花は君のために

本編

12 対立

「あなたがまた、お見舞いに来てくれるなんて思わなかった」

　その少女は病室の窓辺のベッドに横たわり、外を眺めていた。

「……すみません、時音さん」

「いいのよ。一人でいるよりも、気が晴れる」

　時音さんは、きっと俺のことが嫌いだと思う。俺はいつも、時音さんを傷つけてしまう方法ばかりを選んでしまっている。

「広瀬から聞きました。これからお父様に会いにいくのでしょう？」

「……はい。その前に、時音さんの話を聞こうと思って」

「私のお話なんて、聞いても面白くないわよ？」

　――確信が、欲しかった。

　雨音を救うためのヒントを、俺はもう掴んでいる。けれど、まだ足りない。推測を確信へと変える何かが必要だった。

　…………残りのピースは、きっとあなたが持っている。あなたの記憶の中に、本当の真実がある。

　張り詰めた空気が、病室の中を漂う。それはきっと、俺が緊張しているから。恐れているから。時音さんも、何となくその空気を感じ取っているようだった。

　それから時音さんは俺の目をじっと見つめると……ふわりと優しく笑った。

「でも、そうね。これがあなたに必要なことなら、喜んで」

「少しだけ、思い出話をしてあげましょう」

♢♢♢♢♢

「――こんな、たわいもないお話で良かったかしら」

「…………はい、ありがとうございます」

　時音さんが話してくれたのは、彼女が小さい頃の話だった。

　何でもない日常の、何でもない些細な幸せの記憶。父と、彼女と、それから屋敷の人々との、出会いと何気ない日々の物語。そんな温かな話を、彼女はとても楽しそうに教えてくれた。

　……それで、充分だった。

　その話を聞いて、俺は自分がどんなに酷い人間であるかを思い知った。俺は彼女の全てを壊して、その命を奪ってまでも雨音を助けたいと、そう思ってしまったんだ。

　雨音を救う方法は存在する。けれどそのためには。あなたに残酷な真実を突きつけなければならない。あなたを犠牲にしなければならない。

　俺はあなたを、救うことができない。

　……心が痛い。どうしようもなく、苦しい。

　それでも俺は。雨音のことを、救いたいんだ。

　時音さんは両手で俺の手のひらを包み込むと、ゆっくりと、優しく語りかけた。

「私には難しいことも、あなたが何を考えているかも分からない。けれど、どんなことがあっても。私に悪いなんて思わないで。あなたは雨音のことだけを考えていればいい」

「………………はい」

「雨音のこと、お願いね」

「……はい」

　いっそのこと俺を酷い人だと責めてくれたら、少しは救われるのに。やっぱり俺は、あなたに嫌われている。

　そんなことを考えてしまう、どうしようもない俺にほほえむあなたは。強くて、優しくて、妹想いの…………どうしようもなく完璧な人間だ。

♢♢♢♢♢

「旦那様は、とても忙しい方です。用件は手短に。それから、失礼のないように」

「……ありがとうございます、広瀬さん」

　広瀬さんに協力してもらって、時音さんの父親であり……クローンの製造を依頼した契約者でもある、花園嶺に会う機会を貰った。広瀬さんが、俺から前もって聞いていた「八乙女薫」の名前を出したことで、なんとか交渉になったみたいだった。

　雨音には、俺と入れ替わる形で時音さんのお見舞いに行ってもらっている。

　まだ、雨音には知って欲しくないことがあった。それに、花園嶺から真実を聞き出す中で、雨音を傷つけてしまう可能性もあった。だから雨音は、ここから出来るだけ遠ざけておくことにした。

　屋敷の客間には俺と広瀬さんだけがいて、二人で主人の到着を待っている。

　……この人は、何か気づいているのだろうか。花園嶺に会う前に、それだけは確認しておかないと。

「――――広瀬さんは、時音さんの子供の頃を知っていますか？」

「……私がこの屋敷に来たのは、3年前のことです。昔のことは、知りません」

「そう……ですよね」

「それが、どうかしたのですか」

　広瀬さんは何も知らない。時音さんの話の通り、みたいだ。

「………広瀬さんだけじゃない、他の使用人の人たちもみんな後から来た。だから、本当のことはあの人しか知らない。……そもそも最初から、違ったのかもしれない」

「一体どういう――」

「来客とは、その少年のことか」

　扉が開いて、一人の男が入ってくる。

　眉間に皺を寄せたその男……花園嶺は、俺を鋭く睨みつけた。

♢♢♢♢♢

「お前が雨音のことに関して動き回っているのは知っている。時音の手術を妨害するのが目的のようだな」

「いいえ。俺は、真実が知りたいだけです」

　客間のソファーに座り、向かい合うようにして花園嶺と顔を合わせる。広瀬さんは俺の近くの壁際に立って、その様子を静かに眺めている。

　……空気は重く、古い時計の針の音が静かに響き渡っていた。

　それからしばらくした後に。先に口を開いたのは、花園嶺の方だった。

「くだらない。お前に話す事など何も――」

「雨音は、誰のクローンですか？」

　花園嶺の表情を見る。特に変わった様子は見られない。

「……それは、もうとっくに知っているのだろう。雨音は、時音の複製だ。そんなことのために」

「誤魔化さないでください。それでは、辻褄が合わない」

　俺は、あの時の"学校"での八乙女薫の言葉を思い起こした。彼は淡々と、隠す素振りもなくただ事実を口にしていた。それが重要とも思わせないほど、簡単に、淡々と。

「クローンの生育には時(・)間(・)が(・)か(・)か(・)る(・)。それこそ、人の子を育てるのと同じくらいの時間が」

「……あなたがどのタイミングで時音さんのクローン製造を依頼したのかは知りませんけど。雨音が時音さんを元にしたクローンだった場合、どうしても本体との時差が生じるはずなんです。親子や、年の離れた姉妹のように」

「今の技術では双子のような、本体と全く同じ年代のクローンを用意することは不可能だ」

　それが意味することは、つまり。

「…………雨音は……時音さんは。一体誰の複製なんですか？」

「ちょっと、待ってください」

　背後から聞こえた声が、俺の言葉を遮った。

　広瀬さんあなたも。この真実と向き合う必要がある。

「君は、何が言いたいのですか。それではまるで」

「時音さんは、雨音と同じクローンです。……そうとしか、考えられない」

　……これが、施設で得たクローンの情報と、時音さんの話から導き出した結論だった。

　時音さんは子供の頃、病院のような場所で孤独に過ごしていた。そしてその後、花園嶺という父と、初めて出(・)会(・)っ(・)た(・)のだ。あまりにも不自然な自身の幼少期と、親子の記憶。時音さんはそれが不自然だということにすら、気がついていなかった。

　時音さんはおそらく、あの施設で雨音と同時期に作られた誰かのクローンだ。雨音が良好な状態で残った個体なら……時音さんは心臓の機能不良を起こした、使い物にならない個体だ。それがどういう訳か、花園嶺の本当の娘として育てられている。

　……本来なら、雨音と同じになるはずだったのに。

「広瀬さん。あなたは心のどこかで、雨音は犠牲になっても仕方ないと思っていたでしょう？ 雨音は時音さんのクローンで、そのために生まれてきた存在なのだから」

「違う、私は」

「でも、そうじゃなかったら？ 時音さんが本体で、雨音がクローン。その前提がそもそもの間違いなら。雨音が時音さんのために犠牲になる理由なんて、最初からどこにもなかった。……間違ってたんだよ、何もかも」

　そうだ。どうして雨音だけが、こんなに苦しまなければならない。どうして雨音が人ではない存在などと、言われなければならなかったんだ。本当は、同じなのに。違いなんて、何もないのに。何もかも、全部、狂っている、間違っている！

「クローンだとか、人間だとか、そんなのはどうでもいい。身勝手なエゴで、犠牲になる命や救われる命が選ばれていいはずがないんだ。命を操る権利なんて、誰にもない！」

「では、君は何をしているのでしょうね？ 自分の矛盾に、気がついていないのですか？」

　広瀬さんの冷たい声が、突き刺さる。

「雨音様を救いたいのでしょう？ 誰を犠牲にしてでも。君も、随分と身勝手だ」

　……そんなこと、分かってる。気がついてる。

「私は時音様に生きて欲しい、それだけなんですよ」

　ああ、知っている。あなたは俺と同じ立場だ。お互いにその苦しさも、苛立ちも、理解している。

　……だからこそ俺たちは、決して分かり合えない。

「いい加減によさないか。お前達が揉めたところで何の意味もない」

　花園嶺は、深くため息をついてそう呟いた。

　その他人事のような態度に、益々苛立ちが募る。

「……そもそもはあなたが」

「ああ、認めよう。全てが、間違いであったことを」

　彼は取り繕うことをやめたのか、まるで懺悔をするかのようにゆっくりと言葉を紡いでいく。

「時音も、雨音も。私が製造を依頼した。どちらも、私の亡くなった妻、花園紫音(はなぞのしおん)のクローンだ」

「これは私の招いた結果であり、過ちだ。いつの間にか、全てが狂ってしまった」

「…………少しだけ、時間をくれないか」

　そう言って、花園嶺はソファーに深く座り込んだ。

　部屋には、重く冷たい沈黙がゆっくりと流れている。

　それから、花園嶺は。

　自身の過去とその過ちを、静かに語り始めた。