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13◆呪いも強化でなんとかなるなるっ

　町長さんの家は、大通りから外れた場所にあった。石造りの立派なお屋敷だ。

　娘さんにかけられた呪いのことが気になって、手持ちの『オーガ水』を【強化図鑑】スキルで調べてみたところ。

　なんと【聖】属性を２スロット以上ツッコめば、呪いを解く系のアイテムになることがわかったのだ。

　これは、売りこむチャンス。

　しかも呪いを受けたのは娘さんだ。べつに美人とは限らないから、まったく下心なんてないけどね。ええ、まったく。

　ただし、『オーガ水』からできる解呪アイテムが有効かどうかは、娘さんの呪いの種類による。

　呪いにかかったことは町全体に広まっているけど、その種類はなぜか公表されていなかった。

　だから、まずはそれを確かめに来たのだ。

　入り口で大声を張り上げると、使用人の男性が現れた。

　旅の者で、もしかしたら解呪できるかもしれないと告げると、すぐさま俺たちは屋敷の中へ通された。

　見ず知らずの若者二人に縋ろうとするなんて、かなり切羽詰まった状況であるらしい。

　応接室に通され、ソファーに腰かけてしばらく待つ。リィルは革張りのソファーなんて初めてで、落ち着かない様子。俺も前世で何度か座ったことがあるくらいだ。

　やがて六十代と思しき男性が現れた。白髪頭の老人は、『トマス』と名乗った。町長だ。

　俺は、天井を仰いだ。

　親が六十代の、娘さん。少なく見積もっても、三十代かあ……。

　いや、アリだな。

　俺は体こそピチピチの十代だが、心は四十のおっさんだ。百年以上生きてはいるが、死んだのは三回とも40歳なので、精神年齢はその辺りで固定されてるっぽい。

　つまり、アラフォーでも同年代。貧乏冒険者が通える娼館では、たいていそのくらいの人ばかりだったので、わりと慣れている。言ってて哀しい。

　などと感傷に浸っていると、トマスさんは座りもせずに俺に近寄ってきた。

「君たちか。娘の呪いを解いてくれるというのは？」

　ん？　俺は『解けるかもしれない』としか伝えてないんだけど……。

「いや、俺は――」

「ああ、これぞ神のお導き。見たところずいぶんお若いようだが、うむ、信用しよう。というか、今は藁にも縋る思い。誰であろうと構わない。さあ、さっそく呪いを解いてくれっ」

　俺の手を強引に取ると、「さあさあ」と引っ張る。ちょっとテンパりすぎじゃないですかね？

「あの、だから俺は――」

「わかっておる。報酬は弾もう。もちろん、成功したらだがな」

「いえその、ですから――」

「先に言っておくが、娘の呪いは他言無用。誰かに話そうものなら、全財産をつぎ込んでＳランク冒険者を雇い、抹殺するっ」

　ええっ!?　もしかして首を突っこんだ時点で負けのパターンですか？

　俺は激しく後悔しつつ、引きずられていった。

　奥まった部屋。

　扉を開けてもロウソクが一本、寂しく灯っているだけで、視界が悪い。

　広い部屋のずっと奥に、うっすら天蓋付きのベッドが見える。

　――そこに、巨大な何かがいた。

　ぷしゅー、ふしゅるるるーっ、と奇怪な音を発している。生き物の呼吸音だろうか？　はっきり視認できないので【解析】も使えず、恐怖がつま先から頭のてっぺんまで登ってくる。

　リィルが腕にしがみつき、不安そうに俺を見上げていた。

　トマスさんが言う。

「念を押すぞ？　娘にかけられた呪いは絶対誰にも話してはならぬ。今の娘の姿も(・・・・・・)、だ」

　うすぼんやりとシルエットが浮かんでいる、あの巨大生物のことを言っているのだと理解した。

　俺は、ごくりと生唾を呑みこんで、一歩、二歩と近づいた。

　絶句し、立ち止まる。リィルがカタカタ震えるのを腕に感じた。

　女がいた。

　人の姿をいちおう(・・・・)保っている。

　だが、その体躯は男とか女とか判別不可能なほど、はちきれんばかりに膨れ上がっていた。体重はおよそ三百㎏。寝返りどころか腕を上げるのも難しいほど、ぶくぶくに太っていたのだ。

　――『膨張の呪い』。

　【解析】で見た、彼女にかけられた呪いの種類だ。

　食べなくてもひたすら体に肉が付き、太り続ける呪い。苦痛はさほどないものの、時間とともにＨＰはどんどん減っていく。

　ＨＰが0になれば、やがて衰弱死してしまう。

　そして醜くなる自身の姿と、身動きが取れなくなる絶望感を伴う厄介な呪いだった。

　そこらの解呪アイテムや、Aランクの呪術師でもなければ呪いを解くのは不可能。それくらい強力な呪いだ。

「さあ、早く娘の――マレーナの呪いを解いてくれっ！」

　急かされても無理です。

　【強化図鑑】上では、『オーガ水』から強化できるどのアイテムでも、この呪いは解くことができないのだ。

「どうした？　まさか今さら『解けない』などとは言うまいなっ」

　言いたい。でも言えない。

　どうしよう？

　正直なところ、娘さんを助けてお礼に一晩お楽しみ、なんて展開を期待していたのだけど、相手はもはや人を放棄したような姿をしていらっしゃる。

　今さら『呪いは解けません』とか言っても、必死すぎる町長が俺やリィルに何をしでかすか……。

　俺が迷い悩んでいると。

　奇妙な呼吸音に紛れ、かすかな声音が耳に届いた。

「た、すけて…………」

　気のせいかもしれない。幻聴かもしれない。でも、そんな声を聞いてしまったら――。

「トマスさん、ちょっと外に出てもらえませんか？」

「なに……？」

「集中するんで。すみませんけど」

　俺は四度の人生で一番の演技をしてみせた。

　トマスさんは焦燥と不安をたっぷりぬりこんだ瞳で俺を見る。

「信じて、よいのだな……？」

「お任せください。リィル、お前も外に出てくれ」

　不安そうなリィルを引きはがした。

　トマスさんは俺の覚悟を信じてくれたのか、大きくうなずいて、踵を返した。リィルもあとに続く。

　扉が閉まり、俺はマレーナさんと二人きりになった。

　ぷしゅるー、ふしゅるるるー。

　彼女の奇妙な呼吸音が室内に響く。

　さほど苦しげではないけど、肉に埋もれた目元から流れるのは、紛れもなく涙だろう。

　どうにか、したい。

　【強化図鑑】には、『オーガ水』から彼女を救う手立ては見つからないけど。

　――俺には、『銅の剣』を魔剣に変えた能力《ちから》があるっ。

　確信なんてなかった。ただの勢いだ。それでも予感めいた何かがあったのも事実だった。

　俺は『オーガ水』に【聖】属性を２スロットにぶっこみ、３スロット目に【混沌】属性をフルチャージした。

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名称：破邪の神水

属性：聖、混沌

Ｓ１：◆◆◆◆◆（聖）

Ｓ２：◆◆◆◆◆（聖）

Ｓ３：◆◆◆◆◆（混沌）

ＨＰ：10/10

性能：A

強度：E-

魔効：A

【特殊】

　邪祓い＋＋

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　すげえっ！

　元が危険度Bの魔物からドロップした虹色呪いアイテムだったからか、【混沌】を混ぜたら超レアな解呪アイテムに生まれ変わったぞ。

　究極とか伝説級のアイテムには劣るものの、神様や邪神の呪い以外なら、たいていの呪いが解呪できるアイテムだ。

　もちろん、『膨張の呪い』にも利く。

　俺は肉をかき分け、マレーナさんの口に『破邪の神水』を流しこんだ。

　こくりと、彼女が飲み下すと。

　小瓶にたっぷり残っていた『破邪の神水』が空っぽに消えた。アイテムは基本、一回の使用限定だからだ。

　ぱあっとマレーナさんの体から光があふれる。　

　それまで時間とともに減っていたＨＰが、ぴたりと止まった。

「ぁ、ぁぁ……」

　マレーナさんが意識を取り戻したようだ。

　おそらく自らのステータスを確認したのだろう。

「な、おった……？　なおった……っ！」

　俺も確かめた。彼女のステータスから、『膨張の呪い』は消え去っていた。

「トマスさん、終わりましたよ」

　扉を開き、手を合わせて祈っていたトマスさんに声をかける。

「解呪は成功しました。呪いが解けたので、数日で元の体型に戻ると思います。体重が減るまでは安静にしたほうがいいですけど、食事はしっかりとってください。逆に衰弱しちゃうので」

　解呪の直前、『膨張の呪い』の詳細説明を【解析】で調べたときに得た知識を伝えると、トマスさんは俺を押し退けるように娘の側へ駆け寄った。

「とう、さん……、なおった、よ……」

「ぉぉ……、おおっ！　よかった、本当に、よかった……」

　トマスさんは娘の巨大な頭に抱き着き、涙を流していた。

「お兄ちゃんっ！」

　リィルが俺に突進してきた。ぐぼっと小さな頭が腹にめり込むが気合で我慢。

「すごいねっ！　やっぱりお兄ちゃんはすごいね！」

　ふふふ、リィルに称賛されると気分がいい。

「でも、どうやって呪いを解いたの？」

「……まあ、いろいろとな。運もよかった」

　こいつには、いずれ俺の秘密を話さなくちゃな。でも今はまだ、誰にも内緒にしておこう。

　そう思いつつ、ひとまず俺は、泣きじゃくる町長の後ろ姿を見て、ほっと胸を撫で下ろすのだった――。