花は君のために

本編

6 青春への逃走

　昨夜はよく眠れなかった。考えすぎて、一睡も出来なかった。

　おかげで、目のクマがヤバいとかそのままゾンビ役やれよとか、今現在周りから散々に言われている。うるせー。

　お化け屋敷となった教室の控え室を見渡す。雨音はまだ来ていない。

　寝不足の頭がズキズキと痛む。あと、体も。物理的に。

　昨日あの後教室に戻った際、告白してくれた例の女子に一発殴られたからである。そして、あなたのことはもう好きではないと言われた。……これは、俺が悪い。

　色々あって、一晩悩んでたどり着いた結論。

　まず、雨音のことを諦めるのは無理だ。とりあえず、しばらくは。これはもう仕方ない。自分でもどうしようもないくらい、あいつの事で頭がいっぱいなんだ。

　それから、昨日の………………あれは本当に意味が分からない。雨音が何を考えてるかなんて、俺には分かるはずもない。だから、それは本人に聞くしかない。

　あとは、雨音に謝りたい。勝手に距離を置いて、勝手に気まずくなってたのは俺だから。結局、雨音に迷惑をかけてしまっている気がする。

　俺お前に会って、聞きたいことも話したいことも、沢山あるんだ。どこにいるんだよ、雨音。

　辺りを見渡すがそれらしき姿は見えない。この時間、シフト被ってるはずなんだけどな。

　……さっきから視界の端で、白いシーツに覆われた何かがウロチョロしているのが見える。あれは何だろう、無性に気になる。

「じゃあ、おばけの雨音さんはこの看板持って。呼び込みよろしくねー」

「………………雨音？」

「………」

　受付係に渡された看板を持って、シーツおばけがダッシュで逃げる。足がはやい。雨音だ、あれ。

「お、俺も呼び込み行ってくる！」

「シフトは！？」

「逃げんなゾンビ1号！！」

　同級生を振り切って、俺は走り出す。今は文化祭とか、シフトとか、それどころじゃないんだ。なんで逃げるんだよ、雨音！

♢♢♢♢♢

「完全に見失った……」

　文化祭1日目。

　一般開放された校内は、多くの来場客で賑わっている。

　真っ白シーツのおばけはいつの間にか人混みに紛れて、どこかへ消えてしまった。

　なんであんなので移動スピードが出るんだ。そもそもあれ、ちゃんと前見えてるのか。忍者か何かか、あいつは。

　仕方ない。一旦教室に戻って、雨音がシフト終わって戻ってくるのを待つしかないか。

『――2年A組花園雨音さん、至急、文化祭運営本部までお越しください』

　ふと、校内放送のアナウンスが耳に入る。花園雨音、運営本部。必要な情報は手に入った。天は俺に味方している。

「本部は入口近くの……あれか！」

　すぐに運営本部と書かれたテントへと向かう。

　一瞬、そのテントに入っていく、おばけじゃない雨音の後ろ姿が見えた。後に続こうとするも、何者かが俺の行く手を阻む。

「あー、駄目駄目、関係者以外立ち入り禁止です」

「俺、雨音さんに用があるんですけど……」

　目の前の男は文化祭実行委員の腕章を付けている。この先は一般生徒は入れないらしい。雨音も、一般生徒のはずだけど。

「あー、雨音さん。彼女なら、今からミスコン出るから。ステージに行けば見れるよ」

「は？ミスコン？？」

　ミスコン。正式名称は校内ミス・コンテスト。この高校で一番の美少女を決定する、文化祭のステージイベント。女たちの意地とプライドを賭けた頂上決戦……って書いてある。文化祭のパンフに。

「これに出るの？雨音が？」

♢♢♢♢♢

「続きましては、エントリーナンバー5番！花園雨音さん！」

　…………いた。

　校庭に設置されたイベントステージには、多くの人だかりができている。席はもう全て埋まっていて、離れた位置から様子を伺うことしかできない。雨音はステージの上に、数人の女子と並んで座っている。

「えー、司会の方から簡単な紹介をさせていただきます」

「2年A組花園雨音さん、今回は他薦での出場です。今年転校してきた彼女は、6月の球技大会でA組女子バレーボールチームを優勝へ導いたことで一躍人気になりました」

「解説の佐々木さん、お願いします」

「抜群の運動神経に、肉体美。部活に所属していないのが本当に勿体ないと感じます。彼女のサーブ、素晴らしかったですよね。僕もボールになってぶたれたい」

「解説の佐々木さん、ありがとうございました」

　解説って何だよ。気持ち悪いこと言うな。

　それにしても、さっきの紹介。球技大会って……雨音そんなに活躍してたっけ？あまり記憶がない。

　どうりでビーチバレーめちゃくちゃ強かったわけだ。

「雨音さんからも、何か意気込みを一言」

「2年A組でおばけ屋敷やってます！来てくださいね！」

「おおーっと、ここでいきなり宣伝です！」

「彼女は新人ですからね。まだミスコンとは何かを理解していないのでしょう。今年のダークホースは彼女で決まりですね」

　なんとなく成り行きを把握した。雨音はクラスの奴らに、模擬店の宣伝のため、ミスコン出場をお願いされたのだろう。雨音はよく分からないまま、了承したって感じか。大丈夫だろうか。

「それでは、全員の紹介が終わったところで、競技の説明をさせていただきます。今年の競技は〜〜じゃん！胸キュン♡告白シチュエーション！」

「出場者のみなさんにはお題に沿って、擬似的に愛の告白をしていただきます。みんながキュンキュンするセリフを、いかに即興で考えるかがポイント！ですよね、佐々木さん」

「はい。みんなに夢と希望と胸キュンを与えられる者こそが、真の美少女です。選手のみなさんは頑張ってください」

「なお、グランプリは会場のみなさんの投票で決定します。ご協力のほど、よろしくお願いいたします」

　ステージ前の席に座っていない外野にも、投票用紙が回ってくる。………………一票も入らなかったら、可哀想だしな。これには雨音の名前を書くとして。

　ミスコンは毎年、ぐだぐだになることで有名だ。たぶん、司会とか解説？とか、企画が悪いと思うんだけど。こんな変なイベントに巻き込まれた雨音が、気の毒でしょうがない。

「それでは、お題の発表です。みなさんに挑戦していただく胸キュン♡お題は〜！じゃじゃん！」

「ピーマンです」

　ほら、早速よく分からない。ステージ上のミスコン出場者に、司会から次々とピーマンが手渡されていく。雨音含め、出場者全員が困惑している様子が伺える。

　そしてエントリーナンバー1番から順に、謎の競技が開始された。

♢♢♢♢♢

　ピーマン片手に、愛を語る美少女たち。まあ、正直。シチュエーションとかはよく分からないけど。実際言われたらぐっとくるっていうか、たまらないセリフが次々と繰り出される。

　……次は雨音の番。あいつはたぶん、そういうあざといセリフを狙って言えるようなタイプじゃないぞ。ていうか、そういう雨音の姿を、今ここでは見たくはないような。複雑。

「………………」

　雨音は手にピーマンを持って立ち尽くす。だよな。いきなりは無理だろ。棄権してもいいと思うぞ、俺は。

「すみません、雨音さん。なんでもいいので一応、セリフを一言……」

　司会が進行を急かそうと雨音に声をかける。雨音は手元のピーマンをじっと見ると、それを一口、食べた。

　え、何で食べたの今。会場も少しどよめく。

　雨音はその苦い一口をしっかりと噛みしめて、飲み込んだ。

　そして途切れ途切れに、こぼれるように、言葉を紡ぐ。

「………………好きって気持ちは、もっと甘くてふわふわした、綿菓子みたいなものだと思ってた」

「でも、それだけじゃなかった。苦くて、くるしくて。暗いどろどろとした気持ちが積み重なって」

「…………私はどんどん、嫌な女の子になってしまう」

　きっとこれは。雨音の正直な胸の内で、俺が聞いてはいけないものだ。けれど、耳を塞いで逃げ出すことができない。

　雨音の言葉に、姿に。囚われて、身動きが取れない。

「私は、あなたに嫌われるのが怖い。あなたとの時間を失うのが怖い。あなたに忘れられてしまうのが怖い」

「私にはまだ、勇気がありません」

「みんなみたいに、うまく伝えられない。自分の気持ちも、本当のことも」

「あなたとの思い出さえあれば、それだけでいいと思ってた。なのに私…………」

　雨音の目から、涙が一粒こぼれ落ちる。雨音自身がそれに驚いて、とっさに目元を拭う。

「…………違うの……ごめんなさい」

　雨音はすぐに、はにかんだような笑顔を作って仕切り直す。

　いつもそうだ。雨音はそうやってよく、笑顔で誤魔化すんだ。

「もし許されるのなら」

「もう少しだけ、あなたの側にいたいです」

　会場の観客たちが、雨音に向かって拍手を送る。

　雨音が後ろに下がると、ステージの中央に司会と解説が戻ってきた。

「花園雨音さん、ありがとうございました。いや〜迫真でしたね。解説の佐々木さん、いかがでしょう」

「これ、おふざけ企画のはずなんですけどね。ガチなやつがとうとう来ちゃいました。え、これ、涙とか、演技だったらどうしよう。人間不信になりますね。とにかく、一体誰に向けての言葉なんでしょうか…………あ、僕かな？」

「それでは、一旦ここで投票タイムです」

　ざわざわと騒がしくなる会場。イベントは終わり、結果は明日の後夜祭で発表となる。観客は一人、また一人とその場を離れていく。俺は何故か、その場で動けずにいた。

　ステージの上にいた出場者が移動を始める。また、雨音の姿が見えなくなってしまう。

「…………待ってください！」

「おおっと！ここで何者かがステージに乱入！一体誰だ、何事だー！あ、佐々木さん、これ止めた方がいいですか？」

「面白いのでこのまま見守りましょう」

　突如ステージに上がった男が、中央に設置されたマイクを堂々と手に取る。

　俺はそれをただ、呆然と眺めている。

「僕はこの中に、告白したい人がいます！……花園雨音さん！」

　は？

「初めて見た時から、好きでした。よければ、僕と」

「ちょっと待ったあああああああ！」

　そうだ、ちょっと待ってくれ！って、お前も何なんだよ。

「おおーっと！さらに現れました、乱入者！会場はかつてない盛り上がりを見せています！」

「青春ですねえ」

　また一人、ステージの上で騒ぎ出す。

　雨音……は、この状況を掴めてなさそうだ。ステージの上から戻れないまま、うろたえている。会場はイレギュラーな事態に異常なほど盛り上がっていた。待てよ、誰も気づかないのかよ、雨音、困ってるだろ。見世物じゃないんだぞ、ああ、もう！

「お、俺は雨音さんに命を救われました！そんな訳の分からない奴、駄目です！付き合うなら、お、俺と付き合ってください……！」

「何だよお前、僕の邪魔をするな！もしかして、お前か？雨音さんのストーカーって」

「違う！俺はただ」

「とにかく、返事を聞かせてください雨音さ…………あれ？」

「…………………消えた？」

「解説しますと。彼女ならたった今、攫われて行ってしまいましたよ。真っ白なおばけにね」

「ステージの上には何を勘違いしたのか、各々勝手に愛やら社会の不満やらを叫び出す輩が続々と！会場は混乱を極めています！佐々木さん、どうしましょうこれ！」

「はっはっは、文化祭楽しいですねえ！」

♢♢♢♢♢

「やっぱりこれ、前見えねーじゃん！」

　人のいない校舎裏の花壇まで、雨音の手を引いて逃げてきた。

　ステージ脇に置いてあった、身を隠す用の雨音のおばけシーツは予想以上に移動に不向きだ。被っていた布を外して、周囲の様子を伺う。遠くのステージが騒がしいのが、ここからでもよく分かる。

「ごめん、勝手に連れ出したりして」

「……ううん、ありがとう」

　雨音の手を掴んだままだったことに気がついて、とっさに手を離す。気まずい空気。雨音とはまだ、目を合わせられない。

「………………さっきの、見てたんだね」

「そりゃ、あんな目立ってたら当然」

「だよね…………」

「………………」

「……いつから見てた？」

「最初から」

　正直に答える。たぶん俺には、聞かれたくないこととかあったんだろうけど。ごめん、全部聞いてた。

「雨音？」

「………………」

　ふと見ると、雨音は俺が持っていたおばけシーツをいつの間にか奪い取って、その布に身を包んでいた。

　そのまましゃがみこんで丸まって、おばけというよりは大福みたいなものになってしまっている。

「……雨音じゃないです」

「は？」

「私は通りすがりのおばけです。だから、これからシフトに戻らないといけない……です」

「………………」

　雨音は意地でもこの場を切り抜けたいらしい。かわいいやつ。

「雨音には、いつ会えますか？」

　とりあえず、目の前の大福に声をかける。

　大福はもぞもぞ動きながら、小さく返事を返す。

「…………雨音は明日の午後なら、空いてます」

「じゃあ、明日の午後。一緒に文化祭、見て回りませんか」

　雨音は布から恐る恐る顔を出した。目が完全に泳いでいる。

　何かを言いたそうにしては、やめるのを繰り返してから、一言、俺に投げかけた。

「…………それはデートのお誘いですか？」

「もちろん、そのつもりだけど」

　そういう風に直球で言われると、俺も照れてしまう。

　そうだよ、デートだ。うん。

「どうなんですか」

　逃げ回ることを諦めた雨音は、観念して俺の目をじっと見つめる。雨音の顔は耳まで赤くなっている。

「…………よ、よろしくお願いします」

　そう言うと、雨音は照れ隠しで笑った。