ギャブ……！？』

　人面芋虫はサッカーボールキックで潰れ、緑の汁を飛び散らせた。

「ぐっ！？」

　ハネトが前のめりに転び、ごろごろ回転して背中を車のタイヤに衝突。したたかに背中をぶつけた。

「ハネト！？」

「く、毒だ……！　近づくんじゃぁない！　接近戦は危険だ！」

　蹴りつけた脚が赤く爛れている。ハネトは苦痛に顔を歪めながら、必死の形相であたしたちを止めた。

「ハネトの死は無駄にしない！」

「いや、まだ死んでねぇ！？」

「若いの、助かったぜ！　さぁ立てるか！？」

「あ、あぁ」

　ハネトはおじさんに助け起こされた。

　横で別のおじさんが猟銃を発砲、撤退を支援する。数匹の芋虫を吹き飛ばした。

「ナイスだぜあんちゃん！　勇気あんな、おめぇさんは」

「でも、どこから来ただ……？」

「弾丸切れだ！　逃げるぞ！」

「みんな車に避難しろぉ！」

　駐在さんが叫びハネトを車の後部座席に押し込める。猟友会のリーダー、大門さんが広場の入り口にいたあたしに気がついた。

「丘板寺のお嬢ちゃん！　ダメだ、ここは危ねぇ！　いくらアンタでも……！」

「大丈夫、あたしにまかせて」

　拳を胸の前で打ち付けながら、進んでゆく。

　息を整え、化け物を数える。ざっと三十匹といったところか。

「ロリスはあたしの背後に。絶対に離れないで」

「とあ！　一人では危険です！　あの魔物は、いくつもの町や村を滅ぼした緑の毒虫、魔導師の眷属なのですよ……！」

『――見ぃいい』

『つけたぁああ……！』

　人面芋虫の群れが一斉に動きを止め、ギョロリとこちらを見た。眼球のない無数の複眼、邪悪な視線の束が、刃物のようにロリスを射竦(いすく)める。

「ひ……！？」

　ロリスが恐怖のあまり、あたしの背後でよろめいた。

『イヒヒヒ、美味そうな小娘ェ』

『エルフの里の生き残りだぁああ』

『クヒヒ、目印だとも知らずぅ』

『逃げ延びた、間抜けぇええ』

『もう用なしの餌だぁ』

『肉ぅ、内側から喰らってやるるぁああああ！』

　一斉に毒虫たちが向かってきた。

「いやぁ！」

「大丈夫だよ、ロリス」

　ぐっと彼女の身体を支え、微笑みかける。

「あたしが守るから」

「とあ……」

『ゲブブブ！　守るぅ？』

『ゲェラゲェラ……！』

『バァカかあいつはぁあ！』

『血の詰まった肉袋が！』

『お前ら人間なんざ無力よるぅうぁ！』

「黙れクソ虫(・・・)ども！」

　あたしは怒気を込めて叫んだ。

　吐き捨てると空気が変わった。

『『『……あ？』』』

　嘲笑一色だった声が、視線が、明確な殺意へと変わる。

　魔物どもの殺気だけの視線が肌を刺す。

　だけど、それ以上にあたしの怒りは沸点に達していた。無数の人面芋虫の群れを睨み返す。

「とあ……！」

　ロリスを泣かせたやつは、敵。

　あたしの【破】で滅してやる。

「消えろ」

『ばぁかめがぁあ！』

『小娘一人でなにが出来るぁああ！』

『てめぇの体内からららぁ』

『食い荒らしてやるぁあ！』

『地獄の苦痛を与えてからなぁぁ！』

　一斉に人面芋虫の群れが向かってきた。悪夢のような光景だ。

「――破ぁああああ！」

　あたしは横一文字(いちもんじ)に、薙ぎ払うように光を放った。

　緑の芋虫の群れが、ポップコーンのように一瞬で膨らみ次々と爆裂する。

『『『ぶぽれらぁあ！？』』』

　パパパパンと緑の汁を盛大に散らした死骸の向こうから、さらに人面芋虫の群れが向かってきた。

「ねぇちゃん、逃げろ！」

「いくら寺生まれのあんたでも、無理だあッ！」

　おじさんや駐在さんが叫んでいる。

　相手は多勢、一撃では倒せない。連射できない【破】では撃ち漏らしてしまう。

「だったら！」

　あれ(・・)を使うしかない。広範囲を一気に殲滅する、あたしの最強奥義――！

　その時だった。

『散開ぃいいい！』

『高い知能を持つ我々のぉお！』

『必勝戦略ぅうう！』

『四方からの同時攻撃！』

『これをかわせたやつぁ、今まで存在しねぇえんだよ、ダボがぁああ！』

「くっ……！」

　しまった。

　分散された。あたしたちを全周囲から同時に襲うつもりか！

「とあ、あれを！」

　その時ロリスが何かを感じ、叫んだ。

「えっ！？」

　白い幽霊のような影が、緑の人面芋虫の前を通り抜けた。

　それは背の高い女性の姿となり、忽然と広場の中央で黒髪をなびかせた。白いワンピースに大きな帽子、

「八尺さま！？」

『ぽ、ぽぽ……ぽ（おいで坊やたち）』

　まるで誘うように、惑わすかのように。優しく両腕を広げて、微笑んだ。

　すると緑の人面芋虫の群れが、一斉に向きを変えた。

「とあさま！　あの白い霊体が誘ってくださっています！」

「八尺さまが！？」

　まさか自分を犠牲にして皆を守ろうというの！？

『ぁんふぁああ！？』

『う、麗しいぃいい！』

『愛しぃい、喰いたい、アレをぁああ！』

　人面芋虫は狂ったように群がり、八尺さまの姿を覆い尽くした。緑の山の向こうから白い影がバラバラになり消えてゆく。

「うわぁああっ！？」

「八尺さぁあああん！」

　猟友会のおじさんたちや駐在さんの、悲痛な声が広場に響く。

「ありがとう、八尺さま」

　想いは受けとりました。

　だからこのチャンスを、活かす！

　あたしは全身全霊を込め、構えをとった。

　――最強奥義！

「天(テン)、葬(ソウ)、滅(メツ)……！」

＜つづく＞