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『八尺様』サマータイム（後編）

　◇「八尺様とは、危険な魔物なのですか？」

「男子にとっては危険ね。誘い出されて、元気を吸われちゃう」

「つまり……エナジードレインのような？」

　ロリスがエルフ耳をぴこっと動かす。

「さすがロリス、いい言葉知ってるわね」

　えっちな説明をどうしようかと、一瞬悩んでしまったわ。

　里を徘徊する『八尺様』を探して里をゆく。

　あたしとロリスは、囮役のハネトを引き連れて。

　まだ午前中だというのに、夏の暑さを予感させる。

　目指すは西の方角にある山。結界を司るお地蔵さまが一つ割れ、結界領域が不安定になった場所。『八尺様』はそこからリポップし、若い男を漁っているに違いない。

「俺が狙われているって、どうしてわかるんだ？」

「勘かな。怪異に狙われてるってピンとくるの」

「冬羽(とあ)は便利な奴だよ」

　ハネトはため息を吐いた。

　まぁ、あたしは寺生まれだからね。

「いずれにしろ、ちゃんと祓わないと、精気を吸われて干からびちゃうよ」

「家の前を通っただけで気に入られるとは光栄だよ」

「ハネトは『八尺様』にフレンド登録されたのよ」

「嫌すぎすわ！」

「この世界には、いろいろな魔物が棲息しているのですね」

「ロリスの世界こそ魔物だらけなんじゃなかった？」

　出身はファンタジーな異世界。ゴブリンやオークが跳梁跋扈(ちょうりょうばっこ)するような。

「いえ。じつは魔導師が出現するまで、ゴブリンなどの魔物は殆ど見かけませんでした」

「えっ！？　そうなの？」

「はい」

「意外だな。冒険者ギルドで魔物退治のクエストを、なんてイメージなのかと」

　ハネトも興味があるみたい。

「ギルド？　お祖父様から聞いたことはあります……」

　ロリスは遠い目をした。本当に魔物も出ない平和な世界だったのだろう。

　それだけ「魔導師」の襲撃は突然のことだったに違いない。

　むしろ『くねくね』や『八尺様』と遭遇する里のほうがヤバイかも。

　世界に目を向ければ戦争ばかりして、人間同士が殺し合っている。

　自然破壊に環境汚染、現代の地球人のヤバさは異世界ファンタジーの魔導師の比じゃないかも。

「でも……空から赤い星が墜ちてきた日を境に全てが変わりました。魔導師が出現し、そのあとから見たこともない魔物が大量に発生、あちこちで人間やエルフを襲い始めたのです……」

「怖かったね、ロリス」

　よしよしと背中をさする。

「突然の侵略に対処しきれなかった、ということか」

　ハネトの言う通り、平和ボケな日本だって、初動対応を怠れば同じことになりかねない。

「ロリス、のど乾かない？」

　午前中から最高気温を更新しそうな勢い。

　陽炎が田んぼの畦道の向こうで揺らぎ、また『くねくね』でも出没しそうな雰囲気だ。

「とあ、すこし暑いです」

　胸元をぱふぱふするロリス。振り返るとハネトがフッと視線をはずした。エロメガネめ。

「お、俺も喉が乾いたな。あ、あそこで何か飲もう！」

　少し先にバス停と、屋根付きの待合小屋がある。その横に赤い自動販売機が鎮座している。大きなネムノキがフワフワしたピンクの花を咲かせている。

　遠くから見ると田んぼの中に浮かぶ小島、オアシスのよう。

「自販機ですね」

「ロリスは経験済みだもんね」

「先日のターボバアァのときか」

「今日もお世話になります」

　ロリスは四角い自動販売機にぺこりとおじぎをした。

　ハネトは麦茶、あたしはコーラ、ロリスにはスポーツドリンク。自動販売機からゴトン、と転がり出てきたペットボトル入りの飲料をロリスに手渡す。

「はいっ、冷たいよ」

「ありがとうございます。まるで魔法ですね」

「魔法っちゃ魔法ね」

　エルフっ娘の反応は素直で可愛い。ハネトが可憐というのには同意するわ。

　バスの待ち合い小屋の椅子に三人で腰掛けて休憩する。空はひたすら青く、風が青々と茂る稲葉の海を吹き抜けてゆく。

「冬羽(とあ)よ、散歩して『八尺様』を捕まえられるのか？」

「あてはあるの。彼女の痕跡、気配を探ってるの」

「そのアホ毛が妖怪アンテナなのか？」

「アホ毛！？」

　ハネトの視線に慌てて髪を撫で付ける。アホ毛は立ってなかった。

　野良の『八尺様』を捕まえるには、彼女に目を付けられた(・・・・・・)ハネトを囮にすればいい。

　だけど――。

　妙な胸騒ぎがする。

　山鳴りか遠雷のような、ざわつきを昨夜から感じている。

　これは良くない「何か」が近づいている前兆だ。

　その時、バス停の前を自転車に乗った駐在さんが通りかかった。

　金属のブレーキ音を響かせて停まる。

「――おっと！　鹿角(かずの)さんとこの息子さんと、岡板(おかいた)寺の冬羽(とあ)さん……と、海外留学生？」

　あたしたちを見つけて声をかけてきたのは、リーゼント頭の若い駐在さん。

　高校のＯＢだというけれど、どうみても元ヤンのパイセンっぽい感じ。

「こんにちは」

「お初にお目にかかります」

「この娘はウチで預かってるの」

「外人さんか、寺もグローバル化じゃのぅ！」

　ロリスを見て、とても感動した様子で姿勢を正す。

「……衛兵さんですか？」

　ロリスが小声で尋ねてきた。

「ま、そんなとこ」

　なるほど制服と警棒で確かに衛兵っぽいかも。

「そうだ、あんまり西の山に近づくんでねぇど。この先の養豚場が、野犬か何か野生動物に襲われたってんで大騒ぎだかんなぁ」

「野生動物？」

　先日の妙な魔物、ゴブリンとオークだろうか。

　また「まる穴」からこっちの世界へ侵入してきたのかもしれない。

　警官のお兄さんは「気をつけてな！」と言い残すと自転車をこいで行ってしまった。

「八尺様どころか危険な野生動物って、退屈しないなぁ」

　あたしは立ち上がり背伸びをした。

「どうする？　向こうは危ないらしいぞ」

「行ってみましょう」

「マジかよ」

　ハネトの不安は無視。あたしの目は淡いピンクの輝きを、駐在さんから感じていた。

「あの駐在さんも『八尺様』にフレンド登録されてるっぽい」

「なんだと？」

「ハネトの恋のライバルね」

　あたしはハネトの脇腹を小突いて、駐在さんの自転車を追うことにした。

　駐在さんも「八尺様」に呼ばれている。

　ハネトも必然的に誘われているように。

　◇

　二十分ほど歩くと西の山エリアだ。

　周囲は森だけど、里山なので明るく不安はない。人の手が入って整備された明るい傾斜地がつづく。

　段々畑や、小さな棚田を横目に未舗装の道を歩く。

「なんだか静かね」

「あぁ」

　いつもなら夏休み中ということもあり、カブトムシやクワガタを捕まえに来る子供達と出会うのに、今日は誰とも出会わない。

　危険な野生動物雨が養豚場を襲ったという噂は、里に知れ渡っているのだろう。

「自治会のSNSでも注意を呼び掛けてるな」

　ハネトが手元でスマホを操作しながら言った。

「そうなんだ」

　少なくとも養豚場を襲撃したのは「八尺様」じゃない。

　今度は四輪駆動の車に乗ったおじさんたちが、あたしたちの横を通りすぎていった。

　ちらりと黒い猟銃を抱えているのが見えた。

「……田中さんとこの車だ。猟友会の」

「山狩りでもするつもり？」

「家畜が襲われたとあっちゃ、自治会も黙ってないさ」

　問題は、野生動物とは違う存在『魔物』と出くわした場合だ。

　おじさんたちが、咄嗟に引き金を引けるかだけど。

　ゴブリンやオーク程度なら、猟友会のショットガンや猟銃で対処できるはず。

「銃なら倒せるかな」

「なぁ冬羽(とあ)、妖怪退治ごっこは止めにしないか」

「とあ。私もハネトさんの意見に賛成です。なんだか変な感じがします。誰かに視られているような」

「んー、そうね」

　ロリスが不安がっている。

　この感じ。明らかに異質な、妙な視線を感じる。

　ロリスを探している……？

　嫌な感覚は近づいている。これは普通(・・)の怪異ではない。

　違和感に肌が泡立つ。

　あたしの予感は的中した。

　真夏だというのにセミの合唱が止んだ。

　鳥の声もしない。まるで嵐の前の静けさ。

　暑さだけが不気味に空気を淀ませている。

　――パン！　パン！

　乾いた爆竹のような音が響いた。

「銃声だ……！　二発。猟銃じゃない。これは短銃、警官のナンブ銃か」

　ハネトが博識を披露する。駐在さんが魔物と遭遇したのかもしれない。

「駐在さんや猟友会のおじさんたちと合流したほうが安全かも」

「……呼んでる」

　不意に、ハネトが視線を泳がせた。

　森の方に視線を向け、ふらふらとした足取りで山の奥へと歩きはじめた。

「ハネト！？」

「あの人が……呼んでいるんだ」

『……ぽ……ぽ、ぽぽ』

　どこからともなく　鼓《つづみ》のような音がした。声だ。これは八尺様の声。

「とあ、不思議な声がします。なにか……訴えているような」

「ロリスも聞こえるのね？」

　だけど不思議なことに八尺様の声から「嫌な感じ」はしなかった。

　野鳥が警戒する声のよう。

　つまり嫌な感じのする妙な視線の主は別にいる。

　養豚場を襲撃した、別の「何か」が。

「そうか！」

　あたしは大きな勘違いをしていた。

　八尺様は若い男性を取り殺そうとしていたんじゃない。

　目を付けた男たちを「集めようと」していたんだ。

　森の奥に潜む未知の敵、養豚場を襲撃した侵略者と戦わせるために。

　八尺様にとって、里は「狩り場」であり棲み家だから。縄張りを守るため、戦おうとしているんだ。

　そうしている間にも、ハネトは既にどんどんと森の奥へと進んでいる。

「トアさま、ハネトさんが……！」

「少し走るよ、ロリス！」

「は、はいっ！」

　どっちにしてもハネトが危ない。

　あたしはロリスの手を取って駆け出した。

　◆

　パン、パン！

「ちきしょう、これ……始末書になんて書きゃぁいいんだぁ？」

　ニューナンブM60、通称ポリスリボルバーから放った弾丸は、威嚇射撃の一発を除き、確実に命中したはずだった。

　だが相手は平然としている。否、三発の弾丸が空中で静止しているのだ。

　３８口径、９ミリ弾は、不気味な緑色の怪物の体に命中することなく、見えない「壁」に阻まれている。

　極薄の相転移空間――いわゆる結界(シールド)だ。

『化学反応を利用し金属の礫(つぶて)を放つ。物理的エネルギーを叩き込む……か。弓矢より多少マシな程度……だが』

　目の前にいるのは、形容しがたい怪物だった。

　全身は蛍光色を発する緑色。顔も上半身も人間の女性に似ているが、眼球は昆虫のような複眼が顔半分を覆っている。

「しゃ、しゃべったぁあああ！？」

　リーゼントヘアの駐在は腰をぬかしかけた。

　下半身はブクブクに膨らんだ芋虫そのもの。周囲に毒気を撒き散らしているのか、植物が枯れ、木からセミなどの昆虫がボタボタとおちてゆく。

『ふん。この貧弱(・・)な発明を見れば、この世界がどの程度か……察しがつくというものよ』

　怪物は水面のように揺らぐ空間から、金属の弾丸をつまみとると、しげしげと眺めた。そして、まるでポップコーンでも潰すような気軽さで握りつぶした。

「だ、弾丸を……！」

『人間ごときが、神と同格の我ら……偉大なる魔導師――レプティリア・ティアウ様の眷属がひとりラマシュトゥに敵うと思うてか。せめて、私の糧としてやろう』

「は、はわぁあああ……！？」

　腰を抜かしながら、最後の弾丸を発砲する。だが弾丸は見えない壁に阻まれた。

『地上の虫けらの味など、皆同じであろうて』　

　びゅるっ！　と怪物の体から緑色の触手が伸びた。リーゼント駐在に絡みつくかと思われた刹那。

　白い影が躍り出た。

『……ぽ……ぽ……！』

　黒くて長い髪をなびかせた、背の高い女――。

　緑の触手は滑るように方向を変え、近くの立ち木に絡み付いた。

『貴様、何者だ……！』

『……ぽ……ぽぽ』

　八尺もあろうかという背の高い女は、静かに緑の怪物を睨み付けた。

＜つづく＞

★次回

　共闘！　異界からの侵略者VS里のものたち