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45◆けっこういいチームになりそうだ

　ジャンボアントが現れた！

　草原の中、細い街道を歩いていたら、子どもサイズの大きな蟻さんが三匹飛び出してきた。

　リィルたち学生三人は臨戦態勢に入る。前衛のカタリナちゃんが前に出て、リィルはすすっと横に開き、エリカは弓に矢をつがえた。

「あの子たちの実力を計るにはちょうどいい相手ね」

　俺とバネッサは二十メートルほど後方でその様子を眺めている。

　ジャンボアントは危険度Ｄ。それほど強くないが、群れで行動するときの連携は抜群だ。個々の実力では大きく勝っている彼女たちだけど、連携次第では苦戦するだろう。

　ちなみに俺とバネッサは魔物に認識されにくいよう、『隠密』効果のあるカードを首に提げている。特別野外指導員の認識証にその効果が付与されているのだ。

「い、行きますっ」

　カタリナちゃんが気合いを入れる。巨大なハンマーをぐるぐるぐるーと振り回し、魔物の群れに突撃した。

「ひやぁぁぁ～」

　なんとも情けない掛け声もあり、ハンマーに振り回されている感がものすごいけど、実際には重心が安定していて、突進スピードも相当なもの。

　下手に近づけば吹っ飛ばされる、攻防一体の攻撃だ。

　ジャンボアントたちのど真ん中に突っこみ、さっそく一匹を撥ね飛ばした。会心の一撃で相手のＨＰは０になり、しゅわしゅわと姿を消す。

　まずは一匹。

　他の二匹は左右に分かれ、互いに距離が開いた。これでは連携も何もない。

　右からリィルが素早く一匹に肉薄し、『氷結蹴り』を食らわせる。大きな頭にヒットすると、ぴきんと涼やかな音が鳴って巨大蟻の表面が凍りついた。

　そこへ正拳突きを打ちこむと、こちらもＨＰが０になって消え去る。これで二匹目。

　左のもう一匹への対応はエリカだ。

「お覚悟はよろしくて？　『疾風の矢(ゲイル・アロー)』！」

　目にも留まらぬ速さで矢を撃ち放つと、矢に旋風がまとわりついて突き進む。

　ジャンボアントがぴょーんと真横に飛んだ。攻撃を察知し、回避行動を取ったのだ。

「甘い、ですわ！」

　ところが、直進していた矢が風にでも流されたように軌道を変え、広い側頭部へクリーンヒット。矢は弾かれたものの、ＨＰは半分に減少した。

「ひやぁぁぁ～」

　そこへカタリナちゃんがぐるぐるやってきて、どっかーんと叩き飛ばした。最後のジャンボアントもやっつける。

　ぽわぽわん、とドロップ音がなり、『甘蜜』の小瓶がドロップした。

　戦闘終了。こちらの被害はまったくない、完全勝利と言える。

　でも、うーん……どうコメントしたものだろう？

　俺が頭の中を整理していると、すぐ横から弾けるような声が轟いた。

「ぜんっっっぜんダメ！」

　バネッサの高らかなダメ出しだ。のっしのっしと三人へ近寄る。

「まずはそこのハンマーエルフ」

「ひゃぃ!?」

　名指しされ、飛び上がるほどびっくりするカタリナちゃん。

「でかい武器は振り回せばいいってもんじゃないの。戦場を引っ掻き回してどうするのよ？　仲間との連携なんてあったもんじゃないわ。無駄に疲労もするしね」

「れ、れもぉ、あれって見た目ほど、体力は使わないんれすよぉ？」

「すでに目を回してるじゃないの」

　がんばって反論したものの、カタリナちゃんの目はぐるぐるしていた。

「今は大丈夫だけど、ジャンボアントは近くに別部隊が待機してることが多いわ。ピンチになったらそいつらを呼ぶし、そのときにすぐ態勢を整えられるの？」

「す、すみません……」

　しゅんと縮こまるカタリナちゃんをバネッサは一瞥すると、今度はリィルに矛先を向けた。

「スキルの無駄使い」

　一刀両断である。

「ぁぅ……」

「陣形が崩れて孤立した相手に、いきなりスキルをぶっ放す必要はないわ。実力差を考えれば、スキルを使わなくても速やかに対処できたはずでしょう？　それをしなかったのはビビってたから。決着を必要以上に急いだのね」

「……う、うん」

　リィルも図星を突かれ、しゅんとうな垂れる。

　続いてはエリカなわけだが、こちらはすでに覚悟を決めたように直立不動で硬直していた。

「あんた、リーダーよね？」

「は、はいっ」

「後衛は全体も見渡せる。どうして指示をしないの？　今の戦闘、あらかじめ手順を決めてたのかしら？」

「そ、その……校内のパーティー戦では、だいたい今のような感じでしたので……」

「はあ？　外じゃどんな魔物がいつ出てくるかわからないのよ？　画一的な連携でどうにかなるとでも思ってるの？」

「それは……ですが、予備校のころからずっと三人でやってきましたので、それぞれの特徴はよくわかっていると言いますか……」

「はあ？　冒険者になってもいないひよっこ未満のあんたらが、阿吽の呼吸とかアイコンタクトで連携が取れるとでも？　十年早いわ」

「ぅ、ぅぅ……」

「泣かない！　上を向く！」

「「「ひぃ……」」」

　いかん。むちゃくちゃ居心地が悪いぞ。俺まで怒られている気になってきた。

　でもこれ、いちおう学校側からの指示でもあるんだよな。

　初の野外実習では、生徒たちに実戦の厳しさを教えるのが主たる目的だ。

　苦戦したなら手を貸してやり、『それみたことか、実戦を舐めるな』と叱りつける。

　仮に完勝した場合でも、粗を探して厳しく指導する。

　特別野外指導員は基本、嫌われ役を買って出て、冒険者稼業がいかに大変かを身に染みこませるのが役割だった。

「ほら、あんたも何か言ってやんなさいよ」

　小声で突っつかれる。

　でも俺が気になった部分は全部言われちゃったんだよなあ。

　俺、実戦経験はあまりないし弱かったけど、荷物持ちやなんかで冒険者パーティーにくっついて、その戦いを何千、何万と見てきた。

　だからなんとなく、『こんなときはこうしよう』とか『こういうのはやっちゃダメ』みたいなのがわかるのだ。

　まさか現役バリバリのＳランク冒険者と意見が一致するとは思わなかったけど。

　で、その経験から、泣くのを懸命に我慢している三人を眺め、俺の口から出たのは。

「よくやった、と思う。三人での実戦が初めてということを考慮しなくても、合格点だ」

　ぽかんとする三人。

　バネッサは呆れたような目で俺を睨む。何か言いたげな彼女を手で制し、俺は続ける。

「とはいえ、バネッサの指摘はもっともだ。それを踏まえたうえで、今の戦いはどうすべきだったか……エリカ」

「は、はい。ええっと……」

「周囲に魔物はいない。ゆっくり考えて答えればいい」

　エリカはちらりとバネッサを見たが、何も言わないので考えに没頭した。リィルやカタリナちゃんもそれぞれ考え始めたようだ。

　やがてエリカが口を開く。

「まず、わたくしが矢による通常攻撃で、魔物たちの分断を計ります。一匹が孤立したところで、カタリナとリィルさんが二人してそれに対処。わたくしはその間、残りの二匹を牽制します。そうして各個撃破を目指しますわ」

「メインはカタリナちゃんで、リィルはサポートするのがいいよね？」とリィルも遠慮がちに割って入る。

「そうですね。エリカさまがピンチになったら、素早いリィルちゃんでないと対応できませんし。双方に気を配るのは大変かもしれないですけど……」とカタリナちゃん。

「そこはがんばるっ」

　議論に熱が入ったところで水を差すようであれだが、俺はここで口を挟んだ。

「速攻でない以上、仲間を呼ばれる可能性が高いが？」

　答えたのはエリカ。

「ジャンボアントは一度に二、三匹しか仲間を呼びませんから、方針はそのままで対応は可能かと思います。十匹以上の連戦になりそうなら、撤退を視野にいれるべきでしょうけれど」

「ああ、それでいい。と俺は思うが、お前はどうだ？」

　バネッサに意見を求めると、むくれ顔ながら「いいんじゃない？」と答えた。

「でも実践できるかは未知数ね。次に同じ場面になったら試しましょう」

「「「はいっ」」」

　元気よく返事をした三人は、まだ話し足りなかったのか、細かな連係動作を確認するため議論を再開した。

　その様子を眺めていたら、バネッサがぼそりとつぶやく。

「なんか、あたしだけ憎まれ役じゃないの。おいしいとこ全部持っていかれた気分」

　口をとがらせる彼女に、（兜で顔は見えないが）苦笑いする俺。

「そうでもないさ」

　小声で告げると、ちょうどエリカたちが寄ってきた。

「あの、魔法を撃つタイミングについてなのですけど――」

「このハンマーで小回りを利かせた攻撃方法を――」

「回復している間って――」

　俺ではなく、バネッサへ矢継ぎ早に質問する。

　厳しく叱責されたからといって、不満を溜めてふてくされるようでは冒険者として成功しない。この幼い冒険者の卵たちは、そんな卑屈な者たちではないのだ。

「な、ちょ、一度に言われても答えられないわよ」

　そしてひとつひとつ丁寧に答えるバネッサの愛情は、確実に少女たちに伝わっている。

「だろ？」

「はいはい、そういうことにしておくわ」

　頬を赤らめるバネッサを見て、俺とバネッサも指導員としてよいチームになれるかも、と思うのでした――。